Chapitre 2 079
Près d’un an s’était écoulé depuis qu’Adam et son groupe avaient quitté la Cité libre de Davos pour partir en expédition.
Esmond Greene, le commanditaire de la mission, était rongé par l’inquiétude. Après tout, il avait envoyé ces jeunes aventuriers en mission de sauvetage.
Durant les premiers mois, son anxiété n’avait pas été si vive. Il avait cru qu’ils finiraient par revenir avec des nouvelles de la femme disparue.
Mais lorsque six mois s’étaient écoulés, son inquiétude avait commencé à grandir.
La mission elle-même était devenue secondaire. À présent, il ne cessait de penser au sort d’Adam, de Genevieve et des autres jeunes aventuriers qui les avaient accompagnés. Leur absence se prolongeait bien trop.
Et chaque jour qui passait, Esmond se demandait s’ils étaient encore en vie.
Finalement, Esmond était arrivé dans la Vallée de Kinrani et avait décidé d’y camper avec ses hommes, espérant désespérément que les enfants reviendraient bientôt.
Il éprouvait une immense culpabilité à l’idée de les avoir envoyés à une mort potentielle.
Au début, Channing Oakley l’avait accompagné, dans l’attente du retour de Genevieve. Il avait toujours été comme un père pour la jeune fille. Il l’aimait comme sa propre enfant.
Mais à mesure que le temps passait, il se fit plus taciturne. Puis triste. Et finalement, en colère.
En colère contre lui-même, pour avoir laissé Genevieve rejoindre la mission. Il n’en voulait pas à son ami Esmond. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Il connaissait les dangers. Il savait à quel point elle était jeune. Et pourtant, il l’avait laissée partir.
Finalement, Channing dut se résoudre à rentrer à Davos. Ses fonctions de professeur à la Tour de Saphir l’accaparaient, et il ne pouvait plus rester indéfiniment dans la Vallée de Kinrani.
À ce moment-là, il avait déjà perdu tout espoir. Il sombra dans une profonde dépression, écrasé par le poids de ce qu’il considérait comme sa propre erreur. Malgré tout, il continuait à écrire à Esmond de temps à autre.
Ses questions étaient toujours les mêmes.
Est-il arrivé quelque chose dans la vallée ?
Sont-ils revenus ?
Des nouvelles ?
Et à chaque fois, Esmond lui donnait la même réponse.
Rien.
Rien n’avait changé.
Jusqu’à aujourd’hui.
Pour la première fois depuis près d’un an, quelque chose avait enfin changé dans la Vallée de Kinrani.
Esmond s’élança avec ses hommes — deux douzaines en tout — et arriva rapidement au pied de la vallée. Ils encerclèrent les survivants de toutes parts.
Les survivants venaient de traverser un combat infernal. Ils avaient survécu à la pluie de météores sanglante et s’étaient échappés au milieu des décombres et du chaos d’un plan secret en train de s’effondrer.
Épuisés et blessés, beaucoup tenaient à peine debout. Ils n’étaient pas en état de se défendre contre ces inconnus.
Heureusement pour eux, Esmond n’était pas venu pour se battre.
Il scruta fébrilement les survivants, cherchant désespérément Genevieve parmi leurs visages meurtris.
« Genevieve ! Genevieve ! » cria-t-il à pleins poumons.
« Adam ! Gene— »
« Maître Greene ? » lâcha Michael, stupéfait. « C’est… c’est vraiment vous ? »
Les yeux d’Esmond s’écarquillèrent. Il se tourna vers la voix et aperçut un jeune homme couvert de sang et de blessures, comme s’il venait tout juste de quitter un champ de bataille. Quelques personnes qu’Esmond ne connaissait pas se tenaient autour de lui.
« Michael ?! » s’exclama Esmond, les yeux écarquillés. Il descendit précipitamment de cheval et se précipita vers le jeune homme malgré sa démarche boiteuse.
« Michael, mon garçon ! » Arrivé devant lui, Esmond le serra dans ses bras. « Tu vas bien ! Dieu merci, tu vas bien ! »
Il lui saisit fermement les épaules et le regarda dans les yeux. « Et les autres… qu’est-il arrivé aux autres ? »
Esmond redoutait sa réponse. Son cœur cognait dans sa poitrine.
