Chapitre 116
Après avoir ouvert la lettre, Hong Cheng ne put retenir son sourire. « Ha ha ! C’est bien du Lu Yuan, ça ! À peine rentré, il a déjà accompli un nouvel exploit. La tête de Hua Niang, la chef des bandits, est en route. »
« Elle devrait arriver d’ici un jour ou deux. Inscrivez un mérite de troisième classe au nom de Lu Yuan. Dès que j’en aurai le temps, j’irai voir ce garçon en personne. Il faut absolument que je le récompense généreusement. »
Pour Hong Cheng, avoir un subordonné capable de lui épargner des soucis était une véritable bénédiction.
Hong Zheng acquiesça. « Vous avez raison, Père adoptif. Lu Yuan est jeune, mais il est vraiment capable. Grâce à cet exploit, vous en avez enfin fini avec les affaires de la Frontière du Nord. »
« En effet », souffla Hong Cheng.
Puis il demanda à Hong Zheng : « J’ai entendu dire qu’il y a quelque temps, des gens de Yunzhou étaient venus se renseigner sur Lu Yuan. Tu sais de quoi il s’agissait ? »
Hong Zheng réfléchit un instant, puis rassembla ses idées et lui expliqua les liens entre la Famille Zhang et Lu Yuan. Il mentionna aussi brièvement Zhang Zhe.
Ces derniers temps, ces affaires n’avaient plus rien de bien secret. Quiconque prenait la peine de chercher pouvait les découvrir.
Hong Cheng haussa un sourcil. « Zhang Hong, de Yunzhou, est gouverneur de province. Comment peut-il avoir si peu de jugement ? Prendre un rat pour un trésor et jeter l’or pur ! »
Après un instant de réflexion, Hong Zheng reprit : « Père adoptif, maintenant que Zhang Zhe a épousé une femme de la Résidence du Prince, et qu’il sait que Lu Yuan a rompu avec la Famille Zhang, pensez-vous qu’il pourrait… »
« Qu’il essaie donc ! Nous sommes à la Frontière du Nord, pas dans la Cité impériale. Un simple prince consort de commanderie ne peut pas étendre son influence jusqu’ici. Mais restez sur vos gardes. S’ils tentent quoi que ce soit, prévenez-moi immédiatement. »
Les yeux de Hong Cheng s’écarquillèrent comme des cloches de bronze.
Une lueur glaciale traversa ses pupilles. Lu Yuan n’était pas seulement un subordonné capable : c’était aussi l’homme qui lui avait sauvé la vie.
Hong Cheng n’aurait pas pu l’estimer davantage.
Si Zhang Zhe osait vraiment manigancer dans son dos, Hong Cheng n’hésiterait pas à porter l’affaire devant la Cité impériale.
Hong Zheng acquiesça et prit congé.
De retour dans sa résidence, Lu Yuan entra en cultivation après le départ de Zhou He.
Le Royaume du passage des méridiens consistait à raffiner ses méridiens et à ouvrir tous les points d’acupuncture du corps.
En temps normal, on considérait qu’une personne avait atteint la petite maîtrise une fois ses trois cent soixante-cinq points d’acupuncture ouverts ; elle pouvait alors tenter de franchir le palier suivant.
Mais Lu Yuan débordait tellement de vitalité qu’au moment de sa percée, il avait ouvert d’un seul coup tous ses points d’acupuncture et ses méridiens.
Il ne lui restait plus qu’à les raffiner sans relâche.
Ainsi pourraient-ils accueillir davantage d’énergie.
Près de deux mois s’étaient écoulés depuis qu’il avait atteint le stade de la petite maîtrise.
Lu Yuan sentait tous les méridiens et tous les points d’acupuncture de son corps vibrer.
Il avait l’impression d’être au bord d’une percée.
Il décida donc de ne pas se reposer cette nuit-là et de saisir l’occasion pour tenter de franchir un nouveau palier. L’idéal serait d’atteindre la grande maîtrise.
Un temps indéterminé passa. Puis, à l’aube…
BOUM !
Tous les points d’acupuncture de Lu Yuan vibrèrent. Une puissante énergie jaillit de chacun d’eux, ainsi que de tous ses méridiens.
Une sensation d’aisance et d’euphorie sans précédent envahit Lu Yuan.
[Technique de cultivation de troisième rang « Posture de soumission du tigre » — Passage des méridiens (1034/1000, petite maîtrise ; passer au palier suivant ?)]
Franchir le palier.
Aussitôt, une nouvelle vague d’énergie déferla en lui, vaste comme une marée montante.
Il crut entendre, au plus profond de son corps, le rugissement lointain d’un tigre.
Puis le panneau du système se rafraîchit dans son esprit.
