Chapitre 2 109
La troisième épreuve commença dès qu’Adam atteignit le centre.
Déjà dépouillé de toutes ses armes et de tous ses artefacts, il fut placé dans une immense étendue sauvage souterraine. Ses recoins obscurs, ses marécages et ses broussailles vénéneuses en faisaient un terrain de chasse idéal pour les serpents.
Les serpents n’étaient pas plus forts que lui. Mais ils étaient bien plus nombreux. Une armée de fourmis pouvait tuer un éléphant, disait-on. Cette épreuve ne consistait donc pas à vaincre les fourmis proverbiales, mais à leur survivre.
Les serpents le traquaient à l’odorat, à l’ouïe et à la vue. À sa grande surprise, beaucoup pouvaient même percevoir son énergie spirituelle. D’autres sentaient simplement sa peur. Et il en était rempli à ras bord.
Si un candidat parvenait à survivre aux deux premières épreuves, il succombait au cours de la première journée de la troisième.
Pas Adam. Nourri par la rage, il survécut pendant sept jours. Il se repaissait de viande de serpent et mordait ses proies avec une satisfaction vengeresse.
Pas d’armes ? Aucun problème. Il se servit des serpents comme de fouets et tua tous ceux qui eurent le malheur de croiser sa route.
Il avait survécu sept jours dans la fosse aux vipères. Le septième jour, il avait atteint le centre du labyrinthe. Et à présent, il avait réussi à survivre sept jours à la troisième épreuve.
***
Sans le moindre répit, il fut précipité dans la quatrième épreuve.
À première vue, il s’agissait d’un test simple. Mais il n’en était rien. Adam devait parcourir un long chemin, vaste et interminable, tandis que des dizaines de serpents antiques l’observaient depuis les côtés.
Il faisait sombre. Seule brillait la lueur des yeux des serpents. Des fentes verticales aussi hautes que lui. La pression qu’ils exerçaient sur sa petite silhouette fragile était cauchemardesque.
L’aura collective des serpents qu’il avait dû supporter devant le Conseil des Vipères n’était rien comparée à celle qu’il affrontait à présent.
Même si les conseillers l’avaient humilié et méprisé, ils avaient au moins pris soin de ne pas le tuer.
Mais ces serpents antiques, dans la quatrième épreuve ? Ils étaient résolus à le tuer.
C’était leur rôle : libérer leur aura conjuguée et étouffer le candidat.
Pendant les premières secondes, Adam parvint à marcher. Puis il se mit à ramper à quatre pattes. Enfin, il n’eut d’autre choix que de traîner son corps sur le sol. Le sang jaillissait des orifices de son visage.
Il perdit connaissance à plusieurs reprises. Mais l’aura hostile qui pesait sur lui le réveillait chaque fois. Il lui semblait qu’elle gagnait en poids à mesure qu’il s’enfonçait dans l’épreuve. Il n’en était pas sûr.
Son cœur tonnait dans sa poitrine. Il s’était peut-être même arrêté de battre quelques fois. Il n’en savait rien. Était-il seulement vivant ? Était-ce l’au-delà ?
***
Adam réussit l’épreuve. Il ne savait pas comment. À présent, il était précipité dans la cinquième. Tout se brouillait. Il avait perdu ses sens. Il était sans doute redevenu fou.
Il se souvenait d’avoir combattu. Ou n’était-ce qu’un rêve ? Il n’en savait plus rien. Il se rappelait le claquement des fouets, le sifflement des serpents, les derniers souffles de ceux qu’il avait tués.
Que se passait-il ? Combattait-il ? Était-il assis ? À ramper ? À dormir ? Était-il… vivant ?
La magie était neutralisée. Il se souvenait s’être servi de son corps. Des cadavres de serpents comme armes. Des fouets. Il se rappelait avoir tué. Mais c’était peut-être une illusion. À ce stade, il n’en savait rien.
Sa raison s’effritait lentement.
Ainsi, il réussit la cinquième épreuve. Puis la sixième.
Et à présent commença la dernière épreuve.
***
Les ténèbres.
