Chapitre 1 777
Les soldats de l'Union observaient dans un silence stupéfait leurs commandants, figés par l'arrivée du Dirigeant Caché.
Ce simple instant les ébranla profondément.
C'étaient pourtant les figures sur lesquelles ils comptaient. Les piliers de leur armée, ces puissants Mages au rang de Cœur de Mana qui étaient restés inébranlables face à n'importe quel danger. Pourtant, à présent, même eux semblaient tendus et méfiants.
La peur se propagea silencieusement dans les rangs. Et lorsque les soldats portèrent leur regard au-delà de leurs commandants pour contempler la vaste armée infernale qui s'étendait à l'horizon, une force ennemie presque deux fois plus nombreuse, un sentiment de désespoir lourd et oppressant commença à s'insinuer dans leurs cœurs.
Et puis, il y avait la question du Roi Sombre…
L'homme qui se proclamait Fils de Tron restait introuvable.
Les soldats commençaient doucement à douter de la véracité des propos de leurs supérieurs, qui affirmaient en privé que le Roi Sombre était en convalescence. S'il était vraiment là, pourquoi ne s'était-il pas encore montré ?
Tian Di était venu et avait tourné leurs commandants en dérision avec insolence, et pourtant, le Roi Sombre n'était toujours pas apparu.
L'impuissance, la peur et le désespoir commencèrent à engloutir l'armée. Un voile sombre s'abattit sur eux, et l'idée de désertion refit surface. Mais la seule chose qui les maintenait ancrés sur place, c'étaient les paroles du Roi Sombre prononcées quelques jours plus tôt.
Mais quand même… ces mots avaient-ils encore du poids alors que l'homme lui-même était absent ?
Tandis que les soldats et les commandants de l'Union reprenaient leurs esprits, Tian Di et Marden étaient déjà arrivés au centre du champ de bataille.
Marden guida silencieusement son cheval pour prendre la place qui lui revenait derrière le Chef de la Secte. Le Seigneur du Vent et le Seigneur de la Pierre lui lancèrent des regards étranges. Ils avaient tous été témoins de son interaction avec le mystérieux Dirigeant Caché de Yen-Lu. Les deux semblaient étrangement… affables.
Pendant ce temps, Tian Di restait fièrement assis sur son cheval de guerre. Il tenait le menton haut, comme s'il toisait les gens devant lui. Il ignora le chef azirai et jeta un coup d'œil à la liche, le Chef de la Secte.
« Ça faisait un bail », lança-t-il d'un ton décontracté.
Les flammes vertes dans les orbites de la liche vacillèrent légèrement. Il se souvenait encore de la façon dont cet homme avait détruit Ironridge — la ville qui abritait autrefois la base secrète où ses expériences les plus vitales avaient été menées.
Si cela avait été quelqu'un d'autre, il l'aurait transformé en serviteur mort-vivant. Mais il avait besoin de la force de Tian Di pour cette bataille à venir. Le Chef de la Secte ne sous-estimait jamais ses ennemis. Malgré son alliance avec les démons et sa supériorité numérique, il restait prudent.
Cette prudence était le fruit de la folie et de la paranoïa, et non de la sagesse.
« Tian Di. » La liche adressa un léger signe de tête en guise de salutation.
Enfin, le Dirigeant Caché tourna son attention vers le démon ailé, Volgron, qui l'observait avec un grand intérêt.
Il devait l'admettre, il n'avait jamais vu une créature aussi répugnante. Et cela se voyait sur son visage. Le Dirigeant Caché affichait ouvertement son dégoût en regardant le chef azirai. Il ne prit même pas la peine de saluer cette créature d'un autre monde. Il considérait cela comme indigne de lui.
Cependant, l'azirai se montra étonnamment poli.
« Ce monde a vraiment bouleversé ma façon de penser. Il semble que j'étais bien trop partial », dit-il avec un léger rire. « Dire qu'une planète du Grand Univers pouvait produire autant de Mages compétents… Je suis vraiment impressionné. »
Les lèvres du démon se retroussèrent en un sourire, et il se présenta.
« Je m'appelle Volgron », dit-il. « Décline ton identité, humain. »
Le Dirigeant Caché ne put s'empêcher de ricaner. Il prit nonchalamment une bouffée de sa pipe avant d'exhaler la fumée en direction du démon — un acte de provocation manifeste !
« Tu parles comme si tes louanges avaient du poids », dit-il avec mépris. « Dis-moi, démon… devrais-je me sentir honoré qu'une créature aussi immonde que toi soit impressionnée par moi ? »
Ses yeux se plissèrent, et il poursuivit.
« Tu viens dans mon monde et tu me prends de haut comme si tu étais un éminent aîné. »
Le Dirigeant Caché libéra une partie de son intention meurtrière et ajouta froidement :
« Reste à ta place, imbécile. »
Le sourire de Volgron s'effaça lentement, remplacé par un froncement de sourcils sombre. Les démons derrière lui, en revanche, étaient encore plus furieux. Aussitôt, leurs mains se portèrent sur leurs armes, prêts à charger Tian Di pour lui donner une leçon.
