Chapitre 1 776
L'arrivée de Tian Di plongea les lignes de front dans le chaos.
Mais un chaos silencieux, écrasant. Car à l'instant même où le Dirigeant Caché se révéla, tous ceux qui posèrent les yeux sur lui furent pétrifiés par la terreur.
L'homme ne fit rien. Il se contenta de rester là. Pourtant, l'aura pure qui émanait de lui rendait la respiration difficile pour les observateurs. Sa simple présence suffisait à les faire trembler.
Quant aux commandants, qui se retrouvaient désormais face au Dirigeant Caché, ils sentirent un froid glacial leur parcourir l'échine. Ils n'avaient jamais affronté un homme doté d'une telle prestance.
Et la facilité déconcertante avec laquelle il avait bloqué l'attaque de l'Ermite suffisait à prouver qu'il était un adversaire redoutable.
Le bâton de l'Ermite était sans aucun doute un artefact de rang 4. Mais la pipe de Tian Di n'était qu'une simple pipe en bois. C'était sa maîtrise exceptionnelle du mana et la finesse avec laquelle il l'avait imprégnée qui lui avaient permis de parer l'attaque si aisément.
« Tu n'es pas faible », dit-il d'une voix amusée.
Des perles de sueur coulèrent sur le visage de l'Ermite alors qu'il retirait rapidement son bâton et reculait de quelques pas.
« Tout le monde derrière moi ! » hurla-t-il. « Il n'est pas de ceux que vous pouvez espérer vaincre ! »
Ils obéirent tous. Même le fier Goro Tsuitsui n'eut pas besoin qu'on lui explique la menace que représentait le Dirigeant Caché. Chaque cellule de son corps lui hurlait que le moindre faux pas lui serait fatal.
« Perspicace », lâcha le Dirigeant Caché en portant la pipe à ses lèvres pour en tirer une bouffée languissante.
Ses yeux sombres balayèrent le groupe de commandants de l'Union, son regard s'attardant sur Bai Tianji, Hong et Goro Tsuitsui. Il ne daigna même pas jeter un œil aux autres Mages.
« Épée. Mendiant. Venin », continua-t-il. Finalement, son regard revint sur le chef de la Secte de l'Ombre. « Ermite. »
Au moment où les quatre Mages entendirent leurs noms prononcés par le Dirigeant Caché, ils ressentirent un poids invisible les écraser. C'était si étrange. Hormis l'Ermite, ces individus ignoraient jusqu'à l'existence de cet homme depuis fort longtemps. Pourtant, il semblait les connaître tous.
« Vous avez quitté mes terres sans ma permission », dit Tian Di calmement en levant lentement la main.
« Je vous ai accordé la liberté parce que je pensais que vous connaissiez la retenue. Pourtant, vous voilà, tels des enfants jouant à la conquête. »
Il fit une brève pause, les yeux plissés. « Il faut faire un exemple. »
L'Ermite, la Lame Florissante, le Mendiant des Nuages et le Dragon Venimeux, tous les quatre sentirent des alarmes tonner dans leur esprit. Lorsqu'ils virent la main du Dirigeant Caché descendre comme un jugement divin, leur instinct leur hurla de bouger.
Sinon…
Ils mourraient, tout simplement !
Mais à cet instant précis, un événement étrange se produisit.
« Je vous en prie, retenez votre main, mon seigneur. »
Une voix familière résonna aux oreilles de Tian Di. Il arrêta son geste et se tourna lentement. Derrière lui, il vit une silhouette agenouillée respectueusement, accompagnée de deux destriers.
Pendant un bref instant, il ne put identifier le nouveau venu. L'aura qui l'entourait lