Chapitre 2 114
Dans une vaste salle souterraine, sous le Trou du Lapin, Adam était étendu sur le dos.
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait tandis qu’il haletait. De nouvelles cicatrices parsemaient son corps : certaines lui venaient de coups de fouet, d’autres de lames.
Son sang s’amassait sous lui, s’écoulant de ses blessures. Pourtant, ce liquide écarlate regagnait mystérieusement son corps, comme si le temps remontait à l’envers.
Adam serra les dents, tenaillé par la douleur. Ses blessures le brûlaient et le démangeaient. Mais il ne pouvait que haleter et laisser son pouvoir de régénération faire son œuvre.
Non loin de là, Hannibal était assis en tailleur. Contrairement à Adam, qui perdait beaucoup de sang, l’excentrique tavernier ne saignait pas. Il n’avait même pas transpiré. La Vipère, sous sa forme de fouet, reposait sur ses genoux. Il contemplait l’artefact avec émerveillement.
« La Bobine se montre généreuse avec ses invocateurs, dit-il en faisant courir ses doigts sur l’arme sombre. Ce n’est pas étonnant, ils sont si rares. »
« Génére— » Adam voulut jurer, mais se mit à cracher du sang.
Il faillit s’étouffer et dut se tourner sur le côté. Quelques instants plus tard, il se redressa et s’assit à genoux. Presque tout son sang avait regagné son corps.
« Ils distribuent les condamnations à mort avec une sacrée générosité, ça, je vous l’accorde. » Il ricana.
Hannibal tourna vers Adam un regard amusé. « Ce sont des serpents. Des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. À quoi t’attendais-tu en décidant de te mettre au lit avec eux ? »
À rien. Adam n’avait rien envisagé ni prévu.
Quand il avait reçu les souvenirs de Syvarin Ven'mir, il s’était téléporté à la Bobine sans réfléchir, impatient de conclure un contrat avec elle. Sans Lord White, Adam ne savait pas ce qui lui serait arrivé.
« J’étais vraiment téméraire dans ma jeunesse », murmura-t-il pour lui-même.
« J’étais ? » Hannibal haussa un sourcil. « Tu l’es toujours. »
Adam ne répondit pas. Peut-être l’était-il encore. Il ne doutait pas du jugement d’un maître comme Hannibal.
« Quelque chose a changé », dit Hannibal en lui lançant la Vipère.
Adam tendit la main. La Vipère s’enroula autour de celle-ci comme si elle avait sa propre volonté. En un clin d’œil, elle se transforma en tatouage.
« Tu as l’air différent », poursuivit Hannibal.
Adam haussa les épaules.
« Il y a de la peur dans tes yeux, dit Hannibal. Raconte-moi. Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Adam hésita un instant, puis lui parla des Épreuves sacrées.
Hannibal prit un air pensif. Enfin, il déclara : « Ça ne ressemble pas à une obscurité ordinaire. Peut-être est-ce un produit de la magie. »
Adam haussa les épaules. « Peut-être. »
« Peu importe, dit doucement Hannibal. La peur sera toujours là. La question, c’est de savoir si tu te tiendras au-dessus d’elle ou si tu la laisseras prendre le dessus. »
Il regarda le dernier sang d’Adam regagner son corps. Comme le pouvoir de régénération du jeune homme était fascinant ! Il permettait à Hannibal de l’entraîner d’une manière qu’il n’avait jamais employée avec ses autres élèves.
L’entraînement d’Adam était intense. Et sa résistance à la douleur, exceptionnellement élevée, permettait aussi à Hannibal de lui imposer une pression bien plus forte.
Voyant que le jeune homme gardait le silence, Hannibal demanda : « À quoi tu penses ? »
Adam secoua la tête. « À rien, c’est juste que… Je n’aurais jamais cru avoir peur de l’obscurité, tu sais. Qu’est-ce qui m’arriverait dans l’espace ? »
« Voilà pourquoi tu dois la surmonter tant qu’il t’en reste le temps », répondit Hannibal.
« Tant qu’il m’en reste le temps ? » Adam fixa son regard sur lui. « Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu as l’air de mauvais augure. »
« Tu comptais passer le reste de ta vie sur Myrrandor ? »
« Pas vraiment, non. »
« Quel âge as-tu, maintenant ? »
« Cent quarante ans, je crois. » Adam se caressa le menton. « Peut-être cent quarante et un. Je ne sais pas. J’ai arrêté de compter après avoir passé le cap du siècle. »
Hannibal hocha la tête. « À mon avis, tu deviendras Transcendant dans deux cents à deux cent cinquante ans. »
« Hmm. » Adam plissa les yeux, pensif. « Ça me paraît juste. »
Les prodiges du Grand Univers devenaient Mages Transcendants ou Paladins avant l’âge de quatre cents ans. Hannibal avait reconnu en Adam l’un de ces talents exceptionnels.
« C’est largement assez de temps pour vaincre ta peur, dit Hannibal. Et je te conseille de te renseigner sur ta septième épreuve. Plus tu en sauras, mieux tu seras armé pour affronter ton ennemi — qui, en l’occurrence, est ta peur. »
Adam hocha la tête. Un instant plus tard, il ne put s’empêcher de demander : « Mais pourquoi Transcendant, au juste ? C’est étrangement précis. »
« L’Institut », répondit Hannibal sans détour.
« L’Institut militaire impérial, hein. » Adam hocha la tête.
Genevieve lui en avait parlé. Elle lui avait expliqué que tous les enfants des Grandes Maisons nobles intégraient l’Institut avant de prendre part aux guerres de l’Imperium.
« Pour y être admis, l’âge n’a aucune importance. Seul ton statut compte », expliqua Hannibal.
« Il faut être Transcendant pour intégrer l’Institut. Des enfants de tout l’Imperium présentent leur candidature. Inutile de préciser que seuls les meilleurs des meilleurs sont retenus. Et tu dois en faire partie. »
Hannibal marqua une pause, puis laissa échapper un petit rire. « Tous mes élèves ont intégré l’Institut et en sont sortis avec la plus haute distinction. Alors, j’ai de grandes attentes à ton égard. »
« La plus haute distinction ? » demanda Adam.
La culture des Grandes Maisons nobles lui paraissait étrange. Si étrangère. Même leurs noms. Genevieve l’avait dit elle-même. Il n’avait jamais rencontré d’autre culture humaine qui y ressemble, même de loin.
Hannibal hocha la tête. « Cela signifie la distinction la plus élevée qui soit. »
« Ah, je vois. » Adam hocha la tête, comprenant. Il eut un sourire en coin. « Tu as d’autres attentes pour moi, histoire que je ne traîne pas ton nom dans la boue ? »
Adam avait posé la question pour plaisanter, mais Hannibal avait, à sa grande surprise, une réponse toute prête.
« Oui. » Il hocha la tête d’un air factuel. « Tu dois participer à une Chute d’étoiles. À mon avis, c’est une excellente épreuve de courage pour n’importe quel être humain. »
« Une Chute d’étoiles ? » Adam fronça les sourcils. Il n’avait jamais entendu cette expression.
Hannibal avait le regard empreint de nostalgie.
« Quand l’Imperium envahit un monde, l’assaut commence depuis l’orbite. Des centaines de milliers de soldats descendent des cieux et s’abattent sur la planète comme des étoiles filantes. Depuis la surface, on dirait que les étoiles elles-mêmes tombent du ciel, apportant avec elles le jugement de l’Empereur-Dieu. »
Hannibal croisa le regard stupéfait d’Adam et sourit.
« Voilà ce qu’est une Chute d’étoiles. »