Chapitre 482
La ville de Stratford était recouverte d’une épaisse couverture blanche alors que la neige continuait de tomber. Des ruelles étroites en pavés serpentaient entre des cottages aux toits de chaume où leurs cheminées dégageaient de douces volutes de fumée.
Les flocons de neige tombaient silencieusement, étouffant les sons des pas des deux jeunes Magi alors qu’ils marchaient à travers la ville, leurs épais manteaux bien serrés autour d’eux, les protégeant du froid glacial.
« Que faisons-nous ici ? » grogna Art entre ses dents. « La mission du professeur n’est pas déjà terminée ? J’ai hâte de rentrer chez moi. Je n’aime pas du tout cet endroit. »
« Tu te plains toujours, » répondit Aiden. « Nous devons accomplir la tâche avant qu’il n’arrive. »
« Où penses-tu qu’il soit allé ? » demanda Art avec curiosité en marchant les mains derrière la tête.
« Qui sait ? » haussait les épaules Aiden. « Il semblait pressé quand il est parti il y a quelques jours. »
Le duo continua de marcher dans les rues chargées de neige, salué joyeusement par les habitants à chaque fois qu’ils passaient.
« Si un étranger se téléportait ici à cet instant, il ne pourrait pas dire que la ville vient de survivre à une marée de loups il y a quelques jours, » dit Art, regardant les habitants vaquer à leurs occupations. « Je sais, n’est-ce pas ? » acquiesça Aiden. « Ces gens sont étrangement optimistes, non ? »
« Ouais… de toute façon, interrogeons autant de personnes que nous le pouvons, » répondit Art. Il pensa alors à quelque chose et demanda, « Eleiney est-elle toujours enterrée dans la bibliothèque ? »
« Il semblerait que oui- » commença Aiden, mais il fut bientôt interrompu lorsqu’une femme s’approcha d’eux.
« Merci, chers Magi, de nous protéger ! » dit la femme d’âge moyen avec un sourire d’une clarté peu naturelle.
« Madame, puis-je vous demander ? » Art s’avança avec un sourire poli. « Pourquoi les habitants semblent-ils si pleins d’espoir ? Je veux dire, je suis sûr que beaucoup de gens ont perdu des êtres chers lors de la dernière marée de loups. De plus, il va y avoir une autre marée de loups ce mois-ci, alors ne devraient-ils pas- »
La femme l’interrompit, sa voix portant une tonalité mélodieuse, « Oh, c’était une nuit terrible, mais nous avons traversé, n’est-ce pas ? Les loups sont partis, et tout va bien ! »
Aiden demanda avec une légère inquiétude, « Avez-vous perdu quelqu’un il y a quelques jours ? »
Le sourire de la femme vacilla un instant, mais elle retrouva bientôt son sourire. Cependant, cette fois, le sourire n’atteignait pas ses yeux.
« Non, non, j’ai eu de la chance. Pas de pertes du tout. N’est-ce pas merveilleux ? »
Art et Aiden échangèrent un regard, voyant l’inconfort dans les yeux de l’autre. Ils firent leurs adieux à la femme et continuèrent leur chemin.
Un homme âgé déneigeant le devant de sa porte demanda d’un air interrogateur, « Une marée de loups, vous dites ? »
Il éclata alors d’un grand rire, « Hahaha, c’était comme un mauvais rêve, rien de plus ! Au printemps, ce ne sera qu’un autre souvenir. »
En entendant sa réponse, les garçons frissonnèrent. Cependant, ce n’était pas à cause du froid.
Alors qu’ils s’éloignaient du vieil homme, Aiden chuchota à son ami, « Art, il y a quelque chose de très étrange chez ces gens. »
« M-Maybe c’est juste leur façon de faire face aux pertes et aux attaques constantes de la marée de loups, » dit Art, mais même lui ne pouvait pas croire ses mots.
Le duo arriva sur la place du village, où une grande statue du fondateur se tenait. La place était déserte, à l’exception d’un seul enfant qui construisait un bonhomme de neige.
Entendant des pas, la jeune fille jeta un coup d’œil dans la direction des deux jeunes avec un regard vide dans les yeux.
