Chapitre 2 118
Un à un, tandis que Stroud et ses aventuriers étaient descendus dans le Trou, la lumière s’évanouit peu à peu au-dessus d’eux.
Les voix de ceux restés à la surface s’éloignèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le grincement de la corde.
Puis vint l’obscurité.
Le premier niveau de la Montagne d’en bas les accueillit avec ses pierres froides, son air vicié et le bruit lointain de gouttes d’eau. Leurs pas résonnaient dans des tunnels abandonnés et des salles en ruine. De-ci de-là, ils trouvèrent des traces laissées par des voyageurs précédents : de vieilles empreintes, des caisses brisées et, à l’occasion, une arme abandonnée.
C’était la région la moins profonde sous Davos. Ce niveau se composait principalement de cavernes naturelles, de mines abandonnées, de vieux tunnels et de ruines effondrées. De nombreux passages remontaient vers la surface.
Des gobelins, des kobolds et d’autres bêtes du rang du Cœur de mana vivaient dans cette zone. Les aventuriers se débarrassèrent rapidement des monstres du niveau. Plus ils s’enfonçaient dans les profondeurs, plus le silence se faisait pesant.
Ils finirent par atteindre le deuxième niveau. L’air y était plus chaud et humide. D’étranges champignons couvraient les murs et luisaient faiblement dans l’obscurité. D’immenses spécimens jaillissaient du sol comme des arbres tortueux, leur lueur éclairant à peine les tunnels alentour.
Cela rappela à Adam la forêt de champignons du plan secret de la Rivière bondissante, sur Tron.
Certains champignons dépassaient la taille des maisons. D’épaisses forêts fongiques rendaient l’orientation difficile. Des insectes géants, des créatures venimeuses et des monstres fongiques peuplaient la région.
Certains champignons libéraient des spores capables de provoquer des hallucinations, le sommeil ou une paralysie temporaire. Les antidotes d’Adam lui furent bien utiles. Grâce à Hannibal, il avait déjà étudié en détail les trois premiers niveaux de la Montagne d’en bas. Autant dire qu’il était prêt.
Enfin, ils pénétrèrent dans le troisième niveau.
« Nous y voilà enfin, déclara Stroud d’un ton solennel. Le grand carrefour entre le monde d’en haut et celui d’en bas. »
Une vaste caverne s’étendait devant eux et se perdait dans les ténèbres. De nombreux tunnels, assez larges pour laisser passer des chariots, partaient dans toutes les directions ; d’autres étaient à peine assez grands pour qu’une personne s’y faufile.
Quelque part dans cet immense labyrinthe souterrain se trouvait le Port Sombre. Mais son entrée ne sautait pas aux yeux. La cité cachée se nichait dans un coin isolé et peu fréquenté du troisième niveau, loin des passages principaux.
Adam regarda autour de lui, émerveillé. Stroud avait raison : le troisième niveau de la Montagne d’en bas était bien un carrefour.
S’ils descendaient encore d’un niveau, ils atteindraient les confins du monde souterrain appelé les Grandes Profondeurs.
Au-delà de ce seuil s’étendait un monde entier sous la surface !
Les Grandes Profondeurs s’étiraient dans un réseau sans fin de tunnels, d’immenses cavernes, de mers souterraines et de ruines antiques. Le soleil n’y brillait jamais. Seules les faibles lueurs des champignons, des cristaux, des plantes magiques et d’étranges créatures éclairaient les ténèbres.
Adam peinait à en détacher les yeux. C’était comme découvrir un monde entièrement différent, caché sous celui où il avait vécu pendant la dernière décennie. Et c’était bel et bien un monde à part entière.
Quelque part dans ces profondeurs sans fin vivaient des elfes noirs, des nains noirs, des gnomes souterrains, des monstres bizarres et d’innombrables autres peuples des profondeurs. Des villes et des civilisations entières existaient sous terre, à l’abri du monde de la surface.
L’ampleur du lieu le fascinait.
Hannibal lui avait expliqué que les niveaux quatre à neuf de la Montagne d’en bas n’occupaient qu’une infime partie des Grandes Profondeurs.
