Chapitre 121
La grande armée avançait, immense et puissante, soulevant des nuages de poussière sur toutes les terres au-delà des passes. Au milieu de la foule, les bannières claquaient au vent. Celle de l’escouade de Lu Yuan portait le mot « Champs-de-Glace ».
Ce nom indiquait qu’ils venaient du Pass de la Glace des Champs, à la Frontière du Nord.
Aucun guerrier ne montait à cheval : tous se déplaçaient à pied. Le terrain de la Frontière occidentale ne se prêtait pas à la cavalerie. Au-delà des murailles de la ville s’étendaient des collines ondulantes de toutes tailles.
Elles montaient et descendaient comme les vagues de l’océan.
Ils parcoururent cent li en trois jours, puis finirent par s’arrêter pour établir leur camp.
Devant eux s’étendait une vaste Forêt de pierres.
Un amas dense de piliers de pierre aux formes irrégulières se dressait vers le ciel.
À travers les interstices de la Forêt de pierres, Lu Yuan et ses camarades apercevaient même au loin les lueurs vacillantes des feux de camp ennemis.
Selon les ordres du Duc Zhenyuan, les deux armées s’affronteraient officiellement le lendemain matin.
Tout le monde se reposait, économisant ses forces pour la bataille à venir.
Lu Yuan, cependant, se rendit au Camp des mérites. En entrant, il découvrit une éblouissante collection de trésors célestes et terrestres, mais son regard finit par se poser sur un Fruit des méridiens.
Son prix était exorbitant : cinquante mille taels d’argent. Il était aussi possible de l’échanger contre l’équivalent en points de mérite d’un mérite de troisième classe.
Un trésor céleste et terrestre de cette qualité était considéré comme extrêmement rare.
Après un bref coup d’œil, Lu Yuan déclara d’un ton égal : « Je prends celui-ci. »
À ces mots, l’intendant qui se trouvait à proximité lui jeta un regard, une lueur de surprise dans les yeux. Il ne s’était manifestement pas attendu à ce que Lu Yuan possède un mérite de troisième classe.
Après tout, Lu Yuan combattait aux côtés de la Garde impériale ; ce Camp des mérites leur appartenait, et non aux forces de la Frontière du Nord. Impossible, donc, que l’intendant le reconnaisse.
L’intendant ne fit toutefois aucun commentaire. Il récupéra simplement l’objet et le tendit à Lu Yuan. Pendant ce temps, il feuilleta le registre des mérites et y trouva effectivement le nom de Lu Yuan.
La surprise se lut encore plus nettement sur son visage. *À seulement dix-sept ans, il a déjà deux mérites de troisième classe ! Avec un autre, il pourrait être promu directement général de garnison.*
Il abandonna aussitôt l’arrogance habituelle de la Garde impériale. Après avoir consigné la transaction, il déposa un Fruit des méridiens dans la main de Lu Yuan.
Lu Yuan prit le fruit, le glissa dans sa robe et sortit de la tente sans s’attarder.
Son Passage des méridiens n’avait pas encore atteint la perfection, mais il n’en était plus très loin. Grâce à ce Fruit des méridiens, il pourrait franchir le palier et condenser son Essence véritable dès qu’il aurait atteint la perfection.
Quand ce serait fait, sa puissance au combat ferait un nouveau bond en avant.
De retour dans sa propre tente, il avala une pilule d’ouverture des méridiens et reprit sa cultivation.
Des vagues d’énergie pulsaient en lui. Les points d’acupuncture de tout son corps vibraient et émettaient une douce lueur scintillante.
Lu Yuan sentait clairement son corps se transformer sans cesse, et cette sensation était fort agréable.
« Pendant ce temps, dans la tente du Duc Zhenyuan », un jeune homme à la posture droite et élancée, aux traits séduisants, était assis en face du duc. Il portait une Robe à dragon rond.
