Chapitre 1 854
Marbleford était une petite ville nichée le long des rives de la rivière Elrisa, au sud de Davos.
Bien que modeste par sa taille, elle occupait une position stratégique sur la Route Commerciale, servant de carrefour aux marchands, voyageurs et aventuriers qui parcouraient la Côte Ouest.
Des murs de marbre entouraient la majeure partie de la bourgade, tandis que des terres agricoles fertiles et des paysages vallonnés s'étendaient au-delà. La région était riche en gisements de marbre, et la ville en était célèbre. D'où son nom.
Contrairement à la grandeur de Davos, Marbleford possédait un charme subtil. C'était une communauté soudée de fermiers, de tailleurs de pierre, de soldats et de commerçants, où la plupart des visages étaient familiers.
Pour beaucoup de voyageurs, Marbleford représentait le dernier avant-goût de civilisation avant les dangers de la route. Pour ses habitants, c'était simplement un foyer, une ville robuste où le travail acharné, la vigilance et une épée fiable étaient souvent tout ce qui séparait l'ordre du chaos sauvage environnant.
C'était également un membre de l'Alliance des Cités Libres.
C'est pourquoi Adam n'eut aucun mal à entrer dans la ville.
« Un grand gaillard venu d'une grande ville, hein ? » L'un des gardes, posté près de la porte, jeta un coup d'œil aux parchemins qu'il tenait en main et ricana.
L'autre garde demanda d'une voix solennelle : « Quel est le but de votre visite, gamin ? »
Gamin ? Je pourrais être cent ans plus vieux que toi. Adam ricana intérieurement.
« Je suis ici pour une mission de la Guilde des Aventuriers », répondit-il.
Les gardes devinrent instantanément méfiants.
« La Guilde des Aventuriers ? Y a-t-il des problèmes dont nous ne sommes pas au courant ? » demanda le premier garde, inquiet.
« Si vous lisiez les documents correctement au lieu de vous moquer de moi, vous verriez que je suis ici pour une simple mission : récupérer un client », dit Adam avec un sourire.
Mais son sourire n'avait rien d'amical.
Le garde fit la grimace. Il parcourut rapidement tous les papiers fournis par Adam. L'un d'eux provenait effectivement de la Guilde des Aventuriers, détaillant brièvement sa mission.
Après avoir appris l'objet de la mission, les gardes poussèrent un soupir de soulagement.
Le garde rendit les documents à Adam et dit : « Très bien, gamin, tu peux entrer. Combien de temps comptes-tu rester ? »
« Je partirai dès que mon client arrivera. Donc, dans les prochaines heures, j'espère », répondit le jeune homme aux cheveux de jais en rangeant ses papiers.
Les gardes procédèrent à une inspection de routine du cheval d'Adam et de son chargement. L'un d'eux ne put s'empêcher de froncer les sourcils en voyant les légères cicatrices et les blessures causées par des flèches sur la monture.
« C'est quoi ce bordel ! Tu as traversé un champ de bataille ? »
« Quelque chose comme ça. » Le coin des lèvres d'Adam se retroussa involontairement. « Par où pour le port ? »
« Tout droit, puis la troisième à droite. Tu verras les panneaux », répondit le garde en laissant passer Adam.
Le jeune homme inclina la tête et entra dans la ville.
Son expression se crispa en une grimace.
« Régulièrement sécurisée par l'Alliance des Cités Libres », disaient-ils.
« Rare pour les voyageurs de rencontrer le danger », disaient-ils.
Conneries !
Au cours de la semaine passée, il avait été pris en embuscade à trois reprises.
Deux fois par des bandits humains, et une fois par des pillards orcs.
Son combat contre les orcs fut un peu plus ardu. Il avait dû affronter deux Paladins Cavaliers et une demi-douzaine de Paladins Écuyers. C'est durant ce conflit que son cheval avait été blessé par des lames et des flèches. Il avait eu de la chance de s'en sortir vivant.
De plus, Valerian avait failli être gravement blessé à une occasion. Adam s'était jeté dans la ligne de mire pour le protéger et en avait payé le prix. Son épaule le lançait encore à cause de cette blessure.