Mais le chef azirai leva la main, les arrêtant net. Son regard était toujours fixé sur le Dirigeant Caché, bien que ses paroles s'adressassent à la liche à ses côtés.
« Tu avais raison », dit Volgron d'une voix égale. « L'arrogance de cet homme ne connaît aucune limite. »
La liche resta silencieuse, les flammes vertes dans ses orbites ne trahissant aucune émotion intérieure. Le démon continua de fixer intensément le Dirigeant Caché avant de céder, impuissant. Il ne servait à rien de discuter avec un tel homme, surtout pas en ce moment.
« Viens, Tian Di », dit Volgron en faisant un geste vers l'avant, bien que son ton ne fût plus cordial. « Rejoins-nous. Nous devons rencontrer les commandants ennemis. »
« Pour que tu puisses les convaincre de rejoindre ta cause ? » Tian Di haussa un sourcil avec un amusement feint. Il guida son cheval de guerre pour se placer aux côtés de la liche et du démon.
« Je ne sais pas pour les occidentaux, mais… » poursuivit-il, « mon peuple préférerait mourir plutôt que de se soumettre à des étrangers. Encore moins à des créatures immondes venues d'ailleurs. »
Ces derniers mots rendirent furieux les démons derrière lui. Mais le Dirigeant Caché les ignora simplement et continua de fumer sa pipe.
« Il est amusant que tu les appelles "mon peuple", alors que tu ne te bats pas à leurs côtés », dit Volgron avec un sourire froid.
« Des êtres inférieurs comme toi ne pourront jamais comprendre ce qui se trame dans mon esprit », déclara le Dirigeant Caché sur un ton factuel.
À cet instant, Volgron comprit pourquoi la liche ne choisissait jamais de parler à Tian Di plus que nécessaire. Plus le démon parlait à cet homme égocentrique, plus il avait envie de l'étrangler.
Il ferma les yeux, inspira profondément, puis expira.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, ils étaient calmes comme un lac ancien. Son regard transperça les lignes de front de l'armée de l'Union, scrutant tous les commandants présents.
« On dirait que le Roi Sombre n'est pas là », dit-il en jetant un coup d'œil à la liche.
« Rekan considérait cet homme comme le plus grand obstacle à notre conquête de ce monde. Je suppose que, même mort, il a réussi à nous débarrasser de cette entrave. »
La liche resta silencieuse. Mais les trois Anciens derrière lui furent visiblement émus. Ils trouvaient surprenant que l'homme qui avait hanté leurs troupes au plus profond de leur territoire pendant les deux dernières années ait été éliminé, comme en témoignait son absence.
Volgron gloussa froidement, prenant le silence de la liche pour une confirmation. Il se tourna vers le camp ennemi et les regarda sombrer dans un chaos progressif.
« Ils se noient dans le désespoir », dit-il en serrant fermement les rênes. « C'est le moment idéal pour en rallier certains à notre cause. Hé, je serai même assez généreux pour ne pas les forcer à tuer leurs anciens camarades. »
Mais à cet instant précis, la voix détendue du Dirigeant Caché résonna une fois de plus.
« Tu devrais attendre un peu. »
Volgron se tourna vers lui avec un regard interrogateur.
Tian Di prit nonchalamment une autre bouffée de sa pipe, ne prenant même pas la peine d'en dire davantage.
Les sourcils du démon se froncèrent, et juste au moment où il s'apprêtait à exiger des réponses, ses pupilles se contractèrent et il se tourna brusquement vers le sud. Au même moment, les flammes dans les yeux de la liche s'agitèrent. À cet instant, tous deux comprirent ce que le Dirigeant Caché sous-entendait.
« Hé. » Un rire froid s'échappa des lèvres de Volgron. « Ce monde est plein de surprises. »
De l'autre côté du champ de bataille, alors que les Mages de l'Union se préparaient à envoyer leurs plus puissants éléments à la rencontre des commandants ennemis, ils le ressentirent aussi.
Une conque lointaine retentit soudainement.
Son appel profond et tonitruant roula sur les terres, résonnant dans les cieux comme le héraut de quelque chose de vaste et glorieux.
Puis vint le tonnerre des sabots frappant la terre.
Des centaines… des milliers… des centaines de milliers.
Au loin, une grande armée descendit comme une magnifique marée de muscles et d'acier. À sa tête, un homme imposant sur un majestueux cheval de guerre, son armure dorée étincelante et sa cape blanche flottant au vent.
Toutes les pièces de l'Opération Constantine étaient enfin sur l'échiquier.
Maintenant, tout ce qu'il restait, c'était…
La bataille finale pour Tron.