Chapitre 117
Après avoir chevauché à bride abattue, Lu Yuan et son compagnon arrivèrent enfin aux abords du Lac de la Perle brillante dans l’après-midi. Au loin, ils aperçurent un groupe de personnes rassemblées autour d’un feu de joie.
En s’approchant, ils virent qu’il s’agissait bien de Wu Han et de ses hommes.
Cette fois, ils étaient encore plus nombreux. Outre Wu Han, Yang Xiao, le Lion de cuivre, était également présent. Sa cultivation dans le Royaume du mouvement sanguin était redoutable, ce qui faisait de lui le meilleur expert actuel de la Forteresse du Roi céleste.
Autour d’eux se tenaient plus d’une centaine de guerriers en armure, chacun dégageant une puissante aura.
Leur cultivation se situait aux alentours du Royaume du Forgeage des Os.
À leurs côtés se trouvaient également plus d’une douzaine d’experts du Royaume de l’affinage des organes.
En voyant Lu Yuan et son compagnon approcher, Wu Han se leva aussitôt. Les autres, en revanche, affichaient surprise et méfiance.
Une pointe de curiosité se mêlait aussi à leurs regards.
À cet instant, Wu Han lança : « Qu’attendez-vous ? Saluez le chef du village. »
Sa voix bourrue retentit.
Les autres échangèrent des regards, puis, sans oser tarder, s’inclinèrent aussitôt. « Salutations, chef du village. »
Lu Yuan hocha la tête et répondit d’une voix rauque : « Inutile de faire des cérémonies. »
Son regard se posa alors sur Yang Xiao. « Yang Xiao, le Lion de cuivre, chef de la Forteresse du Vent noir. J’ai entendu parler de toi. »
« C’est un honneur que le chef du village ait entendu parler de moi », répondit rapidement Yang Xiao.
Il avait osé négocier avec Wu Han, mais, pour une raison qu’il ignorait, il se sentait intimidé devant Lu Yuan.
Peut-être que son aura est tout simplement trop intimidante.
Lu Yuan ne répondit pas et déclara plutôt : « Allons visiter la forteresse. »
Wu Han prit alors la tête du groupe.
Tous montèrent à cheval et prirent la direction de la Forteresse du Roi céleste.
La forteresse avait été bâtie en altitude, sur une immense crête.
En contrebas s’étendaient plusieurs vastes pâturages pour chevaux ainsi que le camp de l’armée stationnée là, qui comptait plus de trente mille hommes et dont Yang Xiao était responsable.
En gravissant la montagne, Lu Yuan constata que la forteresse était immense — on aurait presque pu la prendre pour une petite ville.
Ses murs de pierre bleue dépassaient les dix mètres de haut et faisaient cinq mètres de large.
Des guerriers en armure de cuir patrouillaient sur les remparts, tandis que la lueur vacillante des torches projetait des ombres sur leurs visages.
Ils avaient l’air particulièrement féroces.
Après tout, la zone tampon était désormais peuplée de puissants venus de tous les horizons, et aucun n’était facile à affronter.
Une fois à l’intérieur, Lu Yuan balaya les lieux du regard. Elle a sacrément changé depuis l’ancienne Crête du Vautour. Bien sûr, elle ne peut pas rivaliser avec une vraie ville, mais elle n’a rien à lui envier.
Lorsqu’il entra dans la grande salle, Lu Yuan se dirigea droit vers le siège d’honneur. Zhou He et Wu Han prirent place à sa gauche et à sa droite.
Yang Xiao s’assit en contrebas de Wu Han.
Cette disposition établissait officiellement la hiérarchie de la forteresse.
Quand tout le monde fut assis, Lu Yuan demanda calmement : « Quels sont nos effectifs actuels ? »
« Nous comptons 93 281 hommes en état de combattre et 150 000 chevaux de guerre. Parmi eux, une personne se trouve dans le Royaume du mouvement sanguin, dix-neuf dans le Royaume de l’affinage des organes, soixante-quinze dans le Royaume de l’affinage des muscles, trois cent cinquante-sept dans le Royaume du Forgeage des Os et deux mille deux cents au niveau d’initiation.
