En présence des autres, les subordonnés de Zhou He ne pouvaient plus parler aussi librement.
Quand Lu Yuan arriva à la porte de la ville, tout le monde était déjà rassemblé.
Ils étaient vingt-deux en tout. Zhou He avait vraiment amené tous les chevaux, comme promis. C’étaient tous des chevaux de guerre, bien nourris, robustes et en parfait état.
Après que Wei Yong et les autres furent venus le saluer, Lu Yuan se tourna vers Zhou He. « Dans quelle direction se trouvent à peu près les Éclaireurs barbares du Nord que tu veux chasser ? »
Il choisit un cheval et posa sa question en attachant son paquet et son outre à la selle.
« Le rapport d’hier les situait au Village du Puits ancien. Ils devraient encore rôder dans les environs aujourd’hui. Le village n’est qu’à une cinquantaine de li de la ville. Ces types sont audacieux. Après leurs repérages, ils font généralement quelques razzias, alors ils ne seront pas encore partis.
— Si la chance nous sourit, nous serons de retour demain. La règle, c’est que celui qui porte le coup fatal garde la tête et le butin. Si nous combattons ensemble, nous partagerons les prises en deux : cinquante pour cent pour nous deux, et le reste pour nos hommes. Ça te va ? »
La tête d’un guerrier ordinaire des Barbares du Nord valait deux taels d’argent, celle d’un guerrier de niveau d’initiation en valait cinq. De plus, on pouvait rapporter leurs armures et leurs chevaux de guerre pour les revendre. Avec un peu de chance, ils transportaient même des objets pillés.
Comme Zhou He les dirigeait et qu’ils étaient tous des combattants courageux et agressifs, trois de ses dix subordonnés avaient atteint le niveau d’initiation.
Le groupe de Lu Yuan était moins bien loti : seuls lui et Wei Yong avaient atteint ce niveau.
Avec cinq guerriers de niveau d’initiation en tout, ils ne devraient courir aucun danger, à condition de rester prudents et de ne pas s’éloigner à plus de cinquante li de la ville.
« Très bien, c’est entendu. En route ! » lança Lu Yuan en bondissant sur son cheval de guerre.
Le groupe, qui comptait plus de vingt hommes, partit au galop dans la nature. Le printemps était arrivé, mais la Frontière du Nord mettait toujours longtemps à se réchauffer.
Le sol était couvert d’herbe jaunie et flétrie, et des plaques de neige subsistaient çà et là. L’hiver avait été clément cette année ; il n’avait pas beaucoup neigé. Sinon, ils auraient dû quitter la ville à pied.
En chemin, ils passèrent devant quelques villages isolés, tous habités par des gens de Dayong.
Eux aussi étaient des condamnés exilés. Faute d’avoir eu assez d’argent pour soudoyer les autorités, ils avaient été forcés de vivre hors des murs de la ville.
La vie était dure. Les Barbares du Nord les attaquaient souvent. Même s’ils étaient eux aussi considérés comme des soldats de la garnison, leurs capacités au combat n’égalaient pas celles de l’armée régulière. Quant aux principales garnisons stationnées hors de la ville, avec tant de bourgs et de villages, elles ne pouvaient tout simplement pas protéger tout le monde.
D’une certaine manière, ces gens étaient la véritable première ligne de défense de la Frontière du Nord.
Le groupe chevaucha jusqu’à midi, puis s’arrêta pour manger des rations sèches.
Lu Yuan balaya les hommes du regard. La plupart avaient des galettes de riz grossier.
Ceux qui avaient des galettes de farine fine étaient les experts de niveau d’initiation. Quant à ceux qui pouvaient se payer de gros morceaux de viande en accompagnement, ce luxe était réservé à Lu Yuan et Zhou He.
Après avoir fini de manger et bu un peu de vin, Zhou He désigna un village à peine visible au loin. « C’est le Village du Puits ancien. Il y a quelques dizaines de foyers. Les Éclaireurs barbares du Nord ne doivent pas être loin. Ils sont quinze en tout. Si nous réussissons cette mission, vous n’aurez pas à quitter la ville pendant les dix prochains jours, voire plus. »
Une escouade de quinze hommes, songea Lu Yuan. Selon la composition habituelle, il devrait y avoir trois ou quatre guerriers de niveau d’initiation parmi eux.
Nous avons l’avantage.
« Très bien, commençons par les trouver », dit doucement Lu Yuan.
