Chapitre 100
Pendant ce temps, nombre de puissants chefs de bandits d’Au-delà des cols commencèrent à nourrir des ambitions. Une fois réunis, ils formaient une force considérable.
Depuis des années, une grande partie des exilés de Dayong avait été envoyée à la Frontière du Nord. Après leur arrivée, certains s’étaient installés et y avaient fondé un foyer. Mais beaucoup d’autres, refusant de servir de chair à canon sur le champ de bataille, avaient choisi de fuir Au-delà des cols.
De plus, pendant le chaos des guerres passées, des soldats issus d’armées dispersées s’étaient établis dans la région. Ces hommes n’étaient pas tous des Barbares du Nord : certains étaient aussi des habitants de Dayong.
Au fil des générations, leur population était devenue immense, et tous luttaient pour survivre sur cette terre sans loi.
Maintenant que quelqu’un s’intéressait enfin à eux, comment ces puissants bandits auraient-ils pu ne pas être tentés ?
Un grand nombre d’entre eux étaient prêts à coopérer avec les Barbares du Nord.
Pour les hommes forts d’Au-delà des cols, à la Frontière du Nord, c’était une occasion à saisir. Bien sûr, s’ils jouaient mal leurs cartes, ils risquaient tout aussi bien d’être écrasés entre ces deux colosses.
Lu Yuan n’était certainement pas le seul à avoir compris la situation.
Cependant, il était sans doute le premier à passer à l’action.
« Après une journée de marche. »
L’armée principale s’était déjà rassemblée au pied de la Crête du Vautour. Helian Shang et Yun Mo étaient tous deux arrivés en avance. Dès qu’ils aperçurent Zhou Hongling, ils sortirent du camp pour l’accueillir et la saluèrent avec respect : « Général.
— Inutile de vous donner cette peine. Vos hommes sont-ils tous là ? » demanda froidement Zhou Hongling en avançant d’un pas décidé.
Une fois dans le camp, elle se dirigea droit vers la tente de commandement qu’on avait dressée pour elle.
« Mon rapport, Général : tout le monde est arrivé. La Forteresse de Huangsha et la Forteresse de Huqiu ont envoyé au total quatre mille hommes de l’Armée de la Garde de la Ville et six mille soldats de la garnison.
— C’est largement suffisant pour prendre la Crête du Vautour », déclara Yun Mo d’une voix retentissante.
Bien qu’il n’eût plus qu’un bras, il ne semblait nullement abattu. Au contraire, il paraissait plus énergique que jamais, et sa cultivation avait manifestement progressé.
Un long sabre pendait à sa taille.
« Hum. » Zhou Hongling acquiesça, visiblement d’accord avec Yun Mo.
Bien que leurs forces fussent inférieures en nombre, le nombre ne décidait pas toujours de l’issue d’une guerre.
Une armée disciplinée et professionnelle pouvait facilement écraser une foule désorganisée.
Le seul écart en matière d’équipement était déjà immense, sans parler des autres facteurs.
Et cela sans même compter les six mille soldats de la garnison qui les accompagnaient.
À vrai dire, la Crête du Vautour aurait déjà bien du mal à résister à quelques milliers de soldats de l’Armée de la Garde de la Ville.
C’était précisément pour cette raison que le problème des bandits d’Au-delà des cols n’avait jamais suscité beaucoup d’attention. Sinon, ils auraient été anéantis depuis longtemps.
À cet instant, Helian Shang prit la parole à voix basse : « Général, quand lancerons-nous l’attaque ? Les hommes de la Crête du Vautour ont déjà commencé à organiser leurs défenses.
Assise à la tête de la tente, Zhou Hongling jeta un coup d’œil à Lu Yuan. Voyant qu’il n’avait pas l’intention de parler, elle répondit lentement : « Nous attaquerons demain. Efforçons-nous de prendre cette place forte en une seule journée.
Ils avaient emporté plus d’une centaine d’arbalètes de siège pour cette campagne.
Avec une telle puissance de feu, ils pouvaient réduire au silence une petite ville, sans parler d’une simple place forte.
