Les Sept Épreuves sacrées

Dans sa jeunesse, Adam avait peur des serpents. Il en était terrifié.

Plus tard, il avait tenté de se servir de cette peur contre ses ennemis. Il en avait fait son symbole. Chaque fois que des serpents apparaissaient sur Tron, les gens pensaient au Roi Sombre.

C’était il y a longtemps. Il croyait avoir vaincu sa peur des serpents. Mais lorsque commença la première des Sept Épreuves sacrées du Serpent et qu’il plongea dans une fosse pleine de vipères, cette peur revint.

Des milliers et des milliers de serpents se tortillaient sur le sol. Ils recouvraient le fond d’une masse vivante d’écailles et d’anneaux, leurs corps glissant les uns sur les autres tandis qu’ils rampaient dans toutes les directions. Certains étaient minuscules. D’autres, assez épais pour broyer un homme. Leurs innombrables yeux le fixaient depuis l’obscurité.

Le cœur d’Adam martelait sa poitrine. Il n’avait plus ses vêtements. Ni ses armes. Tous les artefacts qu’il portait avaient disparu pendant sa chute. Il était complètement nu.

Un frisson glacé le parcourut. Les serpents commencèrent à ramper sur ses pieds. Puis sur ses jambes. Ses bras. Son torse. Son cou. La respiration d’Adam se fit haletante. Il voulait bouger. Fuir. Mais il n’y avait nulle part où aller. Des serpents partout. La fosse en était pleine.

Alors, en un clin d’œil, plus d’une douzaine de serpents frappèrent. Leurs crochets lui transpercèrent la chair. Adam hurla, moins de douleur que de terreur pure. Le poison se répandit dans son corps.

Mais quelque chose d’étrange se produisit. Plusieurs serpents furent pris de convulsions dès qu’ils goûtèrent son sang. Leurs corps se tordirent violemment avant de s’effondrer, morts.

Adam le remarqua à peine. D’autres serpents arrivaient déjà. Ils grouillèrent par-dessus les cadavres de leurs congénères et le mordirent aux jambes, aux bras, au ventre, au dos, au cou. Encore et encore.

Le poison circulait dans ses veines. Son corps commença à neutraliser le venin qui pénétrait dans son organisme. Mais les serpents continuaient à lui injecter du poison, toujours plus nombreux à enfoncer leurs crochets dans sa chair.

Tout le corps d’Adam tremblait. Ce n’était pas un combat. Il n’y avait rien à combattre. Il n’arrivait plus à penser clairement. Il ne comprenait pas le but de l’épreuve. La peur d’être encerclé par des milliers de serpents avait paralysé son jugement.

Il appela à l’aide. Personne ne vint. La salle était plongée dans l’obscurité. Il n’y avait que lui et les serpents. Lui et la terreur. Il avait peur. Des larmes ruisselaient de ses yeux et effleuraient les écailles d’un serpent tout proche.

Il hurla de nouveau, mais cette fois, un petit serpent dissimulé bondit et s’enfonça dans sa bouche. Adam s’étouffa violemment, mais le serpent était petit et rusé.

Était-ce vraiment une épreuve ? Ou bien cherchaient-ils à le tuer ?

De minuscules serpents s’approchèrent de sa tête et se glissèrent dans ses oreilles. La douleur. Une douleur insupportable dans son cerveau. Dans son esprit. Dans son âme. Il ne savait plus. Ses yeux se révulsèrent tandis que son corps était secoué de violents spasmes. Avant même de s’en rendre compte, la fosse de vipères l’avait englouti.

***

Si le seigneur White n’avait pas soumis Adam aux Épreuves sacrées du Serpent à l’époque, c’était pour une bonne raison.

À l’époque, Adam n’était qu’un garçon. Un apprenti. Il n’avait aucune chance de réussir les épreuves. Il n’aurait même pas passé la première.

Si la Bobine se montrait si sélective dans le choix de ses Invocateurs, c’était pour une bonne raison. La plupart ne survivaient jamais aux épreuves. Peut-être qu’un seul, tous les mille ans, parvenait à les traverser. Et encore, c’était une estimation optimiste.

C’était pour cela que la Bobine comptait si peu d’Invocateurs. Les serpents étaient froids, cruels et impitoyables. Ils se moquaient de l’âge de leurs candidats, comme de leurs souffrances et de leur douleur.

Pour eux, les Épreuves sacrées n’étaient pas un défi à relever. Elles ne servaient qu’à séparer le bon grain de l’ivraie.

Combien de jours s’étaient écoulés depuis le début de la première épreuve ? Des jours ? Des semaines ? Des mois ? Peut-être des années ?

Lorsqu’Adam reprit connaissance, il sentit des écailles froides autour de lui. L’obscurité était partout. Dans un état second, il nagea vers la surface. C’était un bassin de serpents. Des serpents morts. Et du venin. Et ses propres excréments et son urine.

Il creva la surface et inspira une immense goulée d’air. Horrifié, il regarda autour de lui : des milliers de serpents étaient morts. Il ne les avait pas tués. Pas directement, du moins. Ils avaient tous essayé de lui arracher un morceau. Mais c’était lui qui leur avait pris la vie.

Tremblant, il se traîna jusqu’au bord de la fosse. Il en sortit et s’allongea sur le dos, la poitrine haletante. Les yeux tremblants, il songeait à ce qu’il venait d’endurer. Son corps était criblé d’innombrables petits points. Chaque centimètre de sa peau. C’étaient les marques laissées par les morsures des serpents.

Combien de fois l’avait-on mordu ? Combien de serpents avaient tenté de le tuer ? Et combien étaient morts à sa place ? Était-ce vraiment une épreuve ?

Adam avait si froid. Si peur. Il se sentait si seul. Il se recroquevilla en position fœtale, tremblant de tout son corps. Ses yeux tressaillaient de terreur à la pensée de ce qu’il venait de subir. Et ce n’était que la première épreuve.

Il baissa les yeux. L’anneau auburn était toujours à son doigt. Il avait réussi à le protéger, après tout. Avant que les serpents ne le submergent, il avait recouvert l’anneau d’une couche de Mana. Même inconscient, il l’avait protégé. C’était le symbole de son amour. Il le protégerait au péril de sa vie.

Grondement !

Le monde autour de lui trembla. Le sol se déplaça. Des murs s’élevèrent. Adam se releva aussitôt, scrutant les alentours, pris de panique. La fosse derrière lui avait disparu.

D’innombrables murs surgirent de terre autour de lui. Les couloirs se courbèrent. Puis disparurent. Puis se chevauchèrent. Longtemps après, les grondements s’apaisèrent.

Adam se retrouva au bord d’un labyrinthe. Rien à voir avec un dédale ordinaire. Il venait de pénétrer dans un monde où les chemins serpentaient à l’infini, disparaissaient sans prévenir et se chevauchaient en défiant les lois de l’espace.

Des chemins qui lui semblaient familiers menaient soudain à des lieux tout à fait différents, tandis que des endroits qu’il avait déjà traversés réapparaissaient devant lui. Aucune carte ne pouvait l’aider. Et il ne recevrait certainement aucune indication. Il n’y avait pas non plus d’issue.

Il ne pouvait compter que sur lui-même. Plus il s’enfonçait, plus le labyrinthe se déformait. Quelque part dans ce dédale sans fin se trouvait le centre. Adam n’avait qu’à le trouver.

La deuxième épreuve avait commencé.