À cet instant, Vieux Huang, qui était resté silencieux jusque-là, prit la parole. « Monsieur, je connais bien le coin. »
La veille au soir, Vieux Huang était venu trouver Lu Yuan pour boire un coup. Lu Yuan n’avait pas accepté, mais lui avait dit qu’il comptait sortir de la ville et lui avait demandé en passant s’il voulait l’accompagner.
Il ne s’était pas attendu à ce que le vieil homme accepte si facilement. Et le voilà donc avec eux.
En plus, l’homme avait même amené son propre cheval.
Dès que Vieux Huang eut fini de parler, tous les regards se tournèrent vers lui. Il se gratta la tête, gêné. « Ça fait des décennies que je me débrouille dans les environs de la Ville des Champs-de-Glace. Je ne suis peut-être pas fort, mais je connais le terrain.
— Je connais toutes les cachettes possibles.
— Hé, mon frère, tu as déniché une vraie perle, dit Zhou He avec un grand sourire. Si c’est vrai, je donnerai moi-même cinq taels d’argent de plus à Vieux Huang. »
Lu Yuan lui lança un regard en coin. « Quoi, tu crois que je n’ai pas d’argent ? Il n’a pas besoin du tien. Vieux Huang, montre-nous le chemin. »
S’il arrive vraiment à les trouver, Vieux Huang est une véritable pépite, pensa Lu Yuan. Personne ne me le piquera.
« Quel avare ! » plaisanta Zhou He, sans s’en formaliser le moins du monde.
Il fit claquer son fouet sur le flanc de son cheval de guerre et partit au galop derrière Vieux Huang.
Environ une heure plus tard, ils arrivèrent derrière une petite butte.
Vieux Huang arrêta son cheval et mit pied à terre. Il leur fit signe de garder le silence, puis se glissa avec adresse vers le sommet de la butte, accroupi.
Les autres échangèrent un regard et l’imitèrent.
En regardant par-dessus le sommet, ils aperçurent plus d’une douzaine d’hommes qui buvaient autour d’un feu de camp. Leur tenue était différente de celle des gens de Dayong. Ils portaient tous une armure de cuir épaisse et assez grossière. Ils n’avaient pas de casque, laissant voir leur crâne rasé ou leur tête tondue à l’exception d’une seule touffe de cheveux.
Leurs visages étaient couverts de tatouages variés et ils avaient tous une carrure robuste.
« C’est bien eux, aucun doute là-dessus », murmura Zhou He.
Lu Yuan hocha la tête. « On fonce ? »
Avec ma force actuelle, je n’aurais même pas peur d’un expert du Forgeage des Os, songea-t-il. Les plus puissants de ces Barbares du Nord semblent tout juste avoir atteint le niveau d’initiation.
Mais ils sont plus nombreux que prévu : sept ou huit, à vue de nez.
Que ce soit dans la race barbare ou à Dayong, dès qu’un guerrier atteignait le niveau d’initiation, son armure se distinguait nettement de celle des autres. Elle n’était pas aussi raffinée que celle d’un centurion, mais elle pouvait au moins être renforcée de plaques de fer.
« Il y a plus de combattants de niveau d’initiation que je ne le pensais, dit Zhou He en se tournant vers Lu Yuan. Mes hommes peuvent en affronter un chacun, tout au plus. Et les tiens ? »
Wei Yong s’empressa de répondre : « Je peux en affronter un aussi. »
Les occasions de tuer des Barbares du Nord sont rares, pensa Wei Yong. En tuer un rapporte des points de mérite et, avec autant d’hommes ici aujourd’hui, je ne peux pas laisser passer cette chance.
Lu Yuan balaya le groupe du regard. « Les miens s’occuperont de quatre combattants de niveau d’initiation. Si vous avez encore de l’énergie, vous pourrez venir nous aider. »
Zhou He acquiesça.
Li Xing, qui se tenait à côté de lui, avait l’air inquiet. Il ouvrit la bouche pour parler, mais ravala ses mots en croisant le regard de Zhou He.
Après tout, songea Li Xing, notre chef est un maître du Forgeage des Os qui nous couvre. Puisque c’est lui qui a voulu emmener Lu Yuan, je ne peux pas le remettre en question maintenant.
« En selle ! Chargeons ! » lança Zhou He avant de se retourner résolument vers son cheval.
Les autres le suivirent de près.
L’instant d’après, tout le groupe dévala la butte à la charge.
Alors qu’ils s’élançaient, Lu Yuan cria à Wei Yong et à ses hommes : « Formation en pointe de flèche ! »
À son ordre, ses quelque dix subordonnés se mirent aussitôt en formation, formant une pointe prête à charger, avec Lu Yuan à son extrémité.