Même en présence de Xiao Heng, le Général renommé de la Garde impériale, le jeune homme ne montrait pas la moindre appréhension. Au contraire, il sourit et demanda : « Vénérable Duc, quelles sont nos chances cette fois-ci, à votre avis ? »
Tout en parlant, le jeune homme faisait tourner un sceptre ruyi de jade entre ses doigts.
Xiao Heng répondit doucement : « Septième Prince, les Xirong ont toujours été de redoutables guerriers. Quant à cette bataille, votre vieux serviteur ne peut prétendre être sûr de son issue. Je peux seulement vous promettre de faire de mon mieux. »
Le jeune homme n’était autre que le Septième Prince de Dayong. Il était non seulement exceptionnellement talentueux, mais aussi profondément aimé de l’Empereur Yong.
Il était venu ici à la demande de l’Empereur Yong, afin d’acquérir de l’expérience.
Ce qui manquait le plus au Septième Prince, c’étaient le prestige et les alliés dans l’armée ; il s’était donc rendu à la frontière dans l’intention de recruter des hommes talentueux.
« Vénérable Duc, vous plaisantez, dit le Septième Prince en riant doucement. Si vous prétendez manquer d’assurance, alors, à moins que quelques grands princes ne prennent eux-mêmes le commandement, personne à Dayong ne peut vous égaler. »
Le Septième Prince avait parlé sans perdre son sourire.
Il ne montrait pas la moindre marque d’irrespect envers ce pilier de l’armée de Dayong.
Xiao Heng jeta un coup d’œil au jeune prince assis en face de lui et demanda à voix basse : « J’ai entendu dire que Votre Altesse entretient de bonnes relations avec le Prince Polu. »
« Oui, mon oncle m’a toujours bien traité. » Le Septième Prince ne chercha pas à le cacher et acquiesça sans détour.
Xiao Heng n’ajouta rien, mais sa main, qui levait sa tasse de thé, s’immobilisa à mi-chemin.
Bien que l’Empereur Yong fût dans la force de l’âge, Dayong n’avait toujours pas désigné de Prince héritier.
En conséquence, la lutte entre les princes était d’une férocité extrême.
En effet, la règle de succession de Dayong consistait à choisir l’héritier le plus méritant, et non le fils aîné.
En pratique, cela signifiait que le prince capable de s’assurer le plus de soutiens et d’atteindre le plus haut niveau de cultivation avait les meilleures chances de devenir Prince héritier.
Xiao Heng n’avait fait que sonder le terrain ; il ne s’était pas attendu à une réponse aussi franche du Septième Prince.
Après tout, il n’avait encore entendu parler d’aucun prince de haut rang ayant apporté son soutien à un prince impérial.
Le fait que le Prince Polu ait pris sa décision aussi rapidement poussa Xiao Heng à réévaluer le Septième Prince.
Bien sûr, le Septième Prince remarqua la légère pause de Xiao Heng et le coin de ses lèvres se releva. C’était précisément l’effet qu’il avait voulu produire.
*Si je parviens aussi à obtenir le soutien de ce vieux général…*
*… je ne peux pas dire que le titre de Prince héritier me sera assuré, mais au moins, je pourrai rivaliser avec mes frères aînés.*
Xiao Heng, cependant, ne commenta pas la question. Il jeta simplement un regard au Septième Prince et dit : « La zone tampon de la Frontière du Nord… J’ai entendu dire que plusieurs princes impériaux y ont déjà pris des dispositions. »
« Ha ha, rien ne vous échappe, vieux général. Toutes sortes de puissances s’installent dans la zone tampon. Je crois que mon Père impérial veut que nous, les princes, nous y affrontions pour qu’un vainqueur se dessine. »
Le Septième Prince semblait ne rien lui cacher.
Xiao Heng lui lança un regard. « Et qu’en pensez-vous, Septième Prince ? »
« Je dois bien sûr rivaliser pour l’obtenir. J’ai entendu dire qu’une nouvelle puissance s’est élevée dans la zone tampon : la Forteresse du Roi céleste. Il ne faut pas la sous-estimer. Une fois cette campagne terminée, j’enverrai des hommes pour la rallier. »