Chapitre 119
La Famille Zhou n’a même pas le droit de se mettre en colère. Je ne te demande pas de régler ses problèmes — après tout, tu n’es qu’un capitaine pour l’instant — mais tu dois prendre soin de Hongling. Tu comprends ?
Il s’est passé quelque chose comme ça, et même moi, j’en ai entendu parler, alors que toi, tu n’es toujours au courant de rien. Dans la vie, il est rare de trouver une femme qu’on admire et qui, en plus, vous traite aussi bien.
Ne la considère pas comme acquise. » Lu Yuan hocha la tête.
Une lueur féroce passa dans ses yeux. *Au bout du compte, tout cela n’est qu’une lutte politique au sein de la cour de Dayong.*
À cette pensée, il ne se sentit plus aussi réticent à partir pour la Frontière occidentale. *Maintenant que je suis dans l’armée, le seul moyen de gravir les échelons, c’est de me distinguer au combat.
Je suis déjà capitaine et j’ai atteint le Royaume du passage des méridiens.
Et le Royaume inné ne me semble plus si loin.
Lors de cette expédition sur la Frontière occidentale, non seulement je gagnerai en force, mais je monterai aussi en grade.
J’aiderai la Famille Zhou à reprendre ce qui lui appartient.*
Il savait parfaitement combien Zhou Hongling avait pris soin de lui depuis son arrivée à la Frontière du Nord.
À cette pensée, il dit doucement : « Ne t’inquiète pas, Mère. Je maîtrise la situation. »
« Tant mieux si tu maîtrises la situation. N’oublie pas de prendre soin de cette jeune femme. La vie est déjà difficile pour une femme dans l’armée et, d’après ce que je vois, elle a un caractère bien trempé. »
« Je n’y manquerai pas, Mère », répondit Lu Yuan.
Sa mère n’ajouta rien. Après le repas, Lu Yuan s’en alla.
Il partait à la guerre le lendemain ; il se coucha donc tôt.
Tôt le lendemain matin, Lu Yuan quitta le manoir avec ses seuls gardes personnels, prenant soin de ne pas déranger sa mère. À peine eut-il poussé les portes qu’il aperçut Zhou Hongling qui l’attendait déjà.
Elle s’approcha de lui. « Une fois arrivé sur la Frontière occidentale, n’oublie pas que ta vie passe avant tout. Ne prends pas de risques inconsidérés. »
En tant que soldate, Zhou Hongling savait parfaitement qu’il ne fallait pas prendre les guerriers Xirong à la légère.
Lu Yuan hocha la tête et la regarda. « J’ai entendu dire que quelqu’un cherchait des ennuis dans la zone tampon ? »
Zhou Hongling s’interrompit, prise au dépourvu. « Je ne comptais pas t’en parler, mais puisque tu es au courant… Shang Yong, le Marquis de Zhenbian, viendrait apparemment prendre la tête de la Frontière du Nord.
Le Marquis de Jiuse, Hong City, pourrait être muté.
Shang Yong a déjà eu des différends avec ma Famille Zhou et il ne vient pas avec de bonnes intentions. Il n’est même pas encore arrivé qu’il a déjà envoyé une lettre exigeant que notre famille se retire de la zone tampon. »
« Et qu’a l’intention de faire la famille ? » Lu Yuan haussa un sourcil.
« Mon père compte l’ignorer pour l’instant et voir si le Marquis de Jiuse reste ou s’en va. Si Shang Yong vient vraiment, je crains que les choses ne deviennent très difficiles pour la Famille Zhou. »
Zhou Hongling sourit, impuissante.
Puis, d’un ton qu’elle s’efforça de rendre enjoué, elle dit à Lu Yuan : « Alors, tout en veillant à rester en vie, tu ferais mieux de te distinguer. Si tu arrives vraiment à devenir marquis ou général, je compterai sur toi pour veiller sur moi. »
Elle plaisantait manifestement, mais Lu Yuan répondit avec le plus grand sérieux : « Je le ferai. »
Puis son regard se posa sur Zhou Xiong et les autres derrière lui. « En avant ! »
À son ordre, la colonne de soldats se mit lentement en marche.
Zhou Hongling regarda Lu Yuan conduire ses troupes jusqu’à ce qu’elles quittent la ville.
Son visage se teinta de tristesse et d’impuissance.