Le fracas des sabots emplit l’air. En entendant le tumulte, les Éclaireurs barbares du Nord ne montrèrent aucun signe de panique. Ils trouvèrent rapidement leurs chevaux de guerre, les enfourchèrent et brandirent leurs armes pour aller à la rencontre de la charge.
La plupart maniaient des armes lourdes, comme des massues à dents de loup et des haches de guerre.
Zhou He brandissait deux marteaux de guerre octogonaux. Au moment où les deux camps s’entrechoquèrent, il projeta au sol un expert barbare de niveau d’initiation.
De son côté, Lu Yuan ne retint pas ses coups.
FIOU !
D’un geste du poignet, il tira son long sabre du fourreau et le lança de front contre la massue à dents de loup d’un Barbare du Nord de niveau d’initiation. Un sourire féroce s’étira sur le visage du barbare.
Quand un long sabre ordinaire croisait sa massue, il n’y avait qu’une issue : la lame était projetée au loin.
Et, bien sûr, le crâne de son adversaire était fracassé dans le même instant.
« Ne l’affronte pas de front ! » cria Zhou He pour le mettre en garde. Dans le même temps, il balaya plusieurs soldats barbares qui s’approchaient de lui d’un coup de marteau et les repoussa.
Mais il était déjà trop tard pour qu’il puisse venir l’aider.
Lu Yuan, lui, ne broncha pas.
CLANG !
Quand le long sabre heurta la massue à dents de loup, il ne fut pas projeté au loin comme prévu. Il dévia au contraire avec adresse l’arme lourde.
Alors que le soldat barbare perdait l’équilibre, la monture de Lu Yuan bondit en avant. Sa lame glissa le long du manche de la massue, droit vers le barbare.
Des étincelles jaillirent en un instant.
CHLAC !
La main du soldat barbare fut tranchée et un cri commença tout juste à lui échapper.
La lame de Lu Yuan remonta d’un coup et lui trancha le cou. Le sang ruisselait sur l’acier tandis que Lu Yuan saisissait de sa main libre la tête coupée et la jetait dans l’un des sacs en filet accrochés au flanc de son cheval.
Toute la scène avait duré moins longtemps qu’il n’en fallait pour la raconter. Tout s’était déroulé en un éclair. Le talent de Lu Yuan était tel que Zhou He ne put s’empêcher de lui adresser un pouce levé.
Au même moment, la voix du système résonna dans l’esprit de Lu Yuan.
[L’hôte a manié son sabre. Niveau de compétence des Huit Techniques de la Lame Brisée +10]
…
[L’hôte a encaissé un impact de la part d’un adversaire. Niveau de compétence du Bouclier de la Cloche d’Or +10]
…
[L’hôte a lancé une attaque en utilisant une Formation militaire. Niveau de compétence de la Formation en pointe de flèche +10 (Formation en pointe de flèche de niveau débutant : efficacité au combat des guerriers subordonnés augmentée de 30 %)]
…
Combattre sur un vrai champ de bataille rapporte bel et bien davantage de points de compétence, pensa Lu Yuan, qui ignora les notifications du système pour se concentrer sur l’ennemi.
La suite du combat fut bien plus simple.
Ils avaient déjà l’avantage du nombre. Et même s’ils comptaient moins d’experts de niveau d’initiation que les Barbares du Nord, Lu Yuan et Zhou He, le maître du Forgeage des Os, leur assuraient une victoire facile.
Après moins d’une demi-heure de combats acharnés, la bataille prit fin.
En faisant le compte des victimes, tous furent stupéfaits de découvrir que Lu Yuan en avait tué le plus : trois experts de niveau d’initiation et deux éclaireurs ordinaires. Wei Yong avait reçu une entaille au bras ; il perdait son combat contre un Barbare du Nord de niveau d’initiation et aurait sans doute été tué si Lu Yuan n’était pas intervenu.
Zhou He avait eu moins de chance : il n’avait tué que deux des experts de niveau d’initiation.
Il n’avait pourtant pas l’air de s’en soucier. En se frottant les mains, il contempla les cadavres au sol et déclara : « Très bien, ils sont tous morts. Il est temps de ramasser le butin ! Je vous le dis tout de suite : fouillez ceux que vous avez tués. Si quelqu’un ose toucher au butin d’un autre et enfreint les règles, qu’il ne vienne pas se plaindre de mon impitoyable sévérité. »
Après quoi, il lança un regard à Lu Yuan et tous deux commencèrent à fouiller leurs victimes.
Lu Yuan était lui aussi impatient. Il s’avança et se mit à fouiller les corps des Éclaireurs barbares du Nord.