Chapitre 1 936
Le bruit des lames émoussées qui s'entrechoquent et les grognements des Paladines s'entraînant dans la cour résonnaient sans relâche.
Pendant ce temps, Genevieve et Michael étaient assis sur les marches, stupéfaits et silencieux. Ils savaient que la ville était remplie de dangers, mais ils n'imaginaient pas qu'elle le fût à ce point.
Ils avaient vu d'innombrables monstres tenter de franchir les portes de la ville quelques jours plus tôt, ils connaissaient donc l'immensité de leur nombre.
Mais les informations contenues dans le parchemin les avaient véritablement surpris.
Ils n'avaient passé qu'une nuit dans la maison sécurisée avant d'être guidés par Daerona et ses hommes via un itinéraire sûr.
Jamais, dans leurs rêves les plus fous, ils n'auraient pensé que la ville abritait trois monstres puissants au rang de Cœur de Mana !
Le Dernier Chevalier – le monstre gardant la salle du trône – pouvait techniquement être considéré comme une menace extérieure aux murs de la ville. Le château était, en fait, situé au sommet d'une colline au nord-est, surplombant le lac.
Cependant, le Grand Prêtre aux Bois et la Marionnettiste de la Mariée suffisaient amplement à élever le niveau de danger de la ville.
Les informations du parchemin ne parlaient pas seulement des menaces urbaines, elles suggéraient aussi indirectement la force du conseil qui gouvernait l'Hôtel de Ville.
Si les aventuriers parvenaient à se tailler une place à l'intérieur de la ville malgré la présence de monstres aussi sinistres et puissants, qu'est-ce que cela disait de la force du conseil ?
Genevieve continua de lire les informations sur le Grand Prêtre aux Bois avant de murmurer, sous le choc :
« Non seulement ce monstre est au rang de Cœur de Mana, mais il commande aussi plusieurs anges de pierre au niveau Cœur de Mana en guise de serviteurs ! »
Michael hocha la tête, la peur visible dans ses yeux.
« Et ces statues… » dit-il d'une voix tremblante. « On dit qu'elles attaquent dès que tu ne les regardes plus. Il paraît aussi qu'elles manient une magie étrange qui affecte les sens. Est-ce que cette ville… non, est-ce que tout ce plan secret est maudit ?! »
Genevieve ne répondit pas. La réponse était évidente.
Elle leva la tête et jeta un coup d'œil aux dizaines de Paladines qui s'entraînaient dans la cour.
Au début, elle avait pensé jouer un rôle mineur au sein de l'Hôtel de Ville, accumulant lentement de l'influence pour gravir les échelons de la hiérarchie. Elle se considérait comme socialement habile et était convaincue qu'en quelques années, elle pourrait subtilement tisser un réseau d'alliés et exercer une influence considérable.
Mais dès qu'elle apprit les véritables horreurs qui rôdaient dans la ville, elle abandonna ce plan sans hésiter. Elle choisit plutôt de s'inscrire dans l'une des équipes de chasse.
Il n'y avait qu'une seule raison.
Adam.
Il était toujours quelque part, seul dans cette ville maudite. Chaque jour passé à l'extérieur était un jour de plus où il pouvait perdre la vie.
Elle voulait le retrouver.
Elle voulait l'aider.
Sa décision prise, elle se tourna vers Michael et dit d'une voix résolue : « Nous devons faire parvenir ces renseignements à Adam. »
« Hein ? » Michael sortit de ses pensées. « Quoi ? Comment ? »
Elle calma l'urgence qui grandissait dans son cœur. Étrange. Irrationnel. Elle ne savait même pas pourquoi elle se comportait soudainement avec autant de désespoir. Ce n'était pas son genre. Mais elle savait qu'elle devait aider Adam.
« Quel rôle as-tu choisi ? » demanda-t-elle solennellement.
Michael eut un sourire embarrassé.
« Honnêtement, je pensais rejoindre une équipe de chasse, mais vu le danger que représente la ville, je n'ose imaginer à quel point les terres sauvages à l'extérieur doivent être périlleuses. Alors je suppose que je vais… »
Ses mots s'éteignirent lorsqu'il remarqua que le visage de Genevieve devenait… étrange.
« Q-Quoi ? »
Genevieve le regarda intensément, puis soupira. « Rien. Je vais rejoindre l'une des équipes de chasse. Et je pensais que tu viendrais avec moi. »
Elle secoua la tête, semblant déçue. Puis elle se leva et tourna les talons, laissant derrière elle ses mots d'adieu.
« Mais ce n'est pas grave si tu préfères rester ici pour cuisiner ou coudre des vêtements. Je suis sûre que ton père serait très fier, Michael. »
Chaque mot poignarda le cœur de Michael. Et son ego.
« Hé ! Hé ! Hé ! » Il se leva brusquement et se lança à sa poursuite. « C'était gratuit, ça ! Retire ce que tu as dit ! »
***
Bien avant que la terre ne soit engloutie par les ténèbres, le Grand Prêtre aux Bois était le serviteur le plus dévoué du dieu du soleil.
En tant que grand prêtre du Temple du Soleil, il guidait le peuple du royaume du roi Louis d'Aubigny avec compassion et une foi inébranlable. À chaque aube, il accueillait les premiers rayons du soleil dans le sanctuaire, croyant qu'ils apportaient la bénédiction du dieu du soleil sur le monde.
Puis vint l'Usurpateur.
Les cieux s'assombrirent et d'épais nuages étouffèrent le ciel. Le soleil disparut, réduisant même le plein midi à un crépuscule sans fin. Les récoltes dépérirent, les monstres errèrent librement et le désespoir se répandit dans le royaume.
Pourtant, le grand prêtre n'abandonna jamais sa foi. Jour après jour, il gravissait l'autel du temple et priait pour le retour du soleil.
Mais il ne revint jamais.
Au fil des années, le chagrin tourna à la folie, la corruption le convainquant que le dieu du soleil avait abandonné le monde à cause d'une foi déclinante. Croyant que la prière ne suffisait plus, il se plongea dans des rites sacrificiels interdits, offrant des intrus et des malheureux lors de rituels sanglants.
Il devint intimement convaincu que suffisamment de sacrifices restaureraient le soleil et mettraient fin aux ténèbres éternelles. Pourtant, les cieux restaient silencieux. Néanmoins, il continuait, inébranlable, préparant chaque nouvelle offrande dans l'espoir de l'aube glorieuse.
Alors que la nuit tombait et que la lune pourpre s'élevait dans le ciel, les anges de pierre du temple s'animèrent. Leurs voix s'élevèrent dans un hymne tortueux qui résonna dans tout le temple, car un nouvel agneau sacrificiel s'était présenté sans le savoir aux pieds de leur grand prêtre.
Les préparatifs du sacrifice se poursuivraient tout au long de la nuit. Puis, dans les derniers instants avant l'aube, l'offrande serait faite par le grand prêtre.
Sûrement, le soleil se lèverait.
Sûrement… cette fois, leur dieu répondrait à leurs prières.
La musique étrange de la chorale maudite résonnait dans les rues avoisinantes, envoyant un frisson glacial à tout monstre qui l'entendait.
Ils gardaient leurs distances avec le temple. Même eux savaient qu'il ne fallait pas s'aventurer à proximité lorsque le Grand Prêtre aux Bois préparait une offrande pour le dieu du soleil.
Mais l'hymne des anges n'était pas ce qui les terrifiait le plus.
Au plus profond du temple, les cris déchirants d'un homme déchiraient la nuit.
Pourtant, plus troublant encore que ses hurlements…
C'était le son de son rire.