[Technique de cultivation de troisième rang « Posture de soumission du tigre » — Passage des méridiens (34/10000, grande maîtrise)]
Désormais, à chaque respiration, il avait l’impression que les pores de sa peau inspiraient et expiraient doucement, absorbant puis rejetant l’énergie.
En atteignant la grande maîtrise du Passage des méridiens, sa puissance avait clairement fait un bond considérable.
Quand il serra les poings, la sensation de puissance qui l’envahit fut grisante.
Le jour s’était levé. Lu Yuan se leva et ouvrit la porte.
Un souffle d’air glacial le frappa au visage.
L’hiver à la Frontière du Nord était indéniablement rigoureux.
Pourtant, avec son niveau de cultivation actuel, le froid mordant ne le gênait pas.
Il sortit de sa chambre et se rendit directement dans la cour de sa mère, dont il poussa le portail.
À l’intérieur, il vit sa mère et An Niang prendre leur repas ensemble.
Le petit déjeuner était copieux et contenait quelques plantes médicinales, mais en quantité modérée, ce qui le rendait adapté aux gens ordinaires.
En voyant son fils, sa mère eut un petit rire. « Hongling m’a fait apporter tout ça. Elle m’a invitée à manger avec elle, mais il fait trop froid et j’ai la flemme de sortir. »
« Tu devrais aller manger avec elle. Il n’y a rien pour toi ici. »
Les paroles de sa mère réchauffèrent le cœur de Lu Yuan.
Il acquiesça. « D’accord, mère. Je vais manger, alors. »
Sur ces mots, il s’en alla.
Après son départ, sa mère se tourna vers An Niang. « À ton avis, qu’est-ce qu’il y a entre Hongling et Yuan ? »
An Niang sourit en pinçant les lèvres. « Tu poses la question alors que tu connais déjà la réponse. Quelle autre relation peut-il y avoir entre un jeune homme et une jeune femme ? Et puis, as-tu déjà vu une supérieure se soucier autant d’un subordonné ? »
« À mon avis, la Demoiselle Hongling est bel et bien éprise du Jeune Maître. Il est simplement trop jeune pour y avoir pensé. Il comprendra en grandissant. »
« Hélas, pourquoi Yuan est-il aussi obtus ? Il faudra que j’aie une sérieuse discussion avec lui, un de ces jours. » Sa mère prit un air impuissant.
« Pendant ce temps »
Lu Yuan arriva au réfectoire et y trouva Zhou Hongling assise, plongée dans la lecture d’un rapport de renseignement.
Ce ne fut qu’en voyant Lu Yuan qu’elle posa le document, puis lui sourit doucement. « Allons manger. Tout ça a mijoté toute la nuit avec des plantes médicinales puissantes. »
« Ce sera très bénéfique pour ton niveau de cultivation actuel. »
Lu Yuan acquiesça et se mit à manger de bon appétit.
Au bout d’un moment, il sembla se souvenir de quelque chose et releva la tête. « Où en sont les préparatifs de la Famille Zhou dans la zone tampon ? »
À sa question, Zhou Hongling fronça les sourcils, l’air résigné. « Ça avance lentement. La zone la plus proche des trois cols est déjà occupée par la Forteresse du Roi céleste, et ses effectifs sont immenses. »
« La famille a donc dû les éviter et essayer de s’implanter ailleurs. »
« Mais ça ne se passe pas très bien. L’armée principale ne peut pas quitter la ville, alors nous devons nous en remettre à nos troupes privées. Nous, les familles des Terres du Nord, sommes bien trop pauvres : nous ne pouvons pas rivaliser avec les clans et les nobles de la Cité impériale ou du cœur de l’empire. »
Pour l’instant, la Famille Zhou progressait très lentement dans la zone tampon. Elle avait seulement réussi à établir un camp provisoire et, outre les bandits des montagnes, trois ou quatre autres factions familiales se trouvaient dans les environs.
Le moindre faux pas pouvait entraîner leur anéantissement.
Or, la Famille Zhou n’avait pas les moyens de lever une autre armée.
Entretenir une armée privée engloutissait des sommes colossales.
La plupart des factions n’en avaient tout simplement pas les moyens.
Lu Yuan acquiesça, puis demanda, perplexe : « La Forteresse du Roi céleste est si proche. On ne peut pas s’en débarrasser ? »
« Ce n’est pas qu’on ne puisse pas les vaincre. Si la cour impériale autorisait la ville-forteresse à envoyer des troupes, je pourrais prendre l’armée et les écraser en deux jours. Ils ont beau être nombreux, ce n’est qu’une bande désorganisée. Peu de gens résisteraient à la charge d’une armée disciplinée. »
« Mais la cour impériale l’interdit, malheureusement. Désormais, les factions devront régler elles-mêmes les affaires de la zone tampon. »
« Quant aux différentes familles, essayer d’écraser de front une force de cent mille hommes en ne comptant que sur leurs troupes privées… ce serait difficile. »
« Et puis, la Forteresse du Roi céleste n’est pas le seul ennemi dans les parages. Personne ne veut prendre les devants. La zone tampon est immense : inutile de les combattre jusqu’à la mort. »
Les explications de Zhou Hongling apaisèrent peu à peu Lu Yuan.
