Chapitre 1 958
Une silhouette voûtée arpentait les rues dévastées de la Cité des Aventuriers.
Les rayons de la lune pourpre baignaient la jungle urbaine, projetant des ombres sinistres sur les pavés fissurés.
D'innombrables monstres de toutes sortes grouillaient alentour, mais la silhouette voûtée n'y prêtait aucune attention. Les mains croisées dans le dos, l'étrange créature continuait de marcher dans la rue comme si elle se promenait dans un parc de loisirs.
Les monstres grognaient et feulaient, mais aucun n'osait s'approcher. Une meute imposante, composée de près de cinquante loups noirs, lui barra la route en montrant les crocs.
« Hmm ? » La silhouette semblait amusée. « Petits louveteaux, vous voulez jouer ? »
L'alpha croisa le regard de la créature voûtée et, l'instant d'après, il se mit à trembler violemment. Il poussa un hurlement empli de terreur et ordonna à sa meute de se disperser.
Ce qu'ils firent. En quelques instants, les loups s'étaient enfuis, la queue entre les jambes.
« Tsk. » La silhouette ricana.
Elle plia légèrement les jambes, puis disparut dans la seconde qui suivit. Un instant plus tard, elle réapparut au sommet d'un bâtiment.
La lumière pourpre baignait entièrement sa silhouette, révélant un être humanoïde doté d'une tête de bouc. C'était la même créature qui venait de frapper violemment à la porte de la planque de Genevieve et de son équipe.
« Hmm, où est-il donc passé ? » murmura la créature caprine.
Son regard se fixa d'abord sur le bâtiment délabré qui servait de repaire aux aventuriers, attiré plus tôt par les voix fortes qui en émanaient.
La créature ricana. « Ces maudits talismans. »
Elle détourna le regard, scrutant l'horizon de la ville à la recherche de quelqu'un.
« Ah, te voilà ! »
La créature plia les jambes et disparut à nouveau.
Elle bondissait d'un toit à l'autre avec une vitesse si incroyable qu'il était impossible de distinguer son corps. Seuls les nuages de poussière qu'elle soulevait à chaque réception révélaient sa présence.
Il était clair qu'il s'agissait d'un monstre spécialisé dans la vitesse.
***
Au loin, dans un autre quartier de la ville, une scène étrange se déroulait.
La place publique ressemblait au théâtre d'une célébration grotesque.
Une demi-douzaine de goules et de zombies se tenaient en cercle lâche, faisant mécaniquement grincer des archets sur des violons, battant des tambours et soufflant dans des cors cabossés. Leurs mouvements étaient rigides et répétitifs, comme s'il s'agissait de marionnettes rejouant la même scène.
Au centre de la place, un couple sans tête dansait.
Le marié portait d'élégantes robes noires, tandis que la robe blanche vaporeuse de la mariée traînait sur le sol taché de sang. Leurs cous tranchés continuaient de déverser un sang sombre, maculant leurs vêtements alors qu'ils tourbillonnaient dans une valse lente et obsédante.
La musique était creuse. La danse était gracieuse.
Tout le reste n'était que cauchemar.
Soudain, un visiteur arriva.
L'orchestre se tut. Le grincement des archets cessa. Les tambours s'arrêtèrent. Les notes lugubres suspendues dans l'air s'évanouirent d'un seul coup.
Au centre de la place, la mariée et le marié sans tête se figèrent en pleine danse.
Un par un, chaque goule et chaque zombie se tourna lentement vers le bord de la place. Là, comme s'il était apparu de nulle part, se tenait une silhouette solitaire.
Tous les regards vides se fixèrent sur le nouveau venu.
« Bonjour, Marionnettiste. » Le monstre à tête de bouc agita la main, souriant poliment. « Ça fait un bail, n'est-ce pas ? »
Silence.
Les marionnettes ne bougèrent pas.
Un vent froid balaya la place. Puis, une voix émergea. Elle semblait provenir d'une seule source, mais aussi de plusieurs endroits à la fois. Elle ressemblait à celle d'un homme, mais aussi à celle d'une femme, d'un enfant et d'une personne âgée.
