Chapitre 1 856
Deux silhouettes encapuchonnées, vêtues de robes sombres, se faufilaient à travers les bois, bondissant de branche en branche avec une vitesse surnaturelle. Leurs mouvements étaient silencieux et insaisissables, et pas un centimètre de leur peau n'était visible sous leurs capes.
Le soleil sombrait sous l'horizon, tandis que les premières lunes de la nuit commençaient déjà à se lever. Le duo finit par s'arrêter dans l'ombre d'un arbre gigantesque.
Pendant un instant, ils restèrent immobiles.
Puis, sous l'obscurité de leurs capes, une paire d'orbes cramoisis s'illumina.
Quatre yeux couleur sang fixaient le lointain, en direction du groupe d'Adam et Esmond sur la Route du Commerce.
« Quel est le problème ? » demanda une voix provenant de la capuche sombre de l'une des silhouettes.
L'autre personne resta silencieuse quelques instants, puis déclara solennellement : « Je crois que nous avons été repérés. »
« Impossible ! » rétorqua la première personne.
Le second personnage secoua la tête. « Je n'en suis pas tout à fait certain, mais je crois que les sens de ce jeune humain nous ont captés. C'était ténu, mais je l'ai senti. »
« Comment est-ce possible ! » s'exclama la première personne. « Nous sommes si loin ! Et nous sommes sous l'effet d'un sort de dissimulation ! »
Une fois de plus, le second personnage retomba dans le silence.
« Nous devons être prudents », dit-il. « Ne nous précipitons pas. »
La première silhouette hésita, mais finit par hocher la tête. « Je comprends. »
Pendant des années, ils avaient suivi des rumeurs, des fausses pistes, et exploré d'innombrables impasses. Et maintenant, pour la première fois, ils avaient trouvé un indice. Un vrai.
Aucun d'eux ne voulait gâcher cette opportunité. Ils avaient attendu bien trop longtemps pour cela.
« Six jours », dit la seconde silhouette encapuchonnée. « Nous avons six jours avant qu'ils n'atteignent Davos. Nous devons récupérer cet objet d'ici là. »
« On attaque à la tombée de la nuit ? »
« Non », le second personnage secoua la tête. « Nous ne connaissons pas la puissance de ce Mage humain. Il me donne un mauvais pressentiment. D'abord, nous allons entamer ses forces. Le tester. Apprendre de quoi il est capable. »
Ses yeux cramoisis se plissèrent sous sa capuche.
« Ensuite, nous les tuerons tous. »
***
Alors que le crépuscule s'installait sur la contrée, le groupe de voyageurs installa son campement pour la nuit.
Les hommes engagés par Esmond s'occupèrent rapidement des tâches subalternes, montant les tentes, ramassant du bois et préparant un repas chaud sur des feux de camp crépitants.
Pendant ce temps, Valerian gambadait autour du camp avec une curiosité sans bornes. Un instant, il lorgnait dans une marmite de ragoût mijotant, le museau frémissant à l'odeur délicieuse. L'instant d'après, il contemplait le ciel, fasciné par les lunes suspendues au-dessus de l'horizon.
Pour le jeune dragon, tout semblait digne d'émerveillement.
« Maître Greene », appela Adam doucement. « Savez-vous vous battre ? »
Esmond, assis près du feu avec le petit coffre posé en sécurité sur ses genoux, se tourna vers Adam avec un léger froncement de sourcils. Il observa le jeune homme intensément pour voir s'il plaisantait.
Lorsqu'il réalisa qu'Adam était sérieux, il devint grave à son tour.
« Mage Constantine, je suis un Paladin Templier », dit-il honnêtement. « Mais à cause de mon grand âge et de toute une vie de blessures, ma force est à peine au niveau de celle d'un Cavalier. »
Comme je le pensais, songea Adam d'un air sombre.
« Avez-vous… senti quelque chose ? » ne put s'empêcher de demander Esmond.
Adam s'approcha du vieil homme et exécuta un sceau manuel simple, érigeant une barrière autour d'eux.
Esmond fut surpris, mais Adam expliqua rapidement : « C'est juste une barrière insonorisée. »
Il s'accroupit devant le vieil homme et plongea son regard dans ses yeux. Puis, son attention se porta sur le petit coffre sans prétention posé sur les genoux d'Esmond.
Le vieil homme serra inconsciemment le coffre plus fort.