« Tous les autres sont de jeunes hommes robustes et vigoureux. »
Wu Han lui répondit.
Un air fier apparut sur son visage. Une force de cette ampleur pouvait déjà être considérée comme très puissante.
Elle ne pouvait certes pas rivaliser avec l’armée de la cour, mais elle n’avait rien d’insignifiant dans la zone tampon.
Pourtant, ils étaient encore loin de dominer véritablement la région, et la cour impériale pouvait dépêcher des experts à tout moment.
La Forteresse du Roi céleste n’était après tout qu’un repaire de montagne.
« Pouvons-nous subvenir à nos besoins pour l’instant ? » demanda gravement Lu Yuan.
Entretenir autant d’hommes et de chevaux ne serait pas une mince affaire.
« Oui. Nous sommes la seule puissance unifiée dans cette partie de la zone tampon, alors de nombreuses caravanes qui quittent la frontière choisissent de passer par ici. C’est pratiquement devenu une route commerciale établie.
« Tant qu’elles paient le droit de passage en argent, elles peuvent circuler librement. Nous encaissons plus de trois cent mille taels d’argent par mois, donc nous pouvons subvenir à nos besoins sans problème.
« Et ce n’est que depuis peu. La Famille Zhao de la capitale impériale a vu à quel point nos affaires marchaient bien et s’est montrée avide ; ses hommes sont venus nous chercher des ennuis. Sinon, nos revenus pourraient doubler. » Wu Han se frotta le crâne chauve, les yeux emplis de rage.
Yang Xiao regarda Lu Yuan et dit d’un ton exaspéré : « Ceux de la capitale impériale sont beaucoup trop arrogants. Ils sont arrivés et ont tout de suite essayé de nous absorber. On a failli en venir aux mains ici même, dans la forteresse.
« Ensuite, ils ont commencé à organiser leurs troupes d’élite pour saboter la route commerciale. Envoyer quelques hommes ne sert à rien, mais si on en envoie beaucoup, on ne peut pas empêcher leurs experts de s’échapper.
« Lors de notre dernier affrontement, j’ai reçu une lance en pleine poitrine. Si Wu Han n’avait pas mené ses hommes encercler leur expert du royaume du Gang Qi, je serais probablement mort sur le champ de bataille. »
Lu Yuan hocha la tête. « Je réglerai cette affaire au plus vite. Et les Barbares du Nord ? Où en sommes-nous avec eux ? »
À ces mots, Wu Han reprit des couleurs. « Nous avons déjà commencé à coopérer. Ils nous fournissent beaucoup de chevaux de guerre, nous pouvons échanger librement contre des céréales et du fourrage, et ils peuvent même nous procurer des armes.
« En revanche, les marchandises comme les armures et les élixirs sont soumises à un contrôle très strict. »
« Alors, dépensez de l’argent pour les trouver. Faites tout ce qu’il faut pour recruter des gens : alchimistes, armuriers, tous ceux qui peuvent nous être utiles. Si l’argent ne suffit pas à les convaincre, enlevez-les. Nous sommes des bandits de montagne, pas des parangons de vertu. L’essentiel, c’est de nous renforcer. »
À ce stade, songea Lu Yuan, la Forteresse du Roi céleste est pratiquement sur la bonne voie.
Si nous gérons bien son développement, nous ne devrions pas rencontrer de problèmes majeurs.
« Entendu, je m’en occupe tout de suite. »
Lu Yuan poursuivit : « Pour ce qui est de la Famille Zhao, j’ai quelques affaires personnelles à régler pendant un certain temps. Dès que j’en aurai fini, je reviendrai m’occuper d’eux moi-même.
« En attendant, concentrez-vous sur vos défenses. »
« À vos ordres ! »
Wu Han et Yang Xiao répondirent sans tarder.
Ainsi s’instaura le nouvel ordre de la Forteresse du Roi céleste.
Puis, d’un grand geste, Wu Han fit apporter à manger et à boire.
Les hommes se mirent à festoyer.