Chapitre 1 851
La Guilde des Aventuriers occupait une vaste salle en pierre dans le quartier des Lords, à quelques pas du Rabbit Hole.
Ses portes restaient ouvertes de l'aube jusqu'à minuit, accueillant un flux constant de mercenaires, de chasseurs de trésors, de tueurs de monstres et d'idiots pleins d'espoir.
À l'intérieur, une forêt d'avis recouvrait les murs, chacun promettant des pièces en échange de danger. Certains offraient une poignée d'argent pour débarrasser une cave de rats mutants, tandis que d'autres proposaient des fortunes pour des expéditions dans les profondeurs sous la ville.
Les rêveurs les lisaient avec excitation. Les vétérans les lisaient avec prudence.
La guilde existait pour faire le pont entre les deux et s'assurer, dans la mesure du possible, que les aventuriers reviennent en vie.
Adam s'arrêta au pied des larges marches en pierre du hall de la guilde, les yeux brillants d'excitation.
Sa tenue se composait d'un pantalon et d'une tunique simples, d'une épaulière en cuir sur son épaule gauche, d'une paire de brassards et de bottes en cuir montant jusqu'aux genoux. Tout cela avait été emprunté à Hannibal.
Le débarras du Rabbit Hole était rempli de toutes sortes d'équipements d'aventure laissés par les clients, soit en guise de cadeaux, soit pour régler des dettes et des ardoises.
Adam ressemblait à un jeune héros fringant sur le point de se lancer dans sa première grande aventure.
Valerian jeta un coup d'œil hors de sa tunique et observa le symbole de la Guilde des Aventuriers avec des yeux ronds. « Myu… »
C'était un bouclier traversé par une épée et une baguette. Le temps et les intempéries avaient émoussé ses bords, mais l'emblème restait reconnaissable entre mille.
Prenant une inspiration profonde, Adam monta les marches et franchit les portes géantes et massives. Il entra dans le hall principal. L'agitation intense manqua de le faire s'arrêter net.
Des aventuriers se pressaient autour des panneaux de quêtes, des marchands négociaient avec les employés de la guilde, et des groupes d'hommes et de femmes armés discutaient d'itinéraires, de monstres et de récompenses au-dessus de cartes éparpillées.
Des messagers se hâtaient entre les bureaux tandis que des scribes peinaient à suivre le flux constant de contrats et de rapports. Le hall principal vibrait au son de l'ambition et des opportunités.
« Frère, tu formeras une équipe à l'avenir ? » Valerian tendit ses pattes et gratta doucement le menton d'Adam.
« Hmm, peut-être. Je ne sais pas », répondit-il distraitement.
Après un moment de recherche, il repéra une pancarte indiquant « Bureau des Archives » au-dessus d'une porte plus calme près du fond de la salle. Se faufilant à travers la foule, il se dirigea vers celle-ci, lettre de mission en main, prêt à réclamer sa première affectation en tant qu'aventurier.
« Hé Val », appela-t-il.
« Myu ? »
« Pourquoi ne rentres-tu pas à l'intérieur ? Je t'appellerai une fois que nous aurons quitté la ville. »
Valerian fit une grimace, mais obéit. Une faible lueur grise jaillit, et il se retira dans la mer spirituelle du jeune homme.
Adam se souvint de l'avertissement de Lady Ira :
Cache Valerian parmi les étrangers. Si les mauvais yeux le repèrent, cela pourrait attirer des ennuis.
Ses sourcils se froncèrent lentement. Le sens caché dans les paroles de la femme était évident.
Elle sait très certainement que Valerian est un dragon.
Et si elle le sait… alors le Boss le sait aussi.
Ce fut une grande surprise quand Ira l'avait salué quelques minutes plus tôt et avait mentionné Valerian avec désinvolture. Adam savait que le couple ne lui voulait aucun mal. Tout au contraire, en fait.
Malgré cela, son avertissement le laissait profondément inquiet.
L'existence de Valerian allait-elle attirer des ennuis ? La question persistait dans l'esprit d'Adam comme un nuage sombre.
Si Ira et Hannibal pouvaient percer le déguisement de Valerian, qu'est-ce qui empêchait les autres d'en faire autant ? Ils étaient puissants, certes, mais Davos regorgeait de gens puissants. Si le couple avait reconnu la véritable nature de Valerian, il était logique que d'autres puissent le faire également.
Et les dragons n'étaient pas exactement des créatures que l'on pouvait cacher éternellement.
Adam sentit sa poitrine se serrer. Tous ces mois passés au Rabbit Hole lui avaient donné un solide sentiment de sécurité. Mais maintenant, il était enfin dans le monde réel. Une fois qu'il aurait franchi les murs de Davos, il serait entouré de dangers.
Tôt ou tard, quelqu'un remarquerait. Quelqu'un d'avide. Quelqu'un de curieux. Quelqu'un d'assez puissant pour prendre ce qu'il voulait. Et quand ce jour arriverait, serait-il assez fort pour protéger son cher Valerian ?
La réponse vint immédiatement. Et cette réalisation laissa un goût amer dans sa bouche.
« Hé, gamin ! Par ici ! »
Une voix le tira de ses pensées.
Il était déjà arrivé au Bureau des Archives. Contrairement au reste du hall de la guilde, cette section était nettement plus calme, occupée par des rangées de bureaux, des étagères débordant de registres et des employés enterrés sous des montagnes de paperasse.
Un gnome inoccupé assis derrière le comptoir venait de l'appeler avec impatience après l'avoir vu divaguer devant l'entrée.
Adam se dirigea vers lui et lui adressa une salutation maladroite.
« Je suis ici concernant ma mission d'initiation », dit-il, reléguant momentanément la question de Valerian au second plan.
« Lettre d'acceptation », dit le gnome d'un ton plat.
Adam récupéra la lettre arrivée la veille et la tendit à l'employé. Le gnome mit ses lunettes et parcourut le contenu.
« Hmm, Mage Constantine », murmura-t-il.
Puis il jeta un regard critique à Adam et ajouta : « Tu n'as pas l'air d'un Mage. »
Avant qu'Adam ne puisse répondre, le gnome se retourna et tira un parchemin roulé d'une étagère derrière lui. Il se tourna et le lui tendit.
« Mission d'escorte de Rang E », dit-il.
Adam prit le parchemin et le déroula.
« Tu dois te rendre à Marbleford et récupérer le client. Il arrivera au port de Marbleford dans une semaine. Cela devrait te laisser juste assez de temps pour atteindre l'endroit. Une fois la mission terminée, fais ton rapport au Bureau des Archives. Tu recevras ta récompense à ce moment-là. »
Il se renversa sur sa chaise et joignit ses mains derrière sa tête.
« C'est tout. Ne perds pas le client. Ne te fais pas tuer. Et surtout, ne provoque pas d'incident international. On déteste la paperasse. »
Le gnome fit une pause.
« Ah, j'ai failli oublier ! »
Il fouilla sous le bureau et en sortit un contrat épais.
« Signe ça. »
Adam prit le document et le parcourut rapidement.
« Ton succès ou ton échec sera consigné dans les archives de la Guilde », expliqua le gnome. « Ce dossier affectera ton avenir en tant qu'aventurier. Les clients regardent ces choses-là. »
Le gnome se pencha en avant et tapota une section près du bas du contrat.
« Aussi, c'était un contrat d'urgence établi par le client. La Guilde prélèvera quinze pour cent sur la récompense. Normalement, c'est dix. »
Adam fit la grimace. Donc, il me restera quarante-deux pièces d'or et cinq d'argent.
Tap !
Le gnome tapota à nouveau.
« Si tu veux de l'équipement, des montures, des fournitures ou une assurance fournis par la Guilde, cela coûtera un supplément. À déduire de ta récompense, si cela te convient. »
« Non, merci », lâcha Adam presque immédiatement.
Tap !
« En cas de litige entre toi et le client, un médiateur de la Guilde enquêtera sur l'affaire. Pendant ce temps, tout paiement lié au contrat sera retenu. »
« Compris. » Adam hocha la tête.
« Procédure standard, gamin. » Le gnome haussa les épaules. Puis il ajusta ses lunettes et demanda : « Des questions ? »
Adam s'éclaircit la gorge et demanda :
« Juste pour être clair… combien de paperasse cela implique-t-il si le client meurt ? »
Le gnome resta stupéfait. Le coin de ses lèvres tressaillit.
« Moins que si tu provoques un incident international. »
Il marqua une pause, puis dit sérieusement : « Essaie de ne pas faire tuer le client, cependant. C'est l'un des nôtres. Et par "nôtres", je veux dire que c'est un aventurier à la retraite. »
« D'accord, d'accord, j'ai compris. » Adam leva les mains en signe de reddition simulée. « Au fait, à quel genre de dangers dois-je m'attendre sur la route ? »
« La tienne est une mission d'initiation », répondit le gnome avec désinvolture.
« Donc, c'est une mission simple. Tu voyageras le long de la Route Commerciale, qui est régulièrement patrouillée et sécurisée par l'Alliance des Cités Libres. Tu ne devrais pas rencontrer beaucoup de problèmes. Peut-être quelques bandits. Ou quelques pillards orques qui ont réussi à éviter la dernière rafle. »
Adam inspira profondément, puis hocha la tête. « Je comprends. Merci. »
Il réfléchit un instant, puis demanda : « Un conseil pour moi ? »
« En fait, oui. » Le gnome s'ajusta sur son siège en prenant son expression la plus sérieuse.
« Si le client dit : "ça devrait être simple", facture un supplément. »