Chapitre 122
« Si nous les absorbons, la lutte pour la zone tampon devrait être rapidement résolue. »
Pour l’heure, la Forteresse du Roi céleste ne pesait peut-être pas lourd à Dayong et ne pouvait certainement pas rivaliser avec la Garde impériale, mais, dans la zone tampon, elle était déjà une puissance redoutable.
Une armée de cent mille hommes, tout le territoire au-delà des trois passes… Quiconque s’en emparerait deviendrait aussitôt l’un des seigneurs de la zone tampon.
Le Septième Prince poursuivit : « La bataille commencera demain. L’armée ne manquera pas de révéler quelques soldats d’élite. Le moment venu, j’espère que le vieux général pourra m’en recommander quelques-uns. »
C’était l’une des principales raisons de sa venue sur le champ de bataille.
Pour prétendre au trône, il faut des hommes de talent, surtout dans l’armée.
Xiao Heng acquiesça. « N’est-ce pas précisément pour cela que Sa Majesté a envoyé le Septième Prince ici ? Bien sûr, je ne refuserai pas. »
Voyant que le Septième Prince voulait ajouter quelque chose, il s’empressa de poursuivre : « Nous devons livrer bataille demain. Votre Altesse ferait mieux de rentrer pour l’instant. »
Il savait que, si la conversation se prolongeait, le Septième Prince essaierait probablement de le rallier à sa cause.
Il ordonna donc qu’on raccompagne le prince.
Le Septième Prince ne s’en offusqua pas. Il rit simplement et dit : « Très bien, je vais prendre congé. Reposez-vous, vieux général. »
Sur ces mots, il sortit de la tente.
À peine avait-il quitté les abords de la tente de commandement du Duc Zhenyuan qu’un homme vint à sa rencontre. Si Lu Yuan avait été là, il l’aurait reconnu : ce n’était autre que Zhao Yu.
Il avait depuis rejoint la Garde impériale et était désormais capitaine.
Bien que la bataille de la Frontière du Nord eût été une cuisante défaite, il avait suivi le Marquis de Yundu et réussi à glaner quelques mérites, ce qui lui avait permis d’intégrer la Garde impériale à son retour.
Il avait pratiquement gravi les échelons à toute vitesse. À présent, venu à la Frontière occidentale pour protéger le Septième Prince, il était déjà devenu son confident.
Après tout, le père de Zhao Yu servait comme Général de Lingzhou, un poste près de la capitale impériale, ce qui faisait de Zhao Yu une recrue de choix pour le Septième Prince.
« Votre Altesse, le vieux duc a-t-il accepté ? » Zhao Yu avait déjà misé sur le Septième Prince ; il espérait donc naturellement que celui-ci rallierait davantage de soutiens.
« Le Duc Zhenyuan ? Ses ancêtres furent de grands hommes de guerre. Lui-même est un fin renard. Comment pourrait-il prendre parti si vite ? J’ai beau lui avoir révélé une partie de nos forces cachées, je n’ai obtenu en échange qu’un peu de son aide. »
« Allons-y doucement. Rien ne presse, j’ai tout mon temps », dit le Septième Prince avec un sourire.
Zhao Yu s’empressa de répondre : « Votre Altesse a raison. Devons-nous aller voir le Marquis de Mucheng, maintenant ? »
« Non, laissons tomber. La bataille commence demain et il est déjà tard. Ce ne serait pas convenable d’aller le voir à cette heure. Allons plutôt rendre visite au gendre du Prince Polu. Tu m’as dit qu’il avait demandé audience à plusieurs reprises, n’est-ce pas ? »
« Il est désormais parent d’un prince de commanderie ; d’une certaine façon, c’est donc aussi un parent à moi. Je dois lui témoigner les égards qui conviennent. »
« À partir de maintenant, il sera des nôtres. »
« Votre Altesse a raison », répondit rapidement Zhao Yu.
Le Septième Prince regagna ensuite sa propre tente, tandis que Zhao Yu se hâta de rejoindre le campement de Zhang Zhe, manifestement pour le retrouver.
La nuit passa en un clin d’œil.
À l’aube, les unités de l’armée frontalière transférées depuis différentes régions commencèrent à se rassembler dans la Plaine de la Forêt de pierres.
Des centaines de milliers de soldats, répartis en formations carrées de trois mille hommes chacune, se déployèrent en rangs serrés sur le champ de bataille.
Mêlées aux rochers de la Forêt de pierres, ces troupes formaient une masse sombre et compacte, dont la vue écrasait les esprits.
Derrière l’armée frontalière se tenait la Garde impériale.
Et derrière la Garde impériale flottait la Bannière du commandant. Xiao Heng se tenait dessous, le Septième Prince à ses côtés.
Zhao Yu et, chose surprenante, Zhang Zhe se trouvaient eux aussi parmi eux.
Les yeux brillants, ce dernier semblait d’excellente humeur.
Après avoir rencontré le Septième Prince la veille au soir, il était devenu entièrement l’un de ses hommes.
Avec un protecteur aussi puissant, il aurait été impossible de ne pas jubiler.
Aussi, bien qu’il n’eût pas fermé l’œil de la nuit, il débordait d’énergie.
Quant à Lu Yuan, il conduisait déjà ses troupes et se tenait prêt dans la Plaine de la Forêt de pierres.
Vêtu d’une armure sombre et tenant son Sabre en croissant, il restait immobile, le regard fixé droit devant lui.
Derrière lui se tenaient trois mille soldats.
Il y avait au moins une centaine de formations comme la sienne dans la Plaine de la Forêt de pierres.
Zhou He était un peu nerveux. Il murmura à Lu Yuan : « J’ai entendu dire que les Xirong étaient féroces. »
« Où en est votre entraînement à la Formation militaire ? » demanda Lu Yuan à voix basse.
Zhou He hocha vivement la tête. « Nous la maîtrisons tous. »
« Bien. Ne vous laissez pas disperser quand les combats commenceront », dit lentement Lu Yuan.
Zhou He acquiesça. Il avait déjà combattu sur un champ de bataille, mais c’était la première fois qu’il prenait part à une bataille d’une telle ampleur. À vrai dire, il n’était pas le seul.
Même quelqu’un comme Zhou Hongling n’avait probablement jamais participé à une bataille pareille.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Alors qu’ils parlaient, ils virent au loin une armée déferler comme une marée vers les forces de Dayong.
Chaque soldat portait une armure noire recouverte de peaux de bêtes. Certains avaient le crâne rasé, d’autres les cheveux longs et lâchés. Ils étaient armés de toutes sortes d’armes.
Avant même qu’ils ne s’approchent, une puanteur de sang leur parvint.
« Frère, ce sont les Soldats-loups Xirong ! Attention ! » lança un homme depuis l’unité voisine de Li Feng.
Lu Yuan se tourna. Li Feng tenait une longue lance et ses troupes étaient déjà prêtes au combat.
Il était visiblement nerveux, lui aussi.
L’instant d’après, une scène stupéfiante se déroula.
Quand les Soldats-loups Xirong approchèrent de l’armée de Dayong, ils ne perdirent pas de temps en paroles inutiles. Les deux forces se heurtèrent de plein fouet.
De loin, on ne distinguait pas le choc des armes ; on ne voyait qu’un nuage de brume sanglante jaillir dans les airs.
Épaisse et dense, elle emplissait l’air d’une âcre odeur de sang et de métal.
Plusieurs formations carrées de trois mille hommes furent alors brisées sous le choc, puis englouties par les Soldats-loups.
Les Soldats-loups Xirong formaient une puissante armée, juste derrière l’élite Fengjia des Xirong. Bien qu’ils fussent un cran en dessous de la Garde impériale de Dayong, ils étaient bien plus redoutables que les soldats ordinaires de l’armée frontalière.