Chapitre 966
Adam regardait le visage maladroit d’Eleiney avec beaucoup d’amusement. Il ricana en lui-même en pensant : Bon. Elle ne me reconnaît pas du tout.
Il se tourna vers Arthur et Aiden et se demanda : Ils ont l’air déçus que je ne les encourage pas depuis les gradins, hein ?
Héhé, mes étudiants idiots, vous ne savez vraiment rien… Je serai à vos côtés tout le temps.
Contrairement au reste des Magi voleurs sur la plateforme de plongée, il semblait plutôt détendu et insouciant.
Non seulement parce qu’il était un Magus du Vortex de Mana se faisant passer pour un Magus de la Liquéfaction de Mana, mais aussi parce qu’il connaissait tous les tenants et aboutissants du Premier Épreuve — ou de n’importe quelle épreuve, d’ailleurs.
Adam fit un léger mouvement de ses épaules, sifflotant une mélodie joyeuse pour lui-même. Les personnes proches de lui se sentaient étrangement rassurées par son attitude.
Soudain, la personne la plus proche de lui lui parla avec un sourire amical : « Ami, d’où viens-tu ? »
Adam arqua un sourcil en se tournant vers le locuteur. C’était un homme d’âge moyen, de grande taille, avec une carrure robuste. Ses cheveux courts et noirs étaient soigneusement coiffés, et une barbe épaisse encadrait son visage. Il portait des robes superposées de noir et de gris.
« Je viens… de la Fédération du Sud. » Adam sourit.
L’homme fut stupéfait, tout comme quelques autres personnes autour d’Adam.
« La Fédération du Sud, dis-tu ? » demanda-t-il avec une surprise sincère dans la voix. « Je ne m’attendais pas à ce qu’un habitant des Montagnes Mornes participe à ce tournoi ! »
« Eh, pourquoi pas ? » Adam haussa les épaules.
Au moment suivant, ses lèvres formèrent un sourire malicieux et il ajouta : « Sachez, Magus, que je suis le plus grand talent à émerger de la Fédération du Sud. Héhé, certains disent même que mon talent rivalise avec celui du Roi Sombre lui-même ! »
Certains roulèrent des yeux en le trouvant amusant. D’autres, simplement, le méprisèrent d’un regard et se détournèrent, impatients que l’épreuve commence.
Cependant, l’homme d’âge moyen, qui le surplombait, regarda Adam et parla à voix basse : « Ami, tu ferais bien de faire attention à tes mots. »
Il regarda autour de lui d’abord, puis ajouta : « Certains fans du Roi Sombre… euh, disons simplement qu’ils sont assez fous. Ils pourraient bien te combattre jusqu’à la mort s’ils t’entendent te comparer à leur idole. »
Les lèvres d’Adam se tressaillirent. « Vraiment ? »
« Tout à fait. » L’homme hocha la tête solennellement. « Fais-moi confiance, je sais de quoi je parle. Mes fils font partie de ces fans déchaînés, après tout. »
Vers la fin, il secoua la tête avec un soupir.
Adam ne savait pas s’il devait rire ou pleurer à cette remarque. Il regarda vers les gradins et demanda : « Vos enfants sont peut-être ici ? »
« Oui, juste là. » L’homme lui montra une rangée où deux garçons lui faisaient signe de la main. En les voyant agir avec autant d’enthousiasme, son cœur se réchauffa, et il leur fit un signe de la main avec des yeux pleins d’affection.
Adam lui aussi leur fit un signe de la main avec un sourire. Intérieurement, il pensa en s’amusant : Je me demande comment ils réagiraient s’ils savaient que le Roi Sombre leur faisait signe.
Il se tourna vers l’homme à côté de lui et demanda : « Quel est ton nom, Magus ? »
L’homme d’âge moyen, grand, lui tendit la main. « Michael Isaac. »
Adam lui serra fermement la main avec un sourire et se présenta :
« Je m’appelle… Merlin Mathias. »
Quelques minutes plus tard, après que tous les participants sur la plateforme de plongée eurent eu suffisamment de temps pour se préparer à leur descente dans les profondeurs du lac Marian, le professeur Whitaker arriva au bord, suivi de plusieurs autres membres du corps enseignant.
