Chapitre 1 961
La lumière pourpre finit par se dissiper.
Alors que le soleil s'élevait lentement au-dessus de l'horizon et qu'une matinée lugubre pointait le bout de son nez, Carou avait quitté la ville depuis longtemps.
Grâce à sa vitesse exceptionnelle, il franchissait de vastes distances en bondissant d'une branche à l'autre.
Les bois du plan secret étaient ancestraux. Ils étaient gigantesques, et leurs troncs comme leurs branches étaient tout aussi imposants. Il était donc tout à fait possible de se déplacer ainsi.
De plus, le sous-bois grouillait en permanence de bêtes et d'autres obstacles. Si l'on voulait traverser la forêt rapidement, les branches étaient la voie à suivre.
Alors qu'il continuait sa route vers l'est, il ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur l'endroit où se trouvait l'humain portant la Marque.
Le roi Jacob de Vile portait un intérêt étrange à cet humain. C'est pourquoi il l'avait envoyé enquêter.
Carou détestait revenir les mains vides.
Ni le traître de l'Hôtel de Ville ni le loup-garou fanatique ne connaissaient la position de l'humain.
D'ailleurs, comment cet humain avait-il réussi à dissimuler la Marque ? Il ne pouvait s'empêcher de se poser la question.
En toute logique, lorsque l'humain était entré dans le royaume de Sa Majesté, il aurait dû être assailli par des monstres à chaque tournant dans les Terres de la Guerre Éternelle.
Pourtant, la Marque ne s'était activée qu'en ville. Quelle étrangeté.
Carou posa gracieusement le pied sur une branche épaisse et se propulsa en avant.
Le loup-garou semblait obsédé par son humain.
Et pourquoi le Marionnettiste avait-il dit que la main de l'humain avait disparu ?
Comment une main tranchée peut-elle disparaître de son emprise, juste comme ça ?
Quel genre de magie est-ce là !
Tout semblait si étrange.
Lorsque Carou était arrivé en ville, il avait pensé que tout se passerait comme sur des roulettes et qu'il retournerait au château avec l'humain à la Marque ainsi que les jeunes filles.
Il avait déjà échoué à l'une des missions confiées par le roi vampire.
Il ne pouvait pas se permettre d'échouer à l'autre.
Cette fille de l'Hôtel de Ville sera capturée dans dix jours, pensa-t-il.
Quant au reste…
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire tordu.
Ces humains pathétiques.
Quelle naïveté !
Tout comme les aventuriers occupaient une étendue de terre de ce côté des montagnes Lamiyan, à l'est, quelques colonies humaines se trouvaient au-delà de la chaîne de montagnes.
Contrairement aux aventuriers venus de l'extérieur du plan secret, cependant, ces humains étaient totalement impuissants.
Non. Ils n'étaient guère plus que du bétail, élevé pour le divertissement du roi.
Enfin, pas seulement pour le divertissement. Ils servaient deux autres objectifs.
Le premier était de s'assurer que la réserve de sang du vampire ne soit jamais à sec.
Le second…
Le second était bien plus sinistre.
Encore un peu, pensa Carou.
Le désir tant attendu de Sa Majesté serait bientôt exaucé !
***
Quelques jours plus tard.
Adam et Luca se trouvaient dans une petite clairière au milieu des bois.
Tout autour d'eux, les cadavres de monstres gisaient dans un désordre sanglant. La plupart appartenaient à des loups, tandis que d'autres étaient de grandes bêtes félines et des sangliers.
« Tu connais vraiment bien le coin », murmura Adam en s'essuyant les mains pour se débarrasser du sang.
Luca le regarda étrangement. « Et moi qui pensais que tu étais un Mage. »
« Je le suis », répondit Adam en s'affalant sur l'un des cadavres pour reprendre son souffle.
Sa santé s'était détériorée bien plus qu'il ne l'avait imaginé. Il s'épuisait rapidement après seulement quelques rounds de combat. Il n'aurait jamais cru que la torture l'aurait affecté à ce point.
Il serra et desserra les poings à plusieurs reprises, songeant en lui-même :
Je pense qu'un mois complet de récupération devrait suffire.
