Chapitre 102
Plus le combat s’éternisait, plus Lu Yuan se déchaînait, suscitant l’admiration de Zhou Xiong, Wei Yong et des autres à ses côtés.
Dans la forteresse, en revanche, les bandits étaient terrorisés et ne faisaient que battre en retraite.
Les troupes impériales les écrasaient, et à une vitesse incroyable.
Debout sur le rempart, Zhou Hongling observait Lu Yuan, sans chercher à dissimuler son admiration.
*Ce type a encore progressé dans sa cultivation. Ça ne fait pourtant pas si longtemps…* se dit-elle.
Elle ne le quittait pas des yeux.
À chacun de ses moulinets avec le Sabre en croissant, une faible aura de vent et de tonnerre se rassemblait autour de Lu Yuan.
Un vortex semblait se former autour de lui.
D’un seul coup de lame, il envoyait voler tout ennemi qui s’approchait trop.
Un chef de la Crête du Vautour vit Lu Yuan sur le point de charger et prit aussitôt la fuite.
Mais après quelques pas à peine, il entendit le tonnerre claquer à son oreille.
Lorsqu’il réagit, une lame cyan se trouvait déjà devant lui.
Le monde s’obscurcit, et il ne sut plus rien. Aux yeux des spectateurs, sa tête s’envolait déjà dans les airs.
Pourtant, pas une goutte de sang ne souillait le Sabre en croissant.
La bataille faisait rage. Ils étaient trop nombreux dans la forteresse pour qu’on puisse tous les tuer et, comme beaucoup tentaient de s’enfuir, le combat se transforma en une poursuite.
La bataille prit fin dans l’après-midi. Les troupes impériales avaient entièrement conquis la Crête du Vautour.
Plusieurs milliers d’hommes périrent au combat, mais la majorité parvint à s’échapper.
Fait notable, les troupes ne trouvèrent presque aucun trésor en fouillant la forteresse. Ce n’est qu’après avoir interrogé les bandits qui s’étaient rendus qu’elles en découvrirent la raison.
Il s’avéra qu’Aigle avait transféré l’or et l’argent à l’avance. Il comptait s’enfuir si la victoire lui échappait, mais qui aurait cru qu’il n’arriverait même pas à s’échapper ?
Malgré l’absence de butin, Zhou Hongling ne fit pas de commentaires : elle ne s’était de toute façon pas attendue à grand-chose de cette expédition.
« Après le retour de l’armée au camp. »
Assise sous sa tente de commandement, Zhou Hongling regarda les trois capitaines sous ses ordres. « On peut considérer cette bataille comme une réussite totale. Vos mérites militaires ont tous été consignés. Demain matin, vous regagnerez chacun votre poste. »
« Le marquis vient d’envoyer un message par pigeon voyageur. Il ordonne à toutes les troupes de l’armée frontalière de ne pas pénétrer dans la zone tampon. À partir de maintenant, vous devrez tous redoubler de prudence. »
Elle leur faisait clairement comprendre que, s’ils voulaient y retourner un jour, ils ne pourraient pas le faire en tant qu’officiers impériaux. S’ils se faisaient repérer, les conséquences seraient terribles.
« À vos ordres ! »
Helian Shang et les deux autres capitaines se levèrent aussitôt pour répondre.
Une lueur passa dans les yeux de Lu Yuan. Il ne s’était pas attendu à ce que la cour de Dayong agisse si vite.
*On dirait qu’elle a elle aussi accepté tacitement l’existence de cette zone tampon.*
*La prochaine étape devrait donc être l’arrivée des différentes forces.*
Il ne s’en inquiétait toutefois pas trop, car il avait déjà pris les devants.
*Wu Han a dû commencer aujourd’hui à recruter les hommes en fuite de la Crête du Vautour.*
*Tant que je pourrai contrôler cette portion de terre désolée, à l’extérieur des Trois Villes, j’aurai assuré ma présence dans les terres désolées.*
Ce que Lu Yuan ignorait, en revanche, c’était que Wu Han avait parié avec Yang Xiao, le Lion de cuivre, et que l’enjeu concernait vingt à trente mille hommes supplémentaires.
En les réunissant tous, ils formeraient une armée de soixante-dix à quatre-vingt mille hommes.
Quel que soit le critère retenu, c’était une force considérable.
Voyant la réaction des trois hommes, Zhou Hongling hocha la tête avec satisfaction, puis fit signe à Helian Shang et Yun Mo de se retirer, ne gardant que Lu Yuan avec elle.
« Assieds-toi. Les autres sont partis, inutile de rester debout », dit Zhou Hongling en s’étirant nonchalamment.
Lu Yuan ne se fit pas prier. Il s’assit en face d’elle, se versa une tasse de thé et la but d’un trait.
« Vous vouliez que je reste pour une raison particulière ? »
Lu Yuan était en réalité assez pressé de partir : il avait hâte de rentrer pour tenter de franchir un nouveau palier.
Il avait déjà en sa possession les trésors célestes et terrestres nécessaires à l’Affinage de la rate. Il n’avait pas tenté la percée la veille au soir à cause de l’expédition ; aujourd’hui était donc le moment idéal.
Zhou Hongling lui répondit d’une voix douce : « Est-ce qu’il me faut une raison pour te demander de rester ? »
Elle leva un sourcil d’un air de défi.
Lu Yuan répondit aussitôt : « Bien sûr que non. »
Il n’avait aucune envie de provoquer sa supérieure, et ce n’était pas une exagération.
Zhou Hongling était son plus grand soutien à l’heure actuelle.
Son rang officiel n’avait rien d’exceptionnel, mais il était rare qu’elle soit prête à le soutenir sans réserve.
Et cela valait plus que tout.
« Voilà qui est mieux », dit Zhou Hongling avec satisfaction après avoir bu une gorgée de thé.
Puis son expression se fit grave. « À partir de maintenant, tu devrais te mêler le moins possible des affaires de la zone tampon. Je t’ai aidé à éliminer la Crête du Vautour cette fois-ci, mais les troupes impériales ne pourront plus y pénétrer. »
« J’ignore pourquoi tu tenais à attaquer cet endroit, mais j’ai déjà fait tout ce que je pouvais. »
« Dans les jours à venir, différentes puissances garderont cette région à l’œil. »
« Cela comprend les nobles titrés de la cour. Ils ne renonceront pas à un client aussi important que les barbares du Nord. »
« Ils chercheront donc forcément à placer leurs propres agents dans la zone tampon. »
« La Famille Zhou essaiera elle aussi d’y développer une force. Mon père a déjà dit qu’il t’en accorderait une part le moment venu. »
« Alors ne prends plus de risques, compris ? »
Entendant les conseils sincères de Zhou Hongling, Lu Yuan sentit son cœur se réchauffer. Après tout, c’était agréable de se sentir soutenu.
Il hocha la tête. « J’ai compris. »
« Tant mieux. Maintenant, rentre vite te reposer. Je vois que ta cultivation a encore progressé. À ton avis, quand atteindras-tu le Mouvement sanguin ? »
Zhou Hongling lui demanda cela avec sollicitude.
Elle semblait plus attentive à la cultivation de Lu Yuan qu’à la sienne.
« Probablement demain. Je compte tenter la percée cette nuit », répondit calmement Lu Yuan.
Une lueur de stupeur passa dans les yeux de Zhou Hongling.
Elle reprit : « Alors dépêche-toi. Demande à Zhou Xiong de monter la garde devant ta tente, en tant que protecteur. Il ne faut surtout pas qu’on te dérange. »
« Hum, compris. » Après avoir acquiescé, Lu Yuan regagna sa tente.