Michael lui répondit avec un sourire triste : « Koby et Kara sont morts au début de notre mission. Et Darren… »
Ses yeux brillèrent d’une lueur complexe, qu’Esmond ne manqua pas de remarquer.
« Darren est mort lui aussi, poursuivit Michael. Quant à Adam et Genevieve… »
« Quoi, eux ?! » demanda aussitôt Esmond, la voix tremblante de panique. « Je t’en prie, je t’en prie, mon garçon. Dis-moi qu’ils sont vivants. Dis-moi que Genevieve est… »
« Elle est vivante. »
Une voix rauque retentit derrière Esmond.
Le vieil homme se retourna vivement, la main instinctivement posée sur l’épée attachée à sa ceinture. Il n’avait pas senti la présence de cette personne avant qu’elle ne parle.
Quand il fit volte-face, Esmond ne vit personne. « Qui… »
Les mots se bloquèrent dans sa gorge lorsque l’espace devant lui ondula, comme la surface d’un lac calme après qu’on y eut jeté un caillou.
Un instant plus tard, la silhouette d’une immense panthère grise apparut devant tous. Sur son dos, une jeune femme aux cheveux auburn, vêtue d’une robe de mariée blanche, dormait paisiblement.
« Valerian ! » Michael se précipita vers la panthère géante et le serra tendrement dans ses bras. « Tu es sain et sauf ! »
Pendant ce temps, Esmond eut l’impression qu’un immense poids venait de lui être ôté des épaules. Il se précipita auprès de Valerian et déposa doucement Genevieve au sol. Il fronça les sourcils en voyant les chaînes autour de ses poignets et de son cou. Hormis le fait qu’elle était inconsciente, elle semblait indemne.
Valerian rendit à Michael l’artefact de dissimulation. Puis il s’approcha de Genevieve et s’allongea à ses côtés, veillant sur elle avec vigilance.
« Qu’est-ce qui… » Esmond resta sans voix en observant Genevieve. « Que lui est-il arrivé ? Et Adam, où est-il ? Est-ce qu’il… est-il vivant ? »
Valerian plissa légèrement les yeux et se tourna dans une direction précise. Il sentait toujours le lien qui l’unissait à son frère. Il percevait leur présence dans le Monde des esprits.
« Il est… » dit la panthère géante d’une voix grave. « Peu importe. Les voilà. »
Soudain, l’espace au-dessus d’eux ondula de nouveau. Une petite déchirure s’ouvrit brusquement, puis disparut aussi vite. Deux silhouettes jaillirent de la brèche avant qu’elle ne se referme et atterrirent près de Valerian.
Adam et Luca étaient arrivés. Michael se précipita aussitôt vers eux et les serra dans ses bras, les larmes ruisselant sur son visage.
Esmond poussa enfin un soupir de soulagement en voyant Adam. « Dieu merci, tu es revenu. »
« Je ne m’attendais pas à vous voir ici, Maître Greene », dit Adam, légèrement surpris.
Esmond lui expliqua brièvement ce qui s’était passé dans le Monde matériel au cours de l’année écoulée, ainsi que le fait qu’il campait près de la vallée depuis quelques mois.
Après un long moment, le vieil homme finit par balbutier : « Adam, est-ce que… enfin… tu as… »
Il se rendit compte qu’il n’arrivait même pas à trouver les mots justes.
La culpabilité de s’être indirectement rendu responsable de la mort de Darren, de Kara et de Koby pesait lourdement sur lui. L’état actuel de Genevieve et le fait qu’Adam et Michael avaient failli perdre la vie ne faisaient qu’aggraver les choses.
Cette culpabilité l’empêchait de poser des questions sur la mission elle-même. Il ne parvenait pas à leur demander s’ils avaient retrouvé la femme disparue.
Adam comprit ce qui se passait dans le cœur du vieil homme. Il sourit et posa doucement une main sur son épaule.
« Venez, Maître Greene. » Adam sourit et désigna le flanc de la vallée.
« Allons faire un tour. »