À condition de ne pas mettre davantage ma vie en danger.
Cette dernière pensée fit naître un sourire sur son visage.
Pendant ce temps, Luca continuait de l'observer attentivement. « Mais tu es aussi un Paladin », dit-il.
Il n'aurait jamais imaginé que ce jeune homme à l'air fragile puisse être quelqu'un qui s'était engagé sur les deux voies. Soit Adam était trop confiant, soit c'était un fou.
Définitivement un fou, songea Luca.
« Ouais, et alors ? » Adam haussa les épaules.
« … Rien. » Le Loup Solitaire secoua la tête.
« Mon frère est un super génie ! Crois-le ! »
Valerian intervint soudainement, levant les yeux du cadavre à moitié dévoré d'un sanglier, le visage maculé du sang de sa proie.
Adam gloussa, amusé. « N'en fais pas trop, Val. »
Valerian grogna en guise de réponse, puis recommença à déchiqueter la chair du sanglier avec grand appétit. C'était un peu barbare, mais d'une certaine manière, la viande crue avait bien meilleur goût que les repas rôtis et assaisonnés auxquels il était habitué.
Luca trouvait cet étrange chat amusant et mignon. C'était un bon compagnon. Reportant son attention sur Adam, il ne put s'empêcher de faire remarquer :
« Tu es encore faible, Constantine. Je le vois clairement. La traversée des montagnes va être périlleuse. Et les terres au-delà me sont totalement inconnues. Qui sait quel genre de monstres nous affronterons. Es-tu sûr d'être prêt pour ça ? »
Adam ne répondit pas immédiatement. Il savait qu'il devait être dans une forme optimale. Pour le moment, il ne possédait guère plus de la moitié de sa force habituelle. Bien qu'il n'ait pas été un fardeau jusqu'ici, impossible de savoir ce qui les attendait au-delà des montagnes. Ou ce qu'ils pourraient rencontrer en les traversant.
« Tu as raison », répondit-il d'un signe de tête. « Combien de temps avant d'atteindre le pied des montagnes ? »
« Environ deux semaines », répondit Luca, « à condition de ne pas rencontrer de problèmes majeurs. »
Il fit une pause, puis ajouta : « Mais je connais l'emplacement de tous les monstres de rang 2 de ce côté de la montagne. Tant qu'on évite leur territoire, tout ira bien. »
« Très bien, alors », dit Adam. « J'ai seulement besoin d'un mois environ pour récupérer pleinement mes forces. »
« C'est entendu. » Luca acquiesça, satisfait.
Il était heureux qu'Adam ne soit pas le genre d'homme à laisser son orgueil parler à sa place. Et jusqu'à présent, d'après ce qu'il avait observé, Adam s'avérerait essentiel pour s'échapper de ce plan secret.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est toujours qu'une mission de reconnaissance, n'est-ce pas ? » demanda Adam.
« Bien sûr. » Luca hocha la tête. « Il nous faudra plus que nous deux pour quitter ce plan. »
Adam acquiesça légèrement. Il voulait emmener Genevieve et Michael avec lui. Si possible, il sauverait aussi les autres à l'Hôtel de Ville, bien qu'ils ne soient pas sa priorité. Il ne se donnerait pas de mal pour des inconnus.
Il ouvrit la bouche pour parler, mais ses yeux s'écarquillèrent soudainement.
« Val, rentre ! » siffla-t-il.
Un éclair de lumière grise fendit l'air alors que Valerian retournait dans la mer spirituelle d'Adam.
Luca sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Il n'avait jamais vu Adam réagir ainsi auparavant.
« Qu'est-ce qui… »
Avant même qu'il puisse terminer sa question, la réponse se révéla d'elle-même.
« Eh bien, eh bien, eh bien. » Une voix amusée s'éleva du bord de la clairière. « Qui avons-nous là ? »
Adam et Luca se mirent instantanément en position de combat et tournèrent brusquement la tête vers l'interlocuteur.
Et là, ils virent un monstre humanoïde…
Avec une tête de bouc.