Chapitre 107
En fait, Lu Yuan avait aussi changé de nom parce que sa mère portait le même nom de famille que lui, en plus de reprendre son nom d’origine.
Dame Lu avait désormais perdu toute illusion au sujet de la Famille Zhang. Elle acquiesça avec vigueur. « Très bien. Je vais faire nos bagages tout de suite. Nous ne resterons pas plus longtemps chez la Famille Zhang. »
Après quoi, elle se tourna vers An Niang. « Dépêche-toi de faire les valises. Nous partons aujourd’hui. »
Elle ne supportait pas de rester une minute de plus dans la résidence Zhang.
Pour Dame Lu, la Famille Zhang avait comploté pour assassiner son fils. Cette fois, ils avaient échoué, mais qui savait s’ils n’essaieraient pas encore ?
Elle n’osait pas courir ce risque et brûlait donc de partir.
Les autres servantes présentes semblaient désemparées, mais elles n’osaient pas souffler mot.
« La cour arrière, dans la résidence de Zhang Hong. »
Il buvait du thé et discutait avec son frère cadet du prochain mariage de Zhang Zhe. La date approchait à grands pas, et ils devaient préparer leur voyage dans la Cité impériale.
Mais, tandis qu’ils parlaient…
CLAC ! CLAC !
Des pas précipités retentirent à l’entrée. En levant les yeux, ils virent le Vieux Yu, le gardien, s’avancer d’un pas affolé.
Zhang Hong fronça les sourcils. « Vieux Yu, tu es au service de cette maison depuis longtemps. Que signifie cette conduite indigne ? »
À présent qu’il avait été promu gouverneur provincial, le prestige de la Famille Zhang avait grandi en conséquence. Zhang Zhe étant sur le point de devenir prince consort de commanderie, ils s’étaient toujours enorgueillis d’être une grande maison noble. Il ne voulait donc évidemment pas voir ses subordonnés manquer de discipline.
Le Vieux Yu s’immobilisa, momentanément sans voix.
Zhang He posa sa tasse. « Eh bien ? Qu’y a-t-il ? »
« Mes seigneurs, c’est… c’est le Septième Jeune Maître. Il est de retour. Il se trouve déjà dans la troisième cour », répondit le Vieux Yu, jetant des regards furtifs à Zhang Hong.
« Il est de retour ? Comment a-t-il pu revenir ? Que fait-il ici ? » Zhang He enchaîna les questions avant même que Zhang Hong ait pu parler.
Zhang Hong, lui, se contenta de froncer les sourcils. « Il est donc revenu. Soit. Zhe est sur le point de devenir prince consort de commanderie, et nos relations avec le Général de Yunzhou sont désormais assez bonnes. Il ne devrait pas faire d’histoires pour cette vieille affaire sans importance. »
« Maintenant que Yuan est revenu, nous n’avons qu’à le soutenir. Voilà tout. »
Puis il poursuivit, avec impatience : « À l’avenir, ne nous dérange pas pour de telles broutilles. Ce n’est qu’un jeune homme exilé. Faudrait-il aller l’accueillir ?
Tu perds de plus en plus la tête, Vieux Yu. »
La voix de Zhang Hong était dure et glaciale.
Zhang He sirota son thé, le visage empreint d’une approbation sans réserve.
Mais le Vieux Yu pinça les lèvres et reprit la parole. « Maître, le Septième Jeune Maître n’est pas revenu seul. Il est accompagné d’un groupe de gardes personnels. À ce qu’il semble, il a été promu… capitaine de la Frontière du Nord. »
CLANG !
Les mots venaient à peine de franchir ses lèvres que Zhang Hong, qui s’apprêtait à reposer sa tasse, la laissa tomber maladroitement sur la table. La chute ne fut pas assez haute pour la briser, mais elle tinta longuement.
Dans le silence de la salle, le bruit résonna avec une acuité particulière.
Zhang He était lui aussi stupéfait.
Ni l’un ni l’autre ne parvenait à comprendre. Comment avait-il pu passer du statut de condamné exilé à celui de capitaine ?
Ils savaient mieux que quiconque à quel point il était difficile pour un roturier de gravir les échelons dans l’armée. L’expression « regarder la mort en face » ne suffisait même pas à décrire les épreuves qu’il fallait traverser.
Surtout, il ne suffisait pas de ne pas craindre la mort : il fallait aussi un talent exceptionnel.
Après tout, Zhang Zhe, malgré tout le soutien dont il avait bénéficié, venait à peine de devenir capitaine.
Lu Yuan, lui, n’avait même pas commencé comme simple soldat : il avait été condamné à l’exil.
Cependant, Zhang Hong avait vu du pays. Il se ressaisit rapidement et dit d’un ton posé : « Yuan a dû vivre des années difficiles. S’il n’est pas venu nous voir en premier à son retour, c’est sans doute qu’il nous en veut encore pour ce qui s’est passé. »
« Je vais aller le voir. »
Il se leva avec Zhang He et se dirigea vers la sortie, faisant signe en même temps au Vieux Yu de se retirer.
Une fois sorti,
Zhang Hong et son frère prirent la direction de la troisième cour.
À leur arrivée, ils virent, comme on le leur avait décrit, deux guerriers cuirassés monter la garde devant l’entrée. Ils portaient une armure de fer noir et une sabre de guerre à la taille.
L’aura qui les entourait suffisait à révéler qu’ils étaient des soldats d’élite de l’armée frontalière.
Zhang Hong lança un regard à son frère cadet. « Je t’avais demandé de garder Yuan à l’œil, et voilà qu’il est capitaine sans que tu en saches rien ? Qu’as-tu donc fait tout ce temps ? »
Il avait délibérément baissé la voix, mais son mécontentement ne faisait aucun doute.
Il savait parfaitement le poids que représentait le titre de capitaine de l’armée frontalière. C’était un grade qu’on ne gagnait qu’au prix du sang et de l’acier.
*À ce stade, se dit-il, presque tout le monde à la Frontière du Nord doit connaître mon neveu.*
Et pourtant, Zhang He n’en avait rien su. C’était exaspérant.
*Pourquoi avions-nous fait porter le chapeau à Lu Yuan, au juste ? N’était-ce pas pour le bien de la famille, afin d’ouvrir la voie militaire à un descendant de la nouvelle génération ?*
*Et maintenant ? Il était allé si loin, tandis qu’ils étaient restés dans l’ignorance la plus totale.*
Zhang Hong comprit parfaitement qu’ils avaient laissé passer la meilleure occasion de renouer avec lui.
Zhang He balbutia : « Je… je n’en savais vraiment rien. Monsieur Bai est ma source, et il m’a dit qu’il ne parvenait jamais à trouver la moindre nouvelle de Yuan. Je ne l’ai pas fait exprès, grand frère ! Si tu ne me crois pas, nous pouvons aller demander à Monsieur Bai nous-mêmes dans un instant. »
Il semblait lui aussi très inquiet.
Zhang Hong jeta un regard à son frère et ne répondit rien.
Mais son mécontentement était manifeste.
Puis il s’avança droit vers la cour.
« Halte ! »
Alors qu’ils approchaient de l’entrée, Wei Yong tendit brusquement le bras pour leur barrer le passage.
Zhang Hong le fixa, le regard devenu froid et menaçant.
La pression de son aura du Royaume inné s’abattit aussitôt sur Wei Yong.
Pourtant, l’homme ne broncha pas. Des perles de sueur apparurent sur son front ; la pression l’empêchait visiblement de respirer, mais il serra les dents et tint bon.