« Que. Veux-tu ? »
« Ne puis-je pas rendre visite à un vieil ami pour prendre des nouvelles ? » Le monstre caprin afficha des émotions humaines de déception et de tristesse.
« Crache. Le. Morceau ! »
Les voix hurlèrent.
« N'interromps. Pas. La. Célébration ! »
Le monstre à tête de bouc leva les mains pour calmer le Marionnettiste.
« Doucement, maintenant », dit-il.
Puis, son expression devint solennelle et il poursuivit : « La semaine dernière, quelque chose d'anormal s'est produit dans la ville. Sa Majesté l'a senti. Il m'a envoyé enquêter. »
Le Marionnettiste nuptial resta silencieux. Puis, il parla d'une voix multiple :
« C'était. En effet. Étrange. Quelqu'un. Portant. La. Marque. Du. Mal. Est. Apparu. Le. Loup-garou. L'a. Torturé. Lui. A. Coupé. La. Main. J'ai. Saisi. La. Main. Mais… elle. A. Disparu. Étrange. Si. Très. Étrange. »
L'expression du monstre à tête de bouc devint grave. « Quelqu'un portant la Marque du Mal est entré dans le royaume de Sa Majesté ?! »
« Oui. »
« Et que veux-tu dire par "la main a disparu" ? » demanda le monstre, le visage sombre.
« Je. Ne. Sais. Pas », répondit le Marionnettiste. « Demande. À. Ce. Loup-garou. Zélote. »
C'était un vrai casse-tête.
Le Grand Prêtre aux Bois était une créature difficile à gérer. Ses croyances étaient si tordues qu'il considérait même ses semblables comme de simples sacrifices pour apaiser son dieu.
C'est pourquoi les autres monstres du plan secret méprisaient le Grand Prêtre. Pire encore, il était immensément puissant. Aucun monstre n'osait l'approcher sans précaution.
Le monstre à tête de bouc écarta immédiatement l'idée de parler au loup-garou. Cela ne mènerait à rien de bon.
Il devait trouver un autre moyen.
« Très bien. » Il adressa un bref signe de tête au Marionnettiste avant de disparaître à nouveau.
***
Quelques heures plus tard, le monstre à tête de bouc arriva silencieusement près d'un bâtiment sans prétention.
Le bâtiment ne différait en rien des autres dans la ville — brisé, délabré et envahi par les vignes et la mousse. Pourtant, en même temps, il ne ressemblait à aucun autre.
Car il servait de refuge aux aventuriers.
Or, une puissante créature de Rang 2 comme ce monstre caprin — surtout une qui servait de si près Sa Majesté, le roi Jacob de Vile — n'avait aucune raison de connaître l'emplacement de cette planque secrète, et encore moins de s'en approcher.
Ce qui soulevait la question…
Que faisait-il ici ?
Le monstre à tête de bouc regarda autour de lui et confirma que personne n'était dans les parages. D'un pas calme et confiant, il se dirigea vers le bâtiment. Il arriva devant la porte et leva la main.
Toc ! Toc !
Si des aventuriers se cachaient à l'intérieur, on s'attendrait à ce qu'ils ne répondent à aucun coup ni appel alors que la lune pourpre était suspendue dans le ciel. C'était du bon sens.
Mais tout dans cette rencontre était étrange.
Le monstre à tête de bouc ne frappa pas une seconde fois. Il attendit patiemment.
Et puis…
Grincement !
Quelqu'un ouvrit la porte de l'intérieur.
Le monstre à tête de bouc fixa la silhouette à l'intérieur, enveloppée dans les ténèbres et la trahison. Ses lèvres se courbèrent en un sourire et il demanda poliment : « Ne m'inviteras-tu pas à entrer ? »
Un moment de silence s'ensuivit.
Puis, une voix masculine et bourrue résonna depuis l'intérieur de la maison.
« Tu peux entrer. »
Le monstre à tête de bouc eut un sourire carnassier.
Il pénétra dans le bâtiment, traversant sans effort la barrière de protection invisible offerte par le mystérieux talisman.
Pouf !
Et la porte se referma.