La douce vieille dame salua chaleureusement tous les Magi des Quatre Piliers et de la Forêt Haute de Baja avant de se diriger vers une petite plateforme en terre, nichée au bord du lac. La plateforme était juste assez grande pour qu’une personne puisse s’y tenir debout.
En y montant, elle forma un simple sceau de main, et la plateforme s’éleva doucement dans les airs, flottant jusqu’à atteindre le niveau des yeux des participants.
La foule se rassembla dans les gradins, et les participants, debout sur les plateformes de plongée, se calmèrent peu à peu.
Mathilda Whitaker balaya la foule en spectateurs avec un sourire doux sur le visage et salua : « Mesdames et messieurs, bienvenue au Premier Épreuve du Tournoi du Soixante-Treizième Grand Magus. »
Elle fit une longue pause, laissant les acclamations et les applaudissements créer une atmosphère d’attente avant de continuer.
« Cette épreuve, comme celles qui suivent, n’est pas simplement conçue pour tester votre force magique. Elle vise à sonder votre sang-froid, vos instincts et votre détermination face à l’inconnu. »
Son regard parcourut la plateforme de plongée, observant les visages nerveux mais déterminés des jeunes Magi. Son regard s’arrêta un instant sur le jeune homme aux cheveux cuivrés et aux légers grains de beauté sur le visage, ce qui lui fit froncer légèrement les sourcils.
La professeur Whitaker poursuivit : « Au fond du lac Marian se trouve un ancien labyrinthe. C’est un dédale tissé de corail, d’algues et de flore des eaux profondes. »
Les Magi rebelles écoutaient attentivement ces nouvelles informations. Car, contrairement aux candidats des autres factions, ils ne savaient presque rien de cette épreuve.
« Caché quelque part dans ce domaine tortueux se trouve votre objectif : une seule clé magique », dit le professeur âgé. « Seuls ceux qui la trouveront auront le droit de passer à l’épreuve suivante. Il va de soi que le nombre de ces clés est limité. »
Elle fit une pause de plusieurs instants, laissant le poids de ses mots s’enraciner dans le cœur des candidats — principalement les Magi rebelles.
« Vous commencerez l’épreuve sous l’effet du sort Alter Self, qui vous donnera une forme adaptée au voyage aquatique. Mais gardez à l’esprit… » sa voix devint solennelle. « Cette transformation est temporaire. »
Bientôt, son ton devint plus sérieux, plus résolu.
« Méfiez-vous… le labyrinthe n’est pas sans gardien. »
Une vague de murmures tendus parcourut la petite foule rassemblée sur la cinquième plateforme. En les voyant devenir si paniqués, Adam les rassura : « Détendez-vous, vous ne mourrez pas là-dedans. »
Avant même qu’ils ne puissent lui poser d’autres questions, ils entendirent la vieille professeur continuer.
« Il n’y aura pas de deuxième chance. Seuls ceux qui récupéreront la clé seront téléportés à la surface. Une fois toutes les clés revendiquées, l’épreuve sera terminée. »
D’un geste de la main, elle ordonna à la plateforme de terre de flotter en arrière. « Préparez-vous à plonger ! »
Un par un, les participants sur la plateforme de plongée activèrent leurs artefacts à usage unique, chacun gravé du modèle du sort de rang 3 — Alter Self.
Presque instantanément, leurs corps commencèrent à se transformer et à se contorsionner, subissant des métamorphoses étranges et souvent grotesques.
La professeur Whitaker leva lentement la main en l’air. Elle attendit que chaque dernier participant ait terminé sa métamorphose.
Puis, d’un mouvement vif, elle abaissa la main en déclarant :
« Commencez ! »