Chapitre 1 946
Leah guida prudemment son groupe à travers la jungle urbaine.
Parfois, ils couraient dans des rues et des ruelles jugées sûres, tandis qu'à d'autres moments, ils sautaient par-dessus des toits dont l'absence de monstres avait été confirmée.
Il n'y avait pas de ligne droite dans cette ville. Le groupe devait faire de nombreux détours, s'arrêter pendant de longues minutes, puis avancer lentement.
Le groupe de cinq — trois humains et deux elfes — s'arrêta soudainement sur un toit précis lorsque Leah fit un signe de la main.
Genevieve se pencha un peu, et la scène qui s'offrit à ses yeux la fit légèrement trembler.
Une grande meute de loups traversait la rue en contrebas. Ces loups étaient minuscules, n'atteignant même pas les genoux d'un humain moyen. Mais ils étaient d'une férocité absolue, semblables à des piranhas. Une fois qu'ils avaient senti le sang, ils ne s'arrêtaient jamais.
Et à en juger par la horde de loups qui passait, cela prendrait au moins quelques minutes.
« Reposons-nous un peu ici », lança Leah, la Paladine aux cheveux orange, en se tournant vers son équipe.
Personne ne protesta. Ils voyageaient sans relâche depuis quelques heures. Quelques minutes de repos étaient les bienvenues.
Michael s'approcha de la chef d'escouade et ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi tant de panique pour deux monstres de Rang 2 qui se battent ? Ce n'est pas censé être une bonne chose pour nous ? »
L'un des elfes ricana avec dédain. Leah lui lança un regard noir, et l'elfe détourna les yeux. Elle se tourna ensuite vers Michael et expliqua patiemment :
« Il existe un équilibre des forces fragile dans cette ville, Michael. Bien que notre hôtel de ville compte plus de Mages et de Paladins de Rang 2 que de monstres de même rang, ce n'est vrai qu'à l'intérieur des murs. Dans la nature, il y a bien plus de monstres de Rang 2. »
« Si un monstre de Rang 2 venait à mourir soudainement dans la ville, cela créerait un vide », murmura Genevieve. « Et cela attirerait des monstres puissants venant de la nature ? »
Leah se tourna vers elle et hocha la tête. « Précisément. »
Elle marqua une pause avant de poursuivre : « Si les monstres de Rang 2 de la nature pénètrent dans la Cité des Aventuriers, non seulement le conseil se mobilise contre eux, mais les monstres de Rang 2 de la ville le font aussi. Ils sont extrêmement territoriaux, tu vois. »
Michael comprit peu à peu le point. Il demanda alors : « C'est déjà arrivé ? Qu'un monstre de Rang 2 meure et qu'un autre venant de la nature prenne sa place, je veux dire. »
« C'est arrivé. » Leah hocha la tête d'un air sombre. « Plusieurs fois, en fait. Et à chaque fois, notre peuple en a payé le prix. »
Elle laissa échapper un soupir impuissant.
« Un monstre de Rang 2 ne se contente pas d'entrer dans la ville pour s'y installer tranquillement », dit-elle.
« Il se bat pour le territoire. Des quartiers entiers deviennent des champs de bataille lorsqu'il affronte les monstres de Rang 2 qui vivent déjà ici et les membres du conseil envoyés pour l'arrêter. D'innombrables monstres plus faibles sont attirés par le chaos, les aventuriers sont pris dans les tirs croisés, et nous mourons en essayant de limiter les dégâts. »
Les lèvres de Leah se courbèrent en un sourire amer alors qu'elle concluait :
« Lorsque les combats cessent, nous avons généralement perdu bien plus de vies que ce qu'un seul monstre de Rang 2 ne vaudra jamais. »
« C'est pourquoi il est impératif que nous trouvions la cause de la bataille entre le Grand Prêtre aux Bois et le Marionnettiste de la Mariée », dit soudain l'un des deux elfes.
« Nous devons savoir s'ils vont poursuivre leur affrontement », dit l'autre. « Si l'un d'eux doit mourir, alors l'hôtel de ville doit s'y préparer à l'avance. »
Leah hocha silencieusement la tête. Elle essaya d'améliorer l'humeur du groupe et dit : « Espérons que ce ne soit rien. Et que nous puissions tous rentrer chez nous bientôt. »
Chez soi…
Genevieve réfléchissait en silence.
