Chapitre 115
Le parcours militaire de Lu Yuan à la Frontière du Nord était tout bonnement légendaire.
Il suffisait d’interroger n’importe quel général : tous le connaissaient.
Plus Zhang Hong parcourait rapidement les documents qu’il tenait, plus ses sourcils se fronçaient.
« Hmph !
Un instant plus tard, il lâcha un ricanement méprisant et plaqua la lettre sur la table.
Il regarda Zhang He et lança : « Ton précieux fils… Lu Yuan a accumulé tant de mérites militaires. Je refuse de croire que Zhe n’en savait rien. Qu’est-ce qui lui est passé par la tête ?
Homme qui avait gravi les échelons dans le monde impitoyable de l’administration, Zhang Hong comprit immédiatement, à la lecture du rapport, que Zhang Zhe avait caché la nouvelle parce qu’il craignait que Lu Yuan ne lui ravisse sa place dans la famille.
Zhang He avait lui aussi compris les intentions de son fils et ne put que répondre, embarrassé : « Grand frère, il est trop tard pour se mettre en colère. Et puis, dès l’instant où nous avons envoyé Yuan à la Frontière du Nord, il n’y avait plus de retour en arrière.
— Pensons à l’avenir. Zhe et Yuan sont tous deux capitaines, mais ils n’évoluent pas du tout dans la même catégorie. Zhe est un prince consort de commanderie. Une fois marié, il sera un véritable noble.
Après ces mots, l’expression sombre de Zhang Hong s’adoucit légèrement. Il reprit lentement : « Bien sûr que je le sais. J’ai toujours considéré Zhe comme le jeune de la famille qu’il fallait le plus cultiver.
— Ce qui me met en colère, c’est son étroitesse d’esprit. Yuan est son petit frère ; il aurait pu devenir son plus grand atout.
À ces mots, Zhang He poussa un soupir de soulagement. « Grand frère, ne t’en préoccupe plus. Au niveau où en est Zhe, qu’il ait cet atout ou non n’a plus d’importance. Parmi tous les nobles, le prince Polu n’est peut-être pas le plus puissant, mais il est loin d’être faible. Il saura sûrement prendre les dispositions nécessaires pour Zhe.
— Mm. » Zhang Hong finit par se détendre.
À ses côtés, Zhang He sentit enfin le nœud d’angoisse dans sa poitrine se défaire.
Il savait que si le mariage arrangé de Zhang Zhe s’était si bien déroulé, c’était en grande partie parce que la Famille Zhang comptait un expert inné comme Zhang Hong.
Sans cela, même si la famille de Zhi avait mauvaise réputation, le mariage n’aurait jamais été arrangé aussi facilement.
À cet instant, Lu Yuan ignorait que la Famille Zhang enquêtait sur lui. Mais même s’il l’avait su, il n’en aurait pas eu cure.
Il se trouvait désormais à la Frontière du Nord, très loin de la Famille Zhang.
Même s’ils avaient voulu lui chercher des ennuis, ils n’auraient pas pu. Et surtout…
Il avait désormais des gens pour le soutenir.
Sans même parler des autres, la Famille Zhou à elle seule suffisait à le protéger ; et si quelque chose arrivait vraiment, le marquis de Jiuse ne resterait pas les bras croisés.
Lu Yuan n’avait donc plus qu’à s’occuper de ses propres affaires.
Dans la salle à manger de la résidence de la générale Zhou Hongling, une grande table croulait sous les mets, dont la plupart étaient des spécialités de la Frontière du Nord.
Le repas avait été spécialement préparé pour souhaiter la bienvenue à la mère de Lu Yuan.
« Tante, goûtez donc ceci. C’est du bœuf à écailles, chassé hier. La viande est particulièrement tendre et, surtout, elle est excellente pour la santé. » Tout en parlant, Zhou Hongling déposa un morceau dans le bol de Mme Lu.
Cette dernière gloussa. « D’accord, je vais écouter Hongling et goûter ce bœuf à écailles.
Sur ces mots, elle en prit un morceau et le porta à sa bouche.
La saveur était effectivement délicieuse.
Lu Yuan but un bol de vin, puis se tourna vers sa mère. « Dame Zhou n’est pas seulement ma supérieure, c’est aussi ma meilleure amie. À mon arrivée, j’ai pu compter sur elle pour prendre soin de moi. Tu peux la considérer comme quelqu’un de la famille.
En l’entendant, Zhou Hongling ne put s’empêcher d’afficher un sourire ravi.
Mme Lu hocha vigoureusement la tête.
Elle voyait bien que son fils et Zhou Hongling entretenaient une relation particulière.
Quant à savoir s’ils envisageaient de se mettre ensemble, elle ne pouvait pas vraiment se prononcer pour l’instant.
Quoi qu’il en soit, plus elle regardait Zhou Hongling, plus elle l’appréciait.
À la fin du repas, les deux femmes semblaient être devenues très proches.
Après avoir installé sa mère dans une cour de la demeure du capitaine, Lu Yuan prit le chemin de sa propre résidence.
Mais lorsqu’il arriva devant sa porte, il vit que Zhou He l’y attendait déjà.
« Qu’est-ce que tu fais ici si tard ? » demanda Lu Yuan en poussant la porte.
Zhou He se frotta les paumes, l’air gêné. « Je suis venu te faire mon rapport, bien sûr. Mais euh… ne te fâche pas, d’accord ?
Une fois entré, Lu Yuan tourna la tête vers lui. « Donne-moi les détails.
Il entra le premier et alluma une bougie. La flamme vacillante projeta leurs longues ombres sur la pièce.
Zhou He prit un air contrarié. « Tu ne m’as pas répondu. On dirait que tu t’apprêtes à te fâcher.
Lu Yuan lui donna un léger coup de pied et le réprimanda en riant : « Accouche, tout simplement. Pourquoi est-ce que je me fâcherais contre toi ? Ça en vaut la peine, peut-être ?
Zhou He se fendit alors d’un sourire. « L’argent du trésor intérieur de ta demeure de capitaine… il n’en reste presque plus.
Tout en parlant, il lança un regard prudent à Lu Yuan. Après tout, il ne s’agissait pas d’une petite somme.
Près d’un million de taels d’argent, dépensés en cinq mois seulement. C’était insensé.
Pourtant, Lu Yuan ne réagit pas. Il haussa plutôt un sourcil et demanda : « Je t’ai dit de me donner les détails. C’est tout ? Où est passé cet argent ?
Lu Yuan ne craignait pas qu’ils dépensent de l’argent, mais il fallait que cela porte ses fruits.
Zhou He s’expliqua alors : « Tu sais que toutes ces factions s’installent dans la zone tampon, pas vrai ? Eh bien, même si Wu Han et ses hommes sont nombreux, peu d’entre eux peuvent être considérés comme de véritables soldats d’élite. Ils auraient forcément été désavantagés au combat. Il a donc utilisé l’argent pour recruter et entraîner un millier d’hommes d’élite environ. Pour constituer cette force, il a dépensé tout l’argent du trésor intérieur, ainsi que les richesses et les élixirs saisis à la Crête du Vautour. Au total, il y a consacré environ deux millions de taels d’argent.
— Il a formé une cavalerie de fer d’un millier d’hommes, tous au niveau d’initiation et équipés d’armures de fer.
De tout temps, entretenir une armée avait été l’entreprise la plus coûteuse qui soit.
Ils n’avaient pu dépenser deux millions de taels d’argent que parce que la Forteresse du Roi céleste comptait déjà quelques experts de niveau d’initiation, ce qui leur avait permis d’économiser beaucoup.
Autrement, la facture aurait été encore plus salée.
Après avoir entendu les explications de Zhou He, Lu Yuan but une petite gorgée de thé. « Et c’est ça qui t’inquiétait ?
— Oui, c’est tout. Je sais qu’on a agi impulsivement, mais ces nobles nous ont poussés à bout. Ils sont arrivés et ont tout de suite tenté d’absorber la Forteresse du Roi céleste. Quand nous avons refusé, ils n’ont cessé de nous chercher des noises dans les environs, répondit précipitamment Zhou He. En plus, ils sont riches et puissants, et ils ont recruté beaucoup de monde. La Forteresse du Roi céleste compte relativement peu d’hommes d’élite et a subi de nombreuses pertes. Alors, nous en avons discuté tous les deux et avons décidé de former une force d’élite.
Lu Yuan hocha la tête. « Vous avez bien fait. Pourquoi est-ce que je me mettrais en colère ?
Il poursuivit : « Pour accomplir quoi que ce soit dans la zone tampon, il faut une force puissante. Dis-moi, qui s’oppose à nous ? S’il le faut, nous irons les anéantir.
La Forteresse du Roi céleste était désormais le fondement de l’ascension de Lu Yuan au sommet. Il ne laisserait absolument personne la détruire.
« Ce sont des gens de la Famille Zhao de la capitale impériale, la même famille que celle de Zhao Yu. Celui qui est à leur tête est un disciple de la Famille Zhao dont la cultivation a atteint le royaume du Gang Qi. Il a aussi amené une force d’élite d’environ un millier d’hommes, qui, paraît-il, compte désormais plusieurs milliers de soldats », répondit rapidement Zhou He.
Lu Yuan acquiesça légèrement. *Un expert du royaume du Gang Qi, donc.* Pas étonnant qu’ils aient dû former une unité d’élite. Une force d’un millier de guerriers en armure pouvait effectivement représenter une menace pour un tel expert.
S’ils parvenaient à le retenir au combat, ils pourraient même le tuer.
« Mm, j’ai compris. Je trouverai bientôt un moyen de régler ça. Autre chose ?
« Rien d’autre, à vrai dire, répondit doucement Zhou He.
Lu Yuan hocha la tête. « Très bien, s’il n’y a rien d’autre, tu peux rentrer. Je vais m’occuper de la situation dans la zone tampon.
— D’accord, je m’en vais.
Zhou He lui répondit brièvement, puis prit congé.
Quant à Lu Yuan, il avala un élixir d’ouverture des méridiens et reprit sa cultivation.
Ces derniers jours, la zone tampon était véritablement devenue un immense champ de bataille.
Renforcer sa puissance aussi vite que possible était devenu sa priorité absolue.
Pendant ce temps, le marquis de Jiuse, Hong Cheng, était encore éveillé, l’esprit agité. Dans son salon, il discutait avec son fils adoptif, Hong Zheng, des moyens d’éliminer les membres de la Secte du Démon du Charme lorsque…
FLAP !
Un pigeon fit irruption et atterrit aux pieds de Hong Zheng.
Sans perdre un instant, celui-ci le ramassa. Après avoir détaché la lettre de la patte du pigeon, il y jeta un simple coup d’œil, puis ses pupilles se contractèrent. Il la tendit alors avec précaution à Hong Cheng.
« Père adoptif, c’est un message du Pass de la Glace des Champs.
Après avoir pris la lettre, Hong Cheng vit aussitôt son visage s’illuminer de joie.
Elle annonçait que Hua Niang, de la Secte du Démon du Charme, avait été capturée et traduite en justice.