Chapitre 995
Lorsque le quatrième jour du Deuxième Essai commença, les deux parties étaient déjà arrivées au bord de la troisième couche du plan secret.
Ils arboraient des apparences en désordre, leurs robes étaient usées et ensanglantées, et leurs auras ne dégageaient rien d’autre que du danger et de la soif de sang.
Cela était à prévoir. Après tout, ils avaient passé les trois derniers jours à tuer sans relâche des bêtes sanguinaires.
Et maintenant… leurs luttes allaient devenir encore plus désespérées.
Dès que les jeunes Magi mirent le pied sur la troisième couche, ils eurent l’impression d’avoir traversé une membrane invisible, qui empêchait les bêtes de la deuxième couche de les suivre.
Mais cela offrait peu de réconfort, car ils devaient maintenant faire face aux créatures viles qui régnaient sur la troisième couche.
Mais une chose était certaine…
Leur temps dans le plan secret avait considérablement amélioré leurs compétences en combat et en survie.
Même Merlin.
Réduire sa force d’un rang entier avait fait des merveilles pour consolider ses prouesses au combat. Et il en était plutôt satisfait.
Si la menace du Cult des Os n’était pas à l’horizon, il aurait préféré consolider ses arts martiaux de cette manière.
Arrivés au bord de la troisième couche, l’expression des jeunes Magi devint solennelle.
Un silence tendu et étouffant imprégnait la forêt, brisé seulement par les craquements étranges des arbres qui se balançaient sans vent.
Les arbres étaient hauts, noueux, noirs comme des os brûlés. Leurs troncs étaient fissurés et creux, assez larges pour accueillir un humain de taille moyenne.
De leurs branches tordues pendaient des feuilles cramoisies, d’un rouge vif contre le fond sombre, comme du sang frais accroché à des membres mourants.
La première couche abritait les Marais Sanglants, la deuxième les Prairies Cramoises, et la troisième était le foyer de la Forêt Sanguine.
Le sol de la forêt était doux et spongieux, recouvert de décomposition. Les racines s’enroulaient sous la surface comme des veines. Plus on avançait, plus les forêts devenaient distordues.
L’air ici était lourd et oppressant, un silence si complet qu’il semblait vivant, pressant de tous côtés.
Et dans ce silence… des silhouettes ombragées se profilaient juste au-delà des limites de la vue.
Lorsque le regard des membres du groupe se posa sur ces silhouettes, leurs corps se raidissaient. Le combat pouvait commencer à tout moment.
Mais alors, à cet instant précis, un rire comique et odieux résonna à travers la Forêt Sanguine, faisant couler une couche de sueur froide sur le dos des jeunes Magi.
« Fafafa, quelle forêt moche ! »
Les jeunes Magi se figèrent. Ils se tournèrent lentement vers Merlin, leurs yeux lançant du venin et de la colère.
En le voyant les fixer, Merlin ne put s’empêcher de répondre innocemment : « Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme— »
Mikar s’avança rapidement et mit sa main sur la bouche du Magus fou.
Il serra les dents, puis murmura :
« Arrête de parler, espèce de fou ! Ils vont nous repérer ! »
Merlin roula des yeux, puis repoussa la main du jeune homme. « Relax, j’ai déjà lancé un sort de dissimulation sur nous tous. On devrait être tranquilles. »
En entendant ses mots, tout le monde ouvrit de grands yeux. Leur regard oscillait entre les silhouettes ombragées au loin et Merlin, nonchalant.
Voir que les bêtes sanguinaires ne les avaient effectivement pas détectés confirmait encore plus les paroles du Magus fou.
Eleiney fut surprise, mais pas autant qu’elle aurait dû l’être. Merlin était un fou furieux et faisait toutes sortes de choses folles tout le temps. À force, elle s’y était peu à peu habituée.
« Quand est-ce que tu l’as fait, au juste ? » demanda-t-elle avec curiosité.
Pas seulement Eleiney, mais aucun des autres membres du groupe ne l’avait vu faire de sceaux de main ni sacrifier des composants matériels. Ils ne pouvaient donc s’empêcher de se demander.
Merlin haussa les épaules. « Juste avant d’entrer dans la troisième couche. »
Combien de temps peux-tu maintenir le sort ? demanda Edward avec un regard sombre sur le visage.
C’était génial que Merlin leur ait acheté suffisamment de temps pour explorer leur environnement. Cela leur permettrait de chercher des zones potentielles où ils pourraient se reposer.
Espérons aussi qu’ils pourront en apprendre un peu plus sur la troisième couche.
Même si Merlin avait envoyé la guêpe à cet endroit plus tôt, elle n’avait pas pu explorer trop profondément. L’énergie spirituelle s’était épuisée et la guêpe était morte… encore une fois.
Ce serait donc le moment idéal pour les deux groupes d’explorer correctement la Forêt Sanguine.
En entendant cette question, Merlin resta quelques instants. Il avait lancé un simple sort de dissimulation, et étant un Magus du Vortex de Mana, il pouvait naturellement le maintenir longtemps. Mais il ne pouvait pas leur dire la vérité, de peur qu’ils commencent à le suspecter.
Finalement, il montra deux doigts. « Vingt minutes. »
Mais même après avoir minimisé sa réponse, les jeunes Magi restaient étonnés. Après tout, maintenir un sort de dissimulation sur douze personnes — y compris lui — pendant aussi longtemps n’était pas une mince affaire.
La même pensée résonnait dans leur esprit :
À quel point ses réserves de mana sont-elles vastes ?
Edward regarda Merlin avec intensité, ses pensées étant un mystère.
Sous le regard scrutateur de son meilleur ami, Merlin ne put s’empêcher de se demander : Il n’a sûrement pas découvert…
Le moment suivant, il poussa un soupir de soulagement en voyant Edward se retourner, face aux profondeurs de la Forêt Sanguine.
« Explorons la zone devant nous et trouvons un endroit pour camper, » dit-il. « Ce serait idéal si nous pouvions éviter un combat aujourd’hui. »
Tout le monde acquiesça. Ils vérifièrent à nouveau leurs composants matériels et leurs armes avant d’entrer.
Alors qu’ils traversaient d’innombrables bêtes de sang et les arbres noirs imposants, leurs nerfs étaient à bout. Ils étaient entourés de tous côtés, et le nombre de bêtes de niveau Liquefaction de Mana était nettement plus élevé ici.
La seule chose qui les séparait des bêtes sauvages était le voile de dissimulation lancé par Merlin. Mais jusqu’à présent, les effets du sort étaient phénoménaux. Les membres du groupe apprirent que son sort les dissimulait de tous les cinq sens.
Merlin, quant à lui, plissa les yeux plus ils s’enfonçaient dans la forêt.
Quelque chose ne va pas, pensa-t-il, l’expression grave.
C’est comme si…
Bientôt, il découvrit enfin la source de son malaise.
Il semblerait que la forêt leur en voulait. Vraiment.
À l’insu des jeunes Magi, à chaque pas plus profond dans les bois, la forêt avait silencieusement, insidieusement, tordu l’espace et la direction autour d’eux.
Ce qui semblait être une avancée n’était qu’une illusion.
Ce qui semblait être un mouvement en avant n’était qu’un mensonge cruel et délibéré.
Ils croyaient s’approcher du cœur de la forêt, mais en réalité… ils étaient revenus.
Juste au bord de la troisième couche, au même endroit qu’ils avaient quitté il y a seulement quelques minutes.
Il semblerait… que la forêt soit vivante.
Et ce n’était pas seulement en train de les observer.
Elle jouait avec eux.
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