Les orcs possédaient naturellement un physique robuste. Ils étaient plus forts que les Paladins humains de même rang. Malgré tout, Adam avait réussi à les vaincre tous.
Après avoir été attaqué à plusieurs reprises, il ne pensait plus à de simples coïncidences.
Il n'y avait qu'une seule explication possible...
Les Épreuves du Lotus.
Depuis aussi longtemps qu'il s'en souvenait, le Lotus de l'Âme Éternelle l'avait constamment mis à l'épreuve. Une adversité en suivait une autre, comme si le Lotus déterminait s'il était digne de le manier.
Maintenant qu'il était arrivé dans un monde supérieur, le malheur semblait le suivre tout aussi fidèlement.
D'abord, il avait été abandonné au milieu de la Mer des Tempêtes. Puis, il avait passé six mois en tant qu'esclave à bord d'un navire pirate. Ce n'est que par une combinaison d'esprit, de détermination et de planification minutieuse qu'il avait survécu à ces épreuves et avait finalement posé le pied dans la Cité Libre de Davos.
Et en récompense pour avoir surmonté ces défis, il avait obtenu les bandages qui dissimulaient la Marque du Mal.
Du moins, c'était l'hypothèse d'Adam.
Et maintenant, ces attaques constantes sur la Route Commerciale, pensa-t-il en soupirant lourdement.
Perdu dans ses pensées, il arriva au port.
Le port de Marbleford se dressait sur les rives de la rivière Elrisa, un centre animé de commerce et de voyage. Des jetées en bois s'étendaient dans l'eau, où les bateaux fluviaux et les navires marchands accostaient et repartaient.
Marins, marchands et voyageurs se pressaient sur les quais, tandis que des entrepôts et des étals de marché bordaient le front de mer.
Bien que modeste comparé à Davos, Marbleford prospérait grâce au flux constant du commerce le long de l'Elrisa.
D'après la description dans le briefing de mission, Adam trouva rapidement son client.
L'homme se tenait près de l'extrémité de l'une des jetées, dirigeant un groupe d'ouvriers qui déchargeaient la cargaison d'un navire fluvial. Il était âgé, arborait une épaisse barbe en favoris et boitait visiblement d'une jambe.
Malgré son âge, il se tenait avec assurance. Il dégageait une aura de bravoure difficile à trouver chez des gens de son âge. Il portait des vêtements raffinés, le désignant comme un homme aisé.
« Attention avec cette caisse ! » aboya-t-il. « Si vous faites tomber celle-là, je vous retire votre paie ! »
Alors qu'Adam s'approchait, plusieurs hommes déposèrent prudemment une grande caisse sous le regard vigilant du vieil homme.
Le jeune homme aux cheveux de jais descendit de cheval, un geste qui mit immédiatement le vieil homme sur ses gardes.
Adam offrit un sourire poli et dit : « Maître Greene ? »
Le vieil homme fronça les sourcils.
« Oui. Et vous êtes ? »
Adam posa une main sur sa poitrine et s'inclina légèrement.
« Je suis le Mage Constantine », dit-il. « La Guilde m'a envoyé pour vous escorter jusqu'à Davos. »
Le visage de Greene se détendit. Mais bientôt, il fronça à nouveau les sourcils.
« Où est le reste de votre groupe ? »
Adam se redressa et répondit avec le même sourire poli : « C'est une mission d'initiation, monsieur. »
« Ils n'ont envoyé qu'un seul homme ? » lâcha Greene. « Et seulement au rang de Fondation de Mana ? »
Le coin des lèvres d'Adam tressaillit.
« J'ai réussi le test pratique de la Guilde avec des notes exceptionnelles. Vous pouvez faire confiance au jugement de la Guilde. Ils m'ont jugé capable de vous escorter seul. »
« Ah, bien sûr, bien sûr ! » L'expression de Greene changea rapidement et il laissa échapper un rire insouciant. « Je fais confiance à la Guilde, naturellement ! »
Il s'avança et tendit la main.
« Esmond Greene. Je m'en remets à vous, Mage Constantine. »
Adam serra fermement la main de l'homme.
Puis Esmond prononça une phrase qui rendit très difficile pour Adam le maintien de son sourire.
« Ne vous inquiétez pas, gamin. Ça va être une mission simple ! »