Chapitre 1 808
Alors que la petite barque dérivait sur la Rivière des Cris, le paysage alentour semblait moins être un lieu qu'un cadavre de monde oublié.
Les eaux noires s'étendaient à l'infini dans toutes les directions, épaisses et immobiles comme une ombre liquide. L'immensité des lieux poussait à se demander s'il s'agissait d'une rivière ou d'un océan.
Sous la surface, des visages pâles apparaissaient parfois avant de disparaître rapidement dans les profondeurs. Par moments, des mains squelettiques émergeaient brièvement de l'eau, comme si d'innombrables âmes défuntes tentaient de se hisser vers le haut.
La seule raison pour laquelle ces pauvres créatures osaient s'approcher si près de la barque était que la liche avait dissimulé son aura. Ainsi, dès qu'elles l'apercevaient, elles faisaient volte-face et fuyaient, terrifiées.
Il continua de fredonner un air lent et nonchalant tout en pagayant à travers la brume grise et glaciale. Le brouillard se déplaçait de manière surnaturelle, s'enroulant autour de l'embarcation comme un souffle vivant. Parfois, des formes apparaissaient en son sein, des silhouettes immobiles qui s'évanouissaient dès qu'on les regardait directement.
Au loin, on pouvait apercevoir par intermittence des structures en ruine surgissant des ténèbres. Des tours brisées, des temples fracassés et des statues de pierre géantes à moitié submergées dans les eaux noires se dressaient comme les vestiges de civilisations dévorées par la mort depuis longtemps. Certaines étaient si massives qu'elles se perdaient dans les nuages au-dessus.
Le ciel lui-même semblait aberrant. Il n'y avait ni soleil, ni lune, ni étoiles, seulement d'interminables nuages sombres et gris qui tourbillonnaient lentement au-dessus. Et partout, des sons résonnaient. De quoi rendre n'importe qui fou.
Des cris lointains échoyaient sans fin sur la rivière. Certains semblaient humains. D'autres non. Parfois, on pouvait entendre des murmures près de ses oreilles alors que personne n'était là, ou des rires ténus dérivant dans le brouillard avant de s'estomper.
C'était une chance qu'Adam fût inconscient. Sinon, la vision des Enfers l'aurait rendu fou. Encore une fois.
Au loin, par-delà l'interminable brume, un pilier colossal s'étirait vers les cieux. Il était si énorme qu'il donnait l'impression de soutenir les cieux eux-mêmes. Des fissures antiques couvraient sa surface sombre. Et agrippée à cette structure impossible se trouvait une créature terrifiante…
Son corps était assez vaste pour rivaliser avec le pilier lui-même. Ses membres agrippaient la surface tandis qu'elle rongeait lentement la structure massive avec des dents déchiquetées de la taille de montagnes. Chaque morsure provoquait de légers tremblements dans les Enfers, tandis que des morceaux de bois noirci tombaient sans fin dans les ténèbres en contrebas. Ses grognements lointains résonnaient sur la rivière comme le tonnerre.
Pourtant, le passeur continuait de ramer calmement, comme si une telle vision était tout à fait ordinaire.
Soudain, il sentit un regard antique se poser sur lui. La liche se tourna lentement vers le pilier colossal au loin, son regard se fixant sur la créature terrifiante qui le rongeait.
Puis, comme s'il saluait un vieux voisin, il leva nonchalamment une main et fit un petit signe.
Le regard massif de la créature s'attarda sur la liche pendant un bref instant. Puis, elle reprit son festin sur le pilier, comme elle le faisait depuis d'innombrables années, sans fin.
La liche continua de chanter tandis que la barque s'éloignait. Puis, une autre scène impossible apparut au loin.
Un navire géant reposait sur une mer de brouillard noir, bien au-delà des rives. Il était si inimaginablement massif que des villes entières auraient pu tenir sur son pont. Le vaisseau ressemblait moins à un navire qu'à un monde flottant dérivant à travers les Enfers.
D'innombrables créatures mortes-vivantes grouillaient sur sa surface comme des fourmis. Certaines transportaient d'énormes chaînes et des dalles de matériaux étranges, tandis que d'autres martelaient le vaisseau sans relâche. Des feux brûlaient à travers l'immense chantier naval qui l'entourait, illuminant d'interminables armées de morts travaillant en silence sous les cieux sombres.
Si l'on regardait d'assez près, on découvrirait quelque chose d'horrifiant à propos de ce navire…
Il était entièrement fait d'ongles de mains et de pieds de cadavres !
Le passeur y jeta un coup d'œil désinvolte de loin et hocha légèrement la tête devant les progrès accomplis.
Bientôt, ou peut-être bien plus tard, une faible lumière dorée apparut lentement au loin. Au début, elle ressemblait à une fine ligne coupant le brouillard. Mais à mesure que la barque se rapprochait, la ligne devint peu à peu distincte.
Et c'est à ce moment précis que les paupières d'Adam tressaillirent soudainement. Une seconde plus tard, il reprit enfin conscience. En ouvrant les yeux, la première chose qu'il vit fut le ciel cendré. Lentement, les souvenirs de ce qui s'était passé inondèrent son esprit, et il se réveilla en sursaut.
Lorsque son regard se posa sur la liche assise en face de lui, ramant nonchalamment, son cœur se serra. La rivière des morts… le passeur… tout cela lui semblait douloureusement familier, comme dans les histoires qu'il avait lues autrefois.
Il déglutit inconsciemment et posa la question qu'il redoutait le plus :
"Suis-je… mort ?"
La liche l'observa silencieusement pendant un moment. À chaque seconde qui passait, le sentiment de mauvais augure dans le cœur d'Adam s'intensifiait.
Enfin, la liche dit : "Nous sommes arrivés."
Arrivés ? Le cœur d'Adam fut saisi par la terreur.
Arrivés où ?
Il se retourna, et la vision qui l'accueillit lui coupa le souffle.
Un vaste pont doré s'étirait au-dessus de la Rivière des Cris !
Le pont était énorme, si grand qu'il disparaissait dans le brouillard aux deux extrémités. Des piliers antiques s'élevaient le long de ses flancs, tandis qu'innombrables runes lumineuses étaient gravées sur sa surface, brillant faiblement sous les cieux sombres des Enfers.
Même entouré par la mort infinie et les eaux noires, le pont restait intact, se dressant comme une frontière éternelle entre les mondes.
La lumière dorée pâle qu'il émettait se reflétait sur la rivière en contrebas, repoussant brièvement les ténèbres partout où elle touchait. Sous lui, les âmes hurlantes cachées dans les eaux noires semblaient reculer et s'enfoncer plus profondément dans les abysses.
Et sur le pont, d'innombrables silhouettes ombrageuses marchaient lentement en silence.
La petite barque dériva lentement vers la rive avant de s'arrêter doucement contre le rivage sombre. Sans un mot, la liche sortit de la barque. Adam hésita brièvement avant de suivre l'être antique.
Tous deux commencèrent à marcher à travers la brume glaciale des Enfers. Ils contournèrent une montagne et, après avoir descendu ses sentiers sinueux, atteignirent enfin leur destination.
Devant eux se dressait une paire de portes imposantes construites directement dans la montagne de pierre. D'innombrables âmes défuntes passaient silencieusement par l'entrée dans une procession sans fin.
Alors qu'Adam fixait cette entrée colossale issue des mythes anciens, un nom fit surface dans son esprit.
La Porte de la Mort !