Une goutte d’eau dans l’océan.
Rien que cette idée dépassait l’entendement d’Adam.
Si le Port Sombre était l’ombre de Davos, alors les Grandes Profondeurs étaient celle de Centerra.
Centerra était le monde d’en haut. Les Grandes Profondeurs, celui d’en bas.
Les deux faces d’une même pièce.
Pourtant, contrairement au monde d’en haut, celui d’en bas était resté caché pendant d’innombrables générations. Il s’étendait sur tout le supercontinent. Quelque part, dans ses profondeurs, des civilisations entières étaient apparues puis avaient disparu sans jamais voir le soleil.
Plus Adam y réfléchissait, plus cela lui semblait vertigineux. Le monde où il vivait depuis son arrivée sur cette planète ne représentait que la moitié du tableau.
Un autre monde s’était toujours étendu sous ses pieds. Un monde si vaste que la Montagne d’en bas elle-même n’y était qu’un point minuscule.
« C’est incroyable, pas vrai ? » Luca se tenait à ses côtés, les yeux rivés sur l’immense caverne.
« Arrêtez de rester bouche bée, les gars ! » Stroud leur tapa dans le dos. « Montez le camp. On se repose six heures, puis on reprend la route. »
« Oui, chef. » Adam hocha respectueusement la tête.
Stroud était le plus fort du groupe. Il en était donc le chef et avait préséance sur les autres. Tous firent ce qu’il leur avait ordonné.
Adam se renseigna et apprit que même Aurora et Barrett n’avaient encore jamais exploré le troisième niveau. Il ne pouvait donc pas tirer grand-chose d’eux.
Après avoir installé le camp, il retrouva Stroud pour lui demander quel était leur plan.
« Une fois le repaire des arachnides nettoyé, nous irons au Port Sombre », dit le grand paladin avec un sourire mauvais.
« Tu comptes y vendre le butin ? » devina Adam.
« Exactement, expliqua Stroud. Même si c’est une cité souterraine illégale, dépourvue de gouvernement légitime reconnu par Davos, elle est devenue un centre important pour nous, les aventuriers qui opérons dans les profondeurs de la Montagne d’en bas.
« C’est illégal, d’accord, mais ça ne la rend pas inutile. On peut y acheter et vendre des marchandises sans avoir à répondre à autant de questions. On peut réparer son équipement, refaire ses provisions, trouver des guides et se renseigner sur les niveaux les plus profonds. »
Il marqua une pause et leva les yeux vers les ténèbres au-dessus d’eux, un sourire en coin aux lèvres.
« Nous sommes encore à plusieurs kilomètres de la surface, dit-il. Tu crois vraiment que ce serait logique, pour des aventuriers comme nous, de retourner jusqu’à Davos chaque fois qu’il nous faut de la nourriture, de l’équipement ou d’autres fournitures ? Si le Port Sombre existe, c’est parce que les aventuriers ont besoin d’un point de départ, ici-bas. »
Voilà pourquoi les seigneurs de Davos fermaient les yeux sur l’existence du Port Sombre.
La cité de l’ombre était devenue indispensable à l’économie des aventuriers. D’innombrables aventuriers parcouraient ses rues, dépensant leur argent en nourriture, en équipement, en réparations, en hébergement, en renseignements et en quantité d’autres services avant de s’enfoncer davantage dans la Montagne d’en bas.
Et une grande partie de ces richesses finissait par revenir à Davos.
Les seigneurs avaient compris que fermer le Port Sombre ne mettrait pas fin à son activité économique. Cela ne ferait que détourner ces richesses ailleurs et compliquer considérablement la tâche des aventuriers.
Pour la Cité libre de Davos, les avantages que procurait la cité de l’ombre l’emportaient largement sur le désagrément de devoir officiellement reconnaître son existence.
La bande d’aventuriers se reposa six heures. Puis, sous la conduite de Stroud, elle s’enfonça dans le troisième niveau.
Peu après, ils arrivèrent au repaire du monstre arachnide.