Lu Yuan, quant à lui, franchit les portes et prit la direction de la Frontière occidentale. En chemin, il vit des contingents venus d’autres forteresses qui se mettaient eux aussi en route.
Il croisa même quelques connaissances.
Après tout, durant l’expédition au-delà des cols, il avait côtoyé de nombreux capitaines et généraux de garnison.
En chemin, il apprit que le conflit en cours était d’une violence exceptionnelle. Dayong avait non seulement mobilisé des troupes dans différentes régions, mais avait aussi envoyé cent mille soldats de la Garde impériale — un déploiement d’une ampleur inédite depuis des années.
Même les campagnes contre les barbares du Nord n’avaient pas connu pareille mobilisation.
La Frontière occidentale n’était pas très éloignée de la Frontière du Nord, mais le voyage dura tout de même deux mois entiers.
À son arrivée à la forteresse de l’Ouest, Lu Yuan et ses hommes furent affectés à l’armée centrale, chargée d’appuyer la Garde impériale dans son affrontement direct avec les Xirong.
La grande armée était dirigée par le Duc Zhenyuan de Dayong, un général réputé dans tout l’empire et un grand noble.
Contrairement aux autres nobles, cependant, il ne traitait pas les généraux issus du peuple comme des étrangers et était connu pour son intégrité et son impartialité.
C’était pour cette raison que l’Empereur Yong l’avait envoyé : les Xirong étaient particulièrement puissants cette fois-ci et, pour l’emporter, l’armée ne pouvait se permettre la moindre discorde interne.
Autrement, le moindre faux pas pouvait entraîner la défaite. Si le front occidental venait à être enfoncé, les Xirong passeraient toute la population de la Frontière occidentale au fil de l’épée.
Pour Dayong, c’était un prix inacceptable.
Lu Yuan venait à peine d’achever l’installation du camp sur la Frontière occidentale qu’il tomba sur Zhang Zhe. Ce n’était pas un hasard : l’homme l’attendait manifestement.
Ainsi, alors que le camp venait d’être établi et que Lu Yuan en sortait pour l’inspecter, Zhang Zhe s’approcha avec une douzaine de gardes impériaux. Il détailla Lu Yuan d’un air suffisant.
« Eh bien, qui l’aurait cru ? Tu es capitaine, maintenant. Tu as été promu vite, dis donc », lança froidement Zhang Zhe.
Lu Yuan lui accorda peu d’attention et posa plutôt le regard sur les gardes impériaux. *J’ai entendu dire que la Garde impériale est divisée en plusieurs niveaux.
L’unité commandée par Zhang Zhe n’est pas la plus puissante, pourtant même ses simples soldats ont atteint le Royaume du raffinement musculaire.
Et leurs armures, toutes forgées en fer raffiné, sont infiniment supérieures à celles de l’armée frontalière.*
Lu Yuan fit une estimation rapide. *La constitution d’une armée pareille doit coûter une fortune.
Il suffit de les comparer aux mille hommes d’élite de la Forteresse du Roi céleste pour s’en rendre compte.
La force de Zhang Zhe doit se situer vers le sommet du Royaume de l’affinage des organes. Il ne tardera pas à franchir le seuil du Royaume du mouvement sanguin. La capitale impériale sait vraiment former les talents.*
Voyant que Lu Yuan ne réagissait pas, Zhang Zhe sentit la colère monter, mais il garda son calme. Il lança froidement : « La Frontière occidentale n’a rien à voir avec la Frontière du Nord. J’espère que tu survivras assez longtemps pour me voir gravir les échelons. Je prouverai au clan qu’il a eu raison de prendre cette décision, à l’époque. »
« Pas besoin de me le dire », répondit sèchement Lu Yuan.
Il tourna ensuite les talons et regagna son camp.
Zhang Zhe eut l’impression d’avoir frappé une botte de coton. Sa colère ne trouvait pas d’exutoire, et cette frustration faillit lui faire se retourner le dos.
En voyant Lu Yuan s’éloigner, il n’eut d’autre choix que de se tourner vers les gardes personnels derrière lui. « Allons-y. »
Sur ces mots, il regagna son propre camp.
Lu Yuan l’ignora complètement. Une fois sous sa tente, il ouvrit aussitôt le panneau de son système.
Il était prêt à vérifier si sa cultivation avait atteint le seuil nécessaire à une percée.
Après tout, deux mois s’étaient écoulés depuis son départ de la Frontière du Nord.