Chapitre 114
Lu Yuan, lui, poussa un soupir de soulagement. Tant que Wu Han allait bien, c’était tout ce qui comptait.
Il ne se souciait pas de savoir s’il y avait réellement cent mille soldats. Après tout, les gens de l’extérieur ignoraient la situation ; il était donc normal que les rumeurs se répandent et se déforment.
Il croyait encore moins à la seconde moitié de l’affirmation.
Connaissant le caractère des nobles de la Capitale impériale, s’ils se présentaient vraiment, la première chose qu’ils feraient serait probablement de tenter d’absorber les forces de Wu Han, et non de lui demander son aide.
Il dit tout de même : « Merci. »
Puis il reprit sa route.
Après leur départ, le chef de la caravane dit à son voisin : « Tu as vu ça ? C’est le capitaine de notre Pass de la Glace des Champs. On raconte qu’il a atteint son poste actuel à la Frontière du Nord en quelques petits mois à peine.
On peut dire sans exagérer que son nom inspire le respect, et pourtant, il n’a pas l’air d’avoir plus de dix-sept ou dix-huit ans. »
Sa voix était pleine d’émotion.
Les gens autour de lui regardèrent le groupe de Lu Yuan s’éloigner, une pointe de révérence sur le visage.
Ils avaient tous entendu parler du capitaine de la Forteresse des Champs-de-Glace, mais c’était la première fois qu’ils le voyaient. Ils avaient eu des doutes jusque-là, mais à la vue des têtes accrochées à l’arrière du cheval, tout leur scepticisme s’évanouit.
Lu Yuan et ses hommes poursuivirent leur route et regagnèrent enfin la Forteresse des Champs-de-Glace dans l’après-midi.
À leur entrée dans la ville, le centurion chargé de la porte rassembla ses hommes et les fit se tenir respectueusement à l’écart.
Quand le groupe de Lu Yuan approcha, il s’inclina aussitôt et le salua : « Salutations, Seigneur Capitaine. »
Lu Yuan hocha la tête et entra dans la ville.
En entendant le bruit dehors, Madame Lu ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à l’extérieur. Elle dit à An Niang, assise près d’elle : « Je pensais que cette ville-forteresse serait plutôt déserte, mais elle est étonnamment animée. »
« Madame, ces villes-forteresses existent depuis la fondation de la dynastie. Leur population augmente chaque année. On dit que le Pass de la Glace des Champs compte plusieurs centaines de milliers d’habitants. Même si la ville n’égale pas les grandes cités du cœur de l’empire, elle est loin d’être déserte. »
Dans ce monde, comme la dynastie Dayong était relativement stable à l’intérieur de ses frontières et comptait de nombreux cultivateurs dont la durée de vie était considérablement prolongée, la population s’était accumulée au fil des ans.
Une petite ville frontalière pouvait à elle seule compter des centaines de milliers d’habitants.
Les plus grandes atteignaient même le million.
Et cela, alors qu’une grande partie de la population n’était pas recensée. Après tout, les serviteurs de nombreuses grandes familles étaient achetés et n’étaient même pas comptabilisés parmi les gens du peuple.
Si on les incluait, la population dépasserait probablement de beaucoup les chiffres officiels actuels.
Madame Lu hocha la tête, puis regarda An Niang. « Tu es née dans les Terres du Nord, n’est-ce pas ? »
« Oui, Madame, répondit An Niang avec émotion. Je ne suis pas née dans une ville-forteresse, mais je viens bien de la Frontière du Nord. On m’a vendue à Yunzhou. Sans vous, je ne sais pas si je serais encore en vie aujourd’hui. »
Elle regarda Madame Lu, les yeux emplis de gratitude.
Alors qu’elles discutaient toutes les deux,
le carrosse s’arrêta.
La voix de Lu Yuan retentit à l’extérieur : « Mère, tante An, nous sommes arrivés. »
Le visage empreint de curiosité, elles soulevèrent toutes deux le rideau du carrosse.