Quelqu’un lui parla. Quelqu’un qu’il connaissait. Qui était-ce ?
Cette voix paraissait si ancienne, si sage et si chaleureuse. Chaleureuse dans ce monde froid et impitoyable qui cherchait à tout lui arracher. Même son humanité.
Adam savait qui c’était.
Non, il ne le savait pas.
Il se l’imaginait. Des voix dans sa tête. C’étaient forcément des voix.
Les ténèbres l’entouraient. Il sentait sous lui le sol de pierre glacé. Il était recroquevillé. L’espace était trop exigu pour son corps d’un mètre quatre-vingt-dix.
Était-il enfermé ? Dans une cellule ? Il n’en savait rien.
Les ténèbres l’entouraient. Les grains du sablier continuaient de tomber. Les heures devenaient des jours. Les jours, des semaines. Les semaines, des mois.
Qu’est-ce que la voix lui avait dit au début ?
Adam ne s’en souvenait plus.
Il sentit l’anneau brun-roux autour de son doigt. C’était la seule chose qui retenait son esprit au bord de la folie.
À mesure que les mois devenaient des années, Adam rapetissait. Recroquevillé, terrifié, au bord de la folie.
Abandonne.
Les ténèbres lui parlaient.
« …Tais-toi. »
Adam avait cru pouvoir supporter toutes les formes de torture. Il était fier de sa résistance à la douleur. Il pensait que cela le rendait plus viril que la plupart des hommes.
Il avait tort. Terriblement tort.
Personne ne tient à toi. Abandonne.
« Tais-toi ! Tais-toi ! Tais-toi ! » Adam s’agrippa les cheveux et se recroquevilla en position fœtale, persuadé que cela le protégerait des dangers du dehors.
Mais qu’en était-il des dangers du dedans ?
Les ténèbres. L’isolement. C’étaient des formes de torture bien plus cruelles. Elles faisaient bien plus de dégâts que la douleur physique. Combinez-les — l’isolement dans les ténèbres — et même le plus puissant des hommes s’effondrerait.
Regarde-toi. Si fragile. Si pitoyable. Tu ne mérites pas Valerian. Tu ne mérites pas Genevieve.
Les dents d’Adam claquaient. La voix dans sa tête se faisait plus forte. Non, attends. Était-ce la voix dans sa tête ? Ou celle des ténèbres ?
« Non. Non. Non. » Ses dents claquaient. « Tu mens. Tu mens ! Ils m’aiment ! »
La voix ricana.
Genevieve est une princesse. Valerian est un prince.
Et toi, qui es-tu ? Le fils de fermiers.
Tu es un esclave. Un moins que rien.
Qu’est-ce qui t’a fait croire que tu pouvais appeler Valerian ton frère et Genevieve ton amante ?
Reste à ta place !
« Tu mens ! Tu mens ! » cria Adam, le cœur meurtri. « Je les aime. Je les aime. Et ils m’aiment. Je le sais. S’il te plaît… s’il te plaît… arrête. »
Tu sais comment faire cesser ça.
Il n’y a qu’un seul moyen.
Tu le sais.
Fais-le !
« Non, non, non », murmura Adam en sanglotant comme un petit garçon. « Non, je ne le ferai pas. Je ne le ferai pas. Non, s’il te plaît, non. »
Ouuuuui.
Adam secoua la tête. Il se cogna le front contre le sol. Sa peau s’ouvrit et une chaleur lui coula sur le visage.
Plus fort. Encore un petit peu.
Tu peux te libérer.
« Tais-toi ! Tais-toi ! Tais-toi ! »
Adam frappa son front contre le sol, se fracassant le crâne. Le sang jaillit en abondance. Son front s’enfonça. Des éclats d’os s’accrochèrent à sa peau et à la pierre.
Oui. Oui. Oui.
« J’AI DIT : TAIS-TOI ! »
Adam releva la tête, rassemblant le peu de forces qui lui restaient. Il allait se pulvériser le crâne. Les voix s’arrêteraient. Oui, ça marcherait sans aucun doute. Il trouverait enfin la paix.
Puis, une dernière fois, il fracassa sa tête contre le sol.