Elle trouvait admirable que les aventuriers, au nombre d'environ cinq cents seulement, aient réussi à se tailler une part de territoire et à survivre aussi longtemps.
Surtout si l'on considère que les monstres se comptaient par milliers.
Et cela sans même prendre en compte les vampires plus puissants, qui résidaient à l'est des montagnes Lamiyan.
Soudain, elle ne put s'empêcher de demander : « Les éclaireurs ont-ils trouvé un moyen de sortir de cet endroit ? »
Leah lui jeta un regard amer.
Pendant ce temps, les deux elfes ne purent s'empêcher de ricaner. L'un d'eux dit : « Plus tôt tu réaliseras qu'il n'y a pas d'issue, mieux ce sera pour toi. Crois-moi. »
L'autre elfe ajouta : « Nous avons eu des amis qui sont littéralement devenus fous en essayant de trouver un moyen de sortir de ce cauchemar. »
« Ces gens sont plus dangereux que les monstres eux-mêmes », dit le premier elfe. « Non seulement ils sont une menace pour eux-mêmes, mais aussi pour tous ceux qui les entourent. »
Genevieve voulut répliquer, mais jugea préférable de s'abstenir.
Michael, cependant, n'avait pas cette patience. Il ricana à leur égard.
« Il n'y a qu'une bande de perdants comme vous pour abandonner si facilement. »
L'expression des elfes devint froide.
« Tu devrais apprendre à respecter tes aînés, gamin », dit l'un d'eux avec un sourire qui n'en était pas vraiment un.
« Va te faire foutre. » Michael ricana.
« Ça suffit. » Les mots froids de Leah étouffèrent instantanément tout espoir de dispute supplémentaire.
Michael et les elfes se fusillèrent du regard pendant quelques secondes avant de détourner les yeux.
Les petits loups en contrebas traversaient toujours la large rue. Il faudrait encore environ une minute pour que la route devant eux soit dégagée. Ensuite, ils se dirigeraient vers le temple du soleil.
« Quel est le plan, alors ? » Genevieve se tenait à côté de Leah, observant la horde de loups.
« Chercher des indices », dit Leah. « Quoi d'autre ? »
Elle jeta un coup d'œil à Genevieve et eut un sourire en coin. « Ta magie d'enchantement nous sera utile quand nous interrogerons les monstres. »
« Des monstres ? » Genevieve fronça les sourcils. « Je doute qu'ils aient la capacité mentale de survivre à une telle magie. Même si c'est le cas, je ne pense pas que nous apprendrons grand-chose d'eux. »
« As-tu déjà rencontré les goules mutantes ? » demanda Leah.
Genevieve se souvint de la façon dont Kara et Koby étaient morts aux mains de ces monstres. Ses yeux brillèrent d'émotions refoulées, et elle hocha silencieusement la tête.
« Ta magie devrait fonctionner sur elles », dit Leah. « Elles ne sont pas différentes des humains, tu vois. Sauf qu'elles sont mortes. Et dégoûtantes. Et qu'elles préfèrent la chair crue des créatures vivantes comme nous. »
« Très bien. » Genevieve hocha la tête. « Je ferai de mon mieux— »
Soudain, ses yeux se plissèrent. Ses sens détectèrent une autre présence qui était apparue brusquement à proximité.
Il semblait que Leah l'avait aussi remarqué. Elles se tournèrent toutes deux brusquement vers la source de la légère perturbation. Leurs regards se posèrent sur une silhouette debout sur la terrasse du bâtiment, de l'autre côté de la large rue.
Il ne portait rien d'autre qu'un pantalon simple. Son torse musclé était nu, et une peau de loup était drapée sur ses larges épaules.
Leah reconnut instantanément le nouveau venu, et elle ne put s'empêcher de devenir solennelle.
« C'est lui », murmura-t-elle d'une voix basse.
Genevieve devint également solennelle. Quelque chose chez le nouveau venu criait le danger.
« Qui est-il ? » ne put-elle s'empêcher de demander.
Leah resta silencieuse un moment, puis dit lentement :
« Nous l'appelons le Loup Solitaire. »