Adam soupira. Il dit alors doucement, en soutenant le regard du vieil homme : « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
Esmond étudia attentivement les yeux d'Adam. Il n'y avait aucune trace de cupidité, seulement un désir de clarification.
Il inspira profondément, puis déclara : « Ce coffre contient quelque chose de très précieux pour moi. Je ne dois pas le perdre, Mage Constantine. Je ne dois pas le perdre… »
Une pointe de désespoir vacilla dans les yeux du vieil homme, assez pour faire hésiter Adam. Le jeune homme comprit qu'Esmond préférerait mourir plutôt que de se séparer de ce coffre.
Adam observa longuement le vieil homme. Finalement, il soupira.
« Pour ce qui est de ma rémunération », dit-il les lèvres pincées. « J'espère que cela en vaut la peine, monsieur. »
Esmond laissa échapper un soupir de soulagement. Les mots d'Adam signifiaient qu'il était prêt à se battre bec et ongles pour sa sécurité. Il demanda rapidement :
« Mais pourquoi demandez-vous tout cela soudainement ? Avez-vous, par hasard, senti quelque chose ? »
« Oui. » Adam hocha la tête en se levant. Il s'étira légèrement et dit : « Quelqu'un nous suit depuis plusieurs heures maintenant. Ils sont assez furtifs. »
« Ils ? » L'expression d'Esmond devint sombre.
« Oui, ils sont deux. Peut-être plus. Je ne sais pas. » Adam haussa les épaules en annulant la barrière. « Hé, Val ! Viens ici. »
« Myu ! » Le petit compagnon se précipita vers lui et grimpa agilement sur l'épaule d'Adam.
Il le supplia alors avec ses yeux ronds et innocents. « Frère, s'il te plaît, ne me demande pas de repartir ! S'il te plaît ! Ce n'est pas juste que tu puisses vivre toutes les merveilles de ce monde, et que moi je ne fasse rien ! »
Adam sentit soudain son cœur se serrer un peu.
Valerian ne lui désobéissait jamais — pas depuis la raclée qu'il avait reçue de ce membre du clan Somnia, en tout cas.
Mais le petit était toujours triste dès qu'Adam l'envoyait au loin.
Et si Valerian était triste, alors Adam l'était aussi.
« Je ne t'envoie pas au loin », dit doucement le jeune homme. « J'ai une mission importante pour toi. »
Valerian porta rapidement sa patte à sa tête velue et fit un salut. « Chef, oui, chef ! »
« Reste aux côtés de Maître Greene », ordonna Adam. « Protège-le. »
« Myu ! »
Le petit bondit de l'épaule d'Adam et atterrit aux pieds d'un Esmond stupéfait.
Un chat pour le protéger ?
Et alors si Esmond était vieux et blessé ?
Il restait un Paladin !
« Ne le sous-estimez pas », dit Adam au vieil homme.
« Oh… d'accord. » Esmond hocha la tête, hébété.
Adam marcha jusqu'à la limite du camp, puis commença à tracer des symboles mystérieux sur le sol.
Esmond reconnut rapidement ces symboles.
Magie runique !
Le jeune homme aux cheveux de jais dessina une formation complexe autour du camp. Une fois les symboles gravés, il exécuta un sceau manuel simple. Les runes brillèrent faiblement avant de disparaître dans la terre.
Il regarda Esmond et dit avec un sourire confiant : « Même un Mage au rang de Cœur de Mana aura du mal à briser cela. »
Adam se tourna ensuite vers l'obscurité au-delà du camp.
Il venait de sentir plusieurs présences progresser rapidement dans leur direction. Ses sourcils se froncèrent. Aucune ne correspondait aux auras des deux silhouettes encapuchonnées qu'il avait senties plus tôt.
Ceux-là n'étaient… pas des gens.
C'étaient des bêtes.
À présent, même Esmond avait senti le danger approcher. Un grand nombre de créatures se rapprochaient rapidement du camp.
Puis vinrent les grognements affamés et les feulements prédateurs.
À en juger par le bruit, il y en avait plus d'une douzaine. Et ils étaient loin d'être faibles.
Adam resta immobile. Il attendit que les bêtes s'approchent.
Plus près…
Jusqu'à ce qu'enfin, sous la lumière spectrale des lunes, des silhouettes sombres émergent des ténèbres.
Des loups.
Le regard d'Adam se glaça.
Ses mains bougèrent avec célérité, tissant une série de sceaux manuels.
Puis, il s'avança dans l'obscurité.