La Forteresse du Roi céleste est donc à l’abri pour le moment.
Mais Lu Yuan avait encore un problème à régler : l’argent.
Il ne restait plus que moins de vingt mille taels d’argent dans le Trésor intérieur de la Résidence du capitaine, bien loin de suffire à financer ses futures dépenses de cultivation.
En outre, le développement de la Forteresse du Roi céleste nécessitait lui aussi beaucoup d’argent. D’après l’évaluation de Zhou Hongling, leurs cent mille hommes ne seraient même pas capables de résister à une attaque de dix mille soldats de la ville-forteresse. Il faut en faire une armée d’élite au plus vite. Si la Forteresse du Roi céleste disposait de cent mille cavaliers de fer d’élite, tout serait différent.
Une telle armée… Même le chef de la Famille Zhao, qui est au royaume du Gang Qi, n’aurait aucune chance de s’échapper. Pas même un maître inné.
Il était donc devenu indispensable de se procurer davantage d’argent.
Mais cela ne l’inquiétait pas.
Après tout, il se trouvait dans la ville-forteresse. Ici, le capitaine détenait à la fois le pouvoir militaire et le pouvoir administratif. Même le censeur impérial chargé de rendre compte des affaires locales était désormais Huang Sheng, le Patriarche de la Famille Huang.
Autrement dit, Lu Yuan avait maintenant les mains libres pour agir à sa guise.
Voyant qu’il s’intéressait à la Forteresse du Roi céleste, Zhou Hongling crut qu’il envisageait quelque chose et s’empressa de dire : « La Forteresse du Roi céleste a rassemblé cent mille hommes. Ils ne seront pas faciles à affronter. Sans l’intervention de la cour, même un maître inné aurait du mal à leur faire quoi que ce soit. »
« Ne fais pas de folie. »
Sa voix tremblait d’inquiétude.
Elle craignait manifestement qu’il ne décide impulsivement de s’en prendre à la Forteresse du Roi céleste.
Il se contenta de sourire et d’acquiescer. « Ne t’inquiète pas, je ne ferai rien. Je compte quitter la ville quelques jours pour inspecter les villages et les bourgs de la Terre désolée, et vérifier s’ils ont été pillés. »
« Ça fait six mois que je suis parti. On peut dire que je n’ai pas été un capitaine très assidu, pas vrai ? »
« Tu ne t’en rends compte que maintenant ? » dit doucement Zhou Hongling. « Bon, vas-y. Emmène beaucoup d’hommes avec toi. »
« Ce n’est pas nécessaire. Zhou He me suffit. Avec mon niveau de cultivation actuel, je peux très bien me protéger. Une grande escorte ne ferait qu’embarrasser les gens du peuple », répondit Lu Yuan avec un sourire.
Zhou Hongling n’insista pas. Tant qu’il resterait sur le territoire de Dayong, où la cour impériale exerçait son autorité, il serait relativement en sécurité.
« Très bien, je vais me préparer à partir. » Après ces mots, Lu Yuan avala d’un trait le reste de sa bouillie médicinale.
Il se leva ensuite et sortit.
À l’extérieur de la Résidence du général, il trouva Zhou He qui l’attendait déjà. De toute évidence, ils avaient convenu de se retrouver à l’avance.
On leur amena un cheval de guerre : une monture ordinaire, pas le Cheval écaille rouge.
Une fois en selle, Lu Yuan dit à voix basse : « Allons-y. »
Il prit la direction des portes de la ville, Zhou He juste derrière lui.
Les sabots de leurs chevaux claquaient sur les rues pavées de pierre bleue tandis qu’ils galopaient hors de la ville.
Juste après les portes, Zhou He lui fit son rapport : « Wu Han a envoyé un message. Ils nous attendront à la lisière de la zone tampon, près du Lac de la Perle brillante. »
« Très bien. En route. »
Lu Yuan répondit d’un ton calme. Après avoir quitté la ville, il s’était changé et portait maintenant une robe de brocart noire sous une grande cape de peau d’ours noire.
Il dégageait une noblesse teintée de majesté, le visage dissimulé derrière un masque de bronze.
Ils chevauchèrent en direction du Lac de la Perle brillante.
À vrai dire, Lu Yuan était plutôt curieux de connaître la situation actuelle de la Forteresse du Roi céleste.
La nouvelle que Wu Han avait rallié les membres d’une autre grande forteresse avait aiguisé sa curiosité.
Ils étaient devenus l’une des rares grandes puissances de la zone tampon.
Il se demandait à quoi ressemblait leur nouvelle forteresse.