Avec l’aide de Lu Yuan, elles descendirent.
Une silhouette attira alors l’attention de Madame Lu. *Quelle grande jeune femme… et qu’elle est jolie !*
La personne qu’elle vit n’était autre que Zhou Hongling.
En tant que femme du Sud, Madame Lu paraissait toute petite à côté d’elle.
Au même instant, Zhou Hongling observait elle aussi la mère de Lu Yuan.
Dès qu’elle avait appris le retour de Lu Yuan, elle avait tout laissé en plan et s’était précipitée dehors.
Madame Lu lui parut beaucoup plus jeune qu’elle ne l’avait imaginé.
À cet instant, Lu Yuan désigna Zhou Hongling et dit : « Mère, voici ma supérieure, la Générale de la garnison des Trois Pass de notre Frontière du Nord. »
À ces mots, Madame Lu eut l’air surprise.
Zhou Hongling, elle, ne se montra pas gênée. Elle sourit à Madame Lu et dit : « Tante, vous devez être épuisée par ce long voyage. J’ai déjà demandé à quelqu’un de préparer de l’eau chaude au manoir. Après votre bain, nous pourrons tous partager un repas. »
Madame Lu ne refusa pas. « Très bien, merci beaucoup, Générale Zhou. »
C’était leur première rencontre, et elle ignorait quelle était la nature des relations entre Zhou Hongling et son fils ; elle se montra donc naturellement très polie.
Zhou Hongling s’empressa de répondre : « Tante, vous êtes mon aînée. Ne m’appelez pas Générale, dites simplement Hongling. Nous sommes voisines, maintenant ; si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Je vous en prie, ne soyez pas gênée. »
En entendant Zhou Hongling, Madame Lu commença à comprendre la situation.
Son sourire s’élargit tandis qu’elle regardait Zhou Hongling. « Très bien, je suivrai ton conseil, Hongling. Merci infiniment d’avoir pris soin de Yuan depuis son arrivée à la Frontière du Nord. »
Zhou Hongling fut manifestement ravie que Madame Lu ne garde pas ses distances.
Elle dit rapidement : « Tante, allez d’abord vous reposer au manoir. J’ai quelques affaires à discuter avec Yuan. »
Sur ces mots, elle fit signe à une servante d’accompagner Madame Lu à l’intérieur.
« Très bien, occupez-vous d’abord de vos affaires. Nous aurons bien des occasions de nous revoir, inutile de nous presser. » Madame Lu rit doucement et suivit la servante dans le manoir du Général.
Lorsqu’elles furent parties,
Zhou Hongling se tourna enfin vers les têtes accrochées au cheval de guerre. « Tu as croisé des membres de la Secte du Démon du Charme en chemin ? »
« Oui, et l’une d’elles était au royaume de l’Essence véritable. Mais je l’ai déjà tuée. Aucun de leurs chefs ne s’est échappé. Toutes leurs têtes sont là », répondit calmement Lu Yuan.
Les yeux de Zhou Hongling s’illuminèrent. Elle avait supposé que Lu Yuan ne rapporterait que les têtes de quelques membres ordinaires de la Secte du Démon du Charme. Après tout, dans ses souvenirs, Lu Yuan n’avait atteint le stade du Mouvement sanguin que six mois plus tôt.
*S’il a pu vaincre un expert du royaume de l’Essence véritable, c’est que sa cultivation a encore progressé.*
Et surtout, d’après les renseignements qu’elle avait reçus, l’intendant de la Secte du Démon du Charme dans les Terres du Nord était un expert du royaume de l’Essence véritable.
Une expression ravie apparut donc sur son visage. « Tu as tué Hua Niang ? »
« Je ne connais pas son nom, mais c’était une experte du royaume de l’Essence véritable. » En parlant, Lu Yuan désigna l’une des têtes sur le cheval.
En la regardant, Zhou Hongling vit qu’elle correspondait parfaitement au portrait de Hua Niang.
