Chapitre 967
« Préparez-vous à plonger ! »
L’instruction du professeur Whitaker fit tous les participants des plateformes de plongée à se tendre.
Immédiatement, ils insufflèrent du mana dans l’artéfact à usage unique qu’ils avaient obtenu des Magiciens du Vortex de Mana avant de participer à la première épreuve.
Contrairement aux autres autour de lui, Adam restait calme et détendu. Il fixait la petite écaille de poisson bleu dans sa main, inscrite du modèle de sort du Sortilège Modifié.
Il avait créé cet artéfact consommable la nuit dernière. Avec un sourire plein d’attente, il insuffla son mana pur dans l’écaille. L’écaille dévora avidement son mana tandis qu’elle brillait d’une lumière aquiline.
Comme les autres concurrents étaient des Magiciens de Liquéfaction de Mana, ils ne pourraient pas exploiter le véritable potentiel des artéfacts qu’ils tenaient car ils étaient de Grade 3.
Adam, cependant, serait naturellement capable d’utiliser son artéfact à son plein potentiel, ce qui lui permettrait de rester plus longtemps sous l’eau.
Même en infusant son mana dans l’artéfact, la signature de mana qui émanait de lui ne changea pas d’un iota. Elle exhibait exactement les fluctuations attendues d’un Magicien de Liquéfaction de Mana ordinaire.
Telle était la brillante et mortelle technique de suppression de mana du Diable des Secrets.
Après l’activation de l’artéfact ressemblant à une écaille, il se dissipa en minuscules gouttelettes d’eau qui entourèrent Adam—ou plutôt Merlin—d’une manière mystique.
Les côtés de son cou commencèrent à onduler de façon anormale, comme si quelque chose sous la peau tentait de sortir. En quelques instants, la peau se fendit pour laisser apparaître de délicates branchies.
Simultanément, une fine membrane s’étira entre ses doigts, les reliant par un web translucide qui scintillait faiblement à la lumière du matin.
Les os de ses mains craquèrent et se déplacèrent subtilement pour accueillir la nouvelle structure, donnant à ses doigts une apparence plus longue et effilée, adaptée à un mouvement rapide dans l’eau.
Toute sa forme devenait peu à peu plus adaptée aux profondeurs. Il devint bientôt une créature ni tout à fait humaine, ni tout à fait une bête.
Les autres participants avaient également subi des transformations similaires. Cependant, la douleur qu’ils ressentaient était bien plus insupportable que celle qu’Adam montrait.
En vérité, Adam endura le même tourment, mais il y était bien plus habitué après avoir subi d’innombrables séances de torture lors de ses avancées en amélioration physique.
En environ une minute, tous les participants avaient réussi leur transformation aquatique.
C’est à ce moment que le professeur Whitaker abaissa la main et déclara à haute voix : « Commencez ! »
Sans attendre un instant de plus, plusieurs participants sautèrent des plongeoirs et plongèrent dans les profondeurs du lac Marian. D’autres, cependant, restèrent au bord du plongeoir, regardant le lac avec hésitation et crainte.
L’avertissement menaçant du professeur Whitaker résonna dans leur tête :
Attention… le labyrinthe n’est pas sans gardien.
Adam attendit patiemment sur le plongeoir, son regard balayant les autres plateformes de plongée. Il s’assura d’abord que ses amis et ses étudiants plongèrent en premier, et ce n’est qu’après qu’il fut prêt à plonger lui aussi.
Approchant calmement du bord du plongeoir, il croisa la silhouette imposante et solide de Michael Isaac. L’homme resta figé, hésitant à faire le saut.
Le jeune homme aux cheveux cuivrés-rouges s’approcha de lui et lui donna une tape rassurante sur l’épaule.
« Allez, gros, dépêche-toi. Le nombre de clés est limité. Tu ferais mieux d’en attraper une avant que quelqu’un d’autre ne le fasse, » dit-il avec un sourire en coin.
Sur ce, il sauta du plongeoir, tourna gracieusement dans l’air, et plongea dans les profondeurs du lac Marian.
Michael regarda Adam… non, Merlin… disparaître profondément dans le lac, ne laissant derrière lui qu’une cascade de rides tremblant à la surface.
Il prit plusieurs profondes inspirations, repassant les mots d’Adam dans son esprit. Le nombre de clés était limité, et il devait en réclamer une avant que les autres ne le fassent.
Je peux le faire ! Je peux le faire…
D’un dernier souffle, il se pinça le nez et sauta du plongeoir, plongeant dans les eaux froides et troubles en dessous.
Adam perça la surface du lac avec à peine un splash. En s’enfonçant dans l’eau froide, le bruit d’en haut s’estompa instantanément, remplacé par un silence profond et étrange.
Le froid l’enveloppait, mais sa transformation avait déjà pris effet. Des branchies s’ouvrirent le long de son cou, et la membrane entre ses doigts lui permettait de glisser en douceur dans l’eau.
C’était une expérience surréaliste pour lui. Partout où il regardait, l’obscurité devenait progressivement plus profonde.
Au début, sa vision était floue. La lumière filtrée d’en haut par des rayons dispersés et rares, déformés par la surface ondulante. Mais ses yeux s’ajustèrent rapidement. Ses pupilles se modifièrent, et il put s’adapter à l’obscurité.
Bientôt, les formes autour de lui devinrent nettes…
Il pouvait voir les silhouettes de structures coralliennes plus loin dans les profondeurs du lac. Elles s’élevaient du fond comme des tours tordues, épaisses de plantes sous-marines ondulantes.
Adam fut légèrement surpris, pensant en lui-même : « Ce n’est pas un labyrinthe… »
C’est toute une putain de ville !
Plus il s’enfonçait, plus l’obscurité s’épaississait. Les couleurs s’estompaient, remplacées par des tons verts troubles et un bleu profond.
Mais grâce à Alter Self, il pouvait tout voir clairement. Il pouvait même respirer normalement, presque comme si… il était vraiment une créature des profondeurs.
Autour de lui, il vit les silhouettes humanoïdes ombragées de plusieurs participants nageant vers les profondeurs, faisant de leur mieux pour atteindre la clé magique en premier.
Grâce à sa Sphère de Résonance, il pouvait distinguer clairement qui était qui. C’était cette capacité qui lui permettait de localiser précisément ses amis et ses étudiants.
Il s’assura de toujours rester un pas derrière eux, prêt à faire face à toute situation inattendue.
Mais jusqu’à présent, tout semblait normal…
En nageant de plus en plus profondément, il pouvait voir de faibles lueurs provenant d’algues bioluminescentes bordant certaines parties du labyrinthe, projetant une lumière faible et étrange.
Soudain, les yeux d’Adam se plissèrent. Grâce à la Sphère de Résonance, il pouvait percevoir la présence de quelque chose… ou plutôt de quelqu’un.
Des ombres étranges bougeaient au loin.
Des poissons ?
pensa Adam, son visage s’assombrissant peu à peu.
…Non, c’est autre chose !
Des dizaines de ces silhouettes ombragées émergèrent de l’obscurité, nageant vers les concurrents à grande vitesse.
Juste au moment où Adam pouvait confirmer l’identité de ces créatures… il l’entendit.
Une mélodie faible, douce et lointaine.
C’était le chant d’une sirène.