« Pourquoi es-tu seule ? » demanda Aiden à la petite fille d’une voix douce. « Où sont tes amis ? »
Les lèvres de la fille tremblèrent et elle baissa la tête, regardant ses pieds. « Ils sont morts. »
Les cœurs d’Art et d’Aiden se nouèrent en entendant sa réponse. Mais au moment suivant, ils furent surpris par ce qu’elle dit.
« Mais ça va ! » La petite fille força un sourire. « Ma grand-mère dit qu’ils sont retournés dans les bras de Lord Stratford. Donc ils doivent être très heureux là-bas ! »
Il fallut un long moment à Art pour digérer les mots qu’elle venait de prononcer. Il demanda alors doucement, « As-tu vu les loups ? »
La petite fille inclina la tête et parla avec une expression vide, « Les loups sont partis. Nous sommes en sécurité. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire éclatant alors qu’elle commençait à courir autour de la statue du fondateur de manière joyeuse. « Tout est parfait maintenant ! »
Les deux jeunes Magi restèrent silencieux et parvinrent à une conclusion commune. La véritable horreur de la marée de loups ne résidait pas dans les attaques des bêtes, mais dans la force qui avait déformé la réalité des habitants.
Art et Aiden décidèrent d’escorter la petite fille jusqu’à sa maison avant de se diriger vers le mur de la ville. C’était là que la plupart des mercenaires et des Magi engagés s’étaient rassemblés.
« Avez-vous remarqué comment les habitants réagissent ? » demanda Aiden à une Magus. « Ils ne semblent pas… affectés par l’attaque. »
La Magus blonde regarda le jeune homme, se demandant qui il était. Elle se rappela alors qu’il avait combattu les bêtes depuis le haut du mur il y a quelques jours.
Réaliser qu’il était aussi un Magus, la femme hocha la tête amicalement. « Nous avons remarqué. Nous sommes ici bien plus longtemps que vous deux. »
Elle marqua une pause avant d’ajouter, « C’est étrange, en effet. Les résidents parlent sans cesse de leur devoir et autres, mais tant qu’ils nous paient pour nos services, qu’est-ce que ça peut nous faire ? Nous sommes ici pour les protéger, pas pour résoudre leurs mystères. »
« Mais ne pensez-vous pas qu’ils cachent quelque chose ? » insista Art. « Chaque fois que nous leur posons une question, nous obtenons les mêmes réponses joyeuses. Et que voulez-vous dire par ‘leur devoir’ ? »
« C’est à quelqu’un d’autre de s’en soucier. » La femme haussait les épaules. « Si cela vous préoccupe tant, alors parlez-en au maire ou au conseil municipal. »
Cela dit, elle se retourna et s’éloigna.
Aiden et Art la regardèrent s’éloigner alors que l’air devenait plus froid et que la neige tombait plus lourdement autour d’eux. L’inquiétude dans leurs cœurs grandissait à chaque seconde qui passait.
Ils avaient le sentiment que la gaieté des habitants n’était pas du tout un mécanisme d’adaptation. Peut-être était-ce un masque qui cachait quelque chose de sombre et de sinistre.
« Nous devons parler. »
Une voix familière brisa le silence. Cependant, les deux garçons ne purent s’empêcher de crier de peur et de reculer.
« Eeekk ! R-Reste loin ! »
« Ne t’approche pas ! »
Mais les garçons réalisèrent qu’il ne s’agissait de personne d’autre qu’Eleiney, qui se tenait derrière eux et les regardait d’un air étrange.
Réaliser cela, leurs visages ne purent s’empêcher de rougir d’embarras.
« Ahem ! » Art toussa maladroitement et demanda, « Ne nous fais pas peur comme ça. Quoi qu’il en soit, de quoi voulais-tu parler ? »
Eleiney avait une expression solennelle sur son visage alors qu’elle commençait, « J’ai trouvé quelque chose sur le Howlett- »
Mais soudain, elle s’arrêta en voyant une ombre se profiler sur elle. Elle se retourna pour voir qui c’était, et quand elle le fit, ses yeux s’élargirent de choc et même de peur.
Le vieil homme sourit gentiment aux trois enfants et demanda d’une voix douce, « Je me demande ce que…
« Vous avez entendu parler de la famille Howlett ? »
Art, Aiden et Eleiney s’exclamèrent simultanément.
« Monsieur le Maire Hobbs ! »