« À vos ordres !
Lu Yuan et les deux autres répondirent d’une seule voix.
Zhou Hongling leur fit ensuite signe de se retirer.
Ils venaient à peine de sortir de la tente qu’Helian Shang attrapa Lu Yuan et Yun Mo. « Vous deux, ça n’arrive pas souvent qu’on soit tous réunis. Ça vous dit de boire un coup ?
« D’accord », acquiesça Yun Mo.
Lu Yuan ne refusa pas et les suivit jusqu’à la tente d’Helian Shang. En tant que rejeton d’une résidence de général, Helian Shang n’avait jamais lésiné sur le confort.
Dans la tente, on avait déjà disposé de l’agneau rôti et toutes sortes d’autres mets délicats.
Des jarres de vin étaient également prêtes.
Les trois hommes entrèrent et prirent place.
Helian Shang déboucha une jarre, remplit les bols de Lu Yuan et de Yun Mo, puis renvoya les gardes personnels qui se trouvaient dans sa tente.
Après avoir vidé un bol de vin, il se pencha vers eux et murmura : « Vous avez entendu parler de ce qui se passe Au-delà des cols ?
« De quoi s’agit-il ? » demanda Lu Yuan en haussant un sourcil.
Yun Mo acquiesça. « Il doit parler des Barbares du Nord, qui recrutent les puissants bandits d’Au-delà des cols pour créer une zone tampon. Les hauts responsables en sont presque tous informés.
Et ce n’est pas tout : j’ai entendu dire que la cour impériale avait elle aussi envoyé des gens prendre contact avec ces mêmes bandits.
Quelques grandes familles aristocratiques se préparent également à s’en mêler.
Lu Yuan le regarda, stupéfait. La nouvelle le surprenait réellement. « Pourquoi ? demanda-t-il, intrigué. Je comprends que la cour s’en mêle. Puisque les Barbares du Nord soutiennent une faction, il est naturel que Dayong soutienne la sienne pour les contrebalancer.
Mais pourquoi les familles nobles s’en mêlent-elles ?
« Pourquoi ? D’abord, pour renforcer leur propre famille. Ensuite, et surtout, pour faire des affaires. Une fois cette zone tampon établie, elle deviendra un véritable no man’s land.
Le territoire est très peuplé, et la plupart de ses habitants sont des artistes martiaux : leurs besoins en provisions sont donc immenses. Mais ce qu’ils veulent vraiment, c’est commercer avec les Barbares du Nord.
S’ils ne contrôlent pas leur propre bout de terrain dans la zone tampon, leurs routes commerciales leur poseront de gros problèmes. Ils risquent de se faire détrousser avant même d’arriver à destination. Voilà pourquoi tant de gens lorgnent sur cette région.
Helian Shang l’expliqua en avalant une gorgée de vin.
Il avait déjà les joues légèrement rougies.
Lu Yuan lui jeta un regard en coin. « Comment sais-tu tout ça ?
« Mon père me l’a dit, évidemment », répondit Helian Shang d’un air suffisant. « Je ne vous en dis autant qu’à vous deux parce que je vous considère comme des frères. D’après mon père, la Frontière du Nord est sur le point de devenir une terre d’occasions.
Depuis la bataille d’Au-delà des cols, ses liens avec Yun Mo et Lu Yuan s’étaient considérablement renforcés. Après tout, ils avaient affronté ensemble la vie et la mort.
Lu Yuan, en particulier, lui avait probablement sauvé la vie.
C’était pour cela qu’Helian Shang se montrait si franc aujourd’hui.
« Alors, la Famille Helian compte-t-elle participer ? » demanda Lu Yuan en faisant tinter son bol contre celui d’Helian Shang.
Helian Shang baissa la voix. « Bien sûr que nous allons nous en mêler. Nous ne pouvons pas rivaliser avec ces nobles de la capitale impériale, mais nous avons l’avantage d’être déjà sur place. Et notre famille ne sera pas la seule : la Famille Zhou va probablement agir elle aussi.