Elle ne put s’empêcher de s’exclamer : « Tss, tss, tu as encore accompli un grand exploit. J’ai appris qu’hier encore, le marquis avait passé un savon à plusieurs généraux de garnison et capitaines, leur donnant un délai pour capturer les chefs de la Secte du Démon du Charme dans les Terres du Nord.
Et voilà qu’aujourd’hui, tu reviens avec la tête de Hua Niang.
Si on l’envoie à la Ville de Yanzhou, tu obtiendras à coup sûr au moins un mérite de troisième classe. Ajoute à cela que tu as été le premier à détruire la Cour des Cent Fleurs, la dernière fois…
Avec un autre grand exploit, dès que ta cultivation atteindra le royaume du Gang Qi, tu pourras encore être promu. »
Pas même Zhou Hongling ne put s’empêcher de s’émerveiller des capacités de Lu Yuan.
« J’ai simplement eu de la chance », dit Lu Yuan en riant.
Il était lui aussi très heureux d’apprendre qu’il avait gagné des mérites.
Zhou Hongling ajouta ensuite : « Je vais tout de suite inscrire tes mérites militaires et faire envoyer ces têtes à la Ville de Yanzhou. J’ai appris que le marquis ne s’était pas reposé depuis des jours à cause de cette affaire de la Secte du Démon du Charme. »
Sur ces mots, elle se tourna et se mit à donner des ordres à ses subordonnés.
De son côté, Lu Yuan ordonna à Zhou Xiong d’offrir une sépulture convenable à leurs frères tombés au combat et de retirer de l’argent du Trésor intérieur.
Pour ce voyage à Yunzhou, chacun de ceux qui l’avaient accompagné recevrait cinquante taels d’argent. Les blessés en recevraient quatre-vingts, et les familles des morts deux cents chacune.
Après avoir reçu ses instructions, Zhou Xiong répondit aussitôt : « À vos ordres ! »
Puis il se retira.
Une fois tout organisé, Lu Yuan accompagna Zhou Hongling dans le manoir du Général.
« Pendant ce temps, dans une cour plutôt banale de la Capitale impériale, Zhang Hong était assis dans son salon et buvait du thé. »
Il se trouvait dans la Capitale impériale de Dayong depuis quelque temps déjà, et le mariage de Zhang Zhe n’aurait lieu que dans quelques jours.
Pour l’occasion, il avait même acheté une maison avec cour dans la Capitale impériale.
Sur le moment, le prix lui avait arraché le cœur.
Cette simple maison ordinaire, dotée d’une seule cour, avait coûté près de la moitié de toutes les réserves d’argent liquide de la Famille Zhang.
Pourtant, selon les habitants de la Capitale impériale, l’endroit regorgeait de Qi spirituel. C’était un lieu où convergeaient les veines du dragon, incomparable au monde extérieur.
En temps normal, les propriétés de ce genre ne s’achetaient même pas avec de l’argent. Seuls les liens de la Famille Zhang avec la Résidence du Prince avaient permis qu’un prix en argent soit envisagé.
Après y avoir vécu quelque temps, Zhang Hong avait effectivement senti la différence.
Depuis qu’il avait atteint le Royaume inné, sa cultivation progressait à pas de tortue. Mais à présent, elle avançait à vive allure.
Il avait donc quelque mal à se résoudre à partir.
Il avait entendu dire que la cour qu’il avait achetée était tout à fait ordinaire. Les meilleures étaient comparables aux terres bénies des grottes célestes des sectes extérieures. Certaines avaient même des formations à l’intérieur, permettant aux cultivateurs de progresser à pas de géant.
Alors qu’il s’émerveillait de tout cela, Zhang He entra. « Grand frère, j’ai rassemblé les renseignements sur Lu Yuan. »
Après avoir parlé, il afficha une expression complexe.
De toute évidence, il avait déjà parcouru le dossier.
Zhang Hong, qui venait de fermer les yeux, les rouvrit. « Apporte-le-moi, que je le lise. »
Sur ces mots, il prit les documents et se mit à les parcourir rapidement.