Chapitre 1 789
Dans une région vallonnée, loin du champ de bataille principal, un autre affrontement était sur le point d'éclater.
L'Ermite se tenait seul face au Seigneur de la Pierre, Leland Haynam, et à un azirai au rang de Cœur de Mana sous les ordres de Volgron.
Alors même que les deux camps se préparaient au combat, Leland ne put s'empêcher de se tourner vers le champ de bataille de Marden, tout proche. Les deux zones de combat étaient adjacentes.
Pourquoi a-t-il choisi de les affronter seul ? se demanda Leland.
Leur camp possédait clairement plus de Mages au rang de Cœur de Mana. Pourtant, Marden avait étrangement insisté pour combattre les deux Mages de Ravenfell en solitaire.
N'a-t-il toujours pas digéré ce qui s'est passé lors de la Bataille de Ravenfell ? songea-t-il.
Leland ne put en conclure qu'une chose : c'était la manière pour Marden de couper définitivement tous les ponts avec les personnes qu'il avait autrefois connues. Il comprenait que Daniel et Nylian étaient comme de la famille pour lui. Enfin, à une époque, du moins.
« Satisfais ma curiosité, humain. »
La voix dure et grinçante de l'azirai tira Leland de ses pensées. Le Seigneur de la Pierre se tourna vers son partenaire de combat — un diable aux écailles grises et aux ailes membraneuses — et ne put s'empêcher de froncer les sourcils instinctivement.
Il y avait quelque chose de nauséabond chez les diables. De leur apparence à leur façon de parler, tout chez eux semblait faux. On s'attendrait à ce que de telles créatures de carnage soient chaotiques, pourtant, elles étaient étrangement disciplinées.
C'était une contradiction en soi. Peut-être était-ce là la source de ce sentiment écœurant.
« Cette lanterne », le diable pointa l'artefact que tenait l'Ermite. « À quoi sert-elle ? »
« Ceci ? » L'Ermite jeta un coup d'œil à l'objet dans sa main. Il était impossible de distinguer son apparence, et encore moins ses expressions, sous sa capuche ombragée.
« Elle fait pas mal de choses », répondit le chef de la Secte de l'Ombre.
« Oh, vraiment ? » Le diable ricana en saisissant le fouet attaché à sa taille. « Je t'en prie, dis-moi. »
« Tu vois… » commença l'Ermite d'une voix lente et douce.
« Cette lanterne est transmise de chef de secte en chef de secte. Ses origines sont entourées de mystère, tout comme celles de notre premier chef, Lao Ren. »
Son ton devint nostalgique lorsqu'il évoqua l'énigmatique fondateur de la Secte de l'Ombre.
« Lao Ren était une figure légendaire de nos terres. Le savais-tu ? Il a un jour prophétisé qu'un étranger descendrait un jour du mont Hoshigane, et que cette personne serait le signe avant-coureur d'un grand changement.
« Ne trouves-tu pas cela spectaculaire ? Qu'une prophétie prononcée il y a des milliers d'années se réalise à notre époque. Au début, je pensais que le "changement" dont parlait la prophétie faisait référence à la Quatrième Guerre Totale qui a ravagé nos terres il y a des décennies.
« Mais je me trompais… le "changement" dont parlait Lao Ren n'était autre que la guerre à laquelle nous participons actuellement. Tu as déjà dû réaliser qui est "l'étranger" de cette prophétie, n'est-ce pas ? »
« Tu parles trop ! » La voix froide du diable résonna soudainement. Mais elle semblait bien plus proche qu'auparavant.
À un moment donné, l'azirai était apparu derrière le vieil homme avec une vitesse fulgurante et avait violemment abattu son fouet barbelé.
« Il m'arrive de me laisser emporter », soupira l'Ermite. Le fouet n'était qu'à quelques centimètres de lui, prêt à lui trancher brutalement la tête.
Mais au tout dernier moment, juste au moment où le fouet toucha son corps… il ne rencontra aucune résistance et passa à travers comme s'il n'y avait rien.
La silhouette de l'Ermite disparut comme un mirage !
« Tu as demandé à quoi servait cette lanterne. »
Sa voix résonna soudainement de partout sur le champ de bataille.
L'expression de l'azirai devint instantanément grave. Il n'avait vu l'Ermite effectuer aucun sceau manuel. En fait, il avait peut-être fixé le « mauvais » Ermite depuis tout ce temps.
« La réponse est simple. »
Une voix âgée résonna soudain juste derrière le diable.
Les pupilles de l'azirai se contractèrent et il projeta une magie de feu depuis ses paumes, brûlant tout derrière lui.
Mais il n'y avait personne…
« Elle trompe. »
Cette fois, la voix provint directement de derrière le Seigneur de la Pierre.
Les yeux de Leland s'écarquillèrent alors qu'il se retournait tout en effectuant des sceaux manuels.
Et il était là…
Le mystérieux Ermite abattit son bâton avec la puissance d'une montagne imposante.
Boum !
Une explosion massive déchira le champ de bataille, engloutissant tout sous la poussière et les débris.
Quand la poussière retomba, Leland semblait relativement indemne. Au tout dernier moment, il avait réussi à bloquer l'attaque. Malgré tout, il était choqué par la force pure derrière ce coup.
Il se regroupa rapidement avec le diable, et tous deux affichaient des expressions extrêmement graves.
Car lorsque le champ de bataille redevint visible, ce qu'ils virent leur glaça le sang.
Un… deux… trois…
Ils virent d'innombrables Ermites les entourer, et ils se ressemblaient tous.
Pire encore, ils dégageaient tous la même aura et les mêmes signatures de mana !
***
L'air dans cette petite section de la zone d'exclusion aérienne de cent milles de rayon devint lourd et oppressant.
C'était comme si l'espace lui-même tremblait sous la présence des deux êtres qui s'y trouvaient.
Ce qui était sur le point de se produire n'était pas un affrontement ordinaire.
C'était une bataille entre des êtres qui se tenaient au sommet absolu de ce monde. Ils étaient sans doute deux des plus puissants Mages à avoir jamais foulé cette planète.
Le mana environnant s'agitait nerveusement alors que les deux puissances se fixaient en silence. Le ciel au-dessus d'eux s'assombrit progressivement, et même la terre se fissura légèrement sous leurs pieds, simplement à cause du poids du mana qui émanait d'eux.
L'un était un homme qui se tenait au sommet des arts martiaux dans les terres mystiques de Yen-Lu.
Sa naissance avait à jamais altéré l'équilibre des forces sur ce continent. Par sa seule force, il régnait sur tout ce qui se trouvait sous les cieux.
Et le plus terrifiant ? La plupart des gens ne savaient même pas qu'il existait.
L'autre était un homme qui avait grandi dans l'ombre de grands dirigeants, pour finalement surpasser ses prédécesseurs. Il était le plus grand empereur à avoir jamais régné sur les terres d'Acadia.
Son éclat n'était pas différent de celui du soleil lui-même.
D'un côté se tenait un homme aux longs cheveux noirs. Il portait des robes de soie amples qui flottaient dans les vents violents. Il tenait une longue pipe en bois dans une main et fumait paresseusement.
De l'autre côté se tenait un homme blond en armure dorée. Son aura était noble et pleine de grâce. Sa cape blanche ondulait héroïquement derrière lui alors qu'il se tenait les bras croisés, le menton levé.
« Pas d'armes ? » demanda Lucian.
« Pas d'armes », répondit Tian Di.
Un instant plus tard, les lèvres du Trompeur se courbèrent en un léger sourire. « Pas d'armure ? »
Les yeux de Lucian se plissèrent.
Mais alors… il sourit.
« Pas d'armure », dit-il en rangeant les plusieurs artefacts défensifs de Rang 4 qu'il portait.
Désormais, les deux hommes se faisaient face, n'ayant pour armure que leur fierté et pour arme que leur confiance.
Le Mage le plus puissant de l'Est rangea sa pipe et prit une posture de combat. « Souviens-toi de ta place. Tu es le challenger. »
Le Mage le plus puissant de l'Ouest ricana alors qu'il se préparait lui aussi à combattre.
« C'est toi qui tentes de faire tes preuves ici. »
L'air autour des deux Mages se distordit, et le sol sous leurs pieds se fissura et s'effondra. Leurs yeux brûlaient d'esprit combatif.
L'Honoré contre le Soleil Fier.
Et aujourd'hui…
Leur bataille allait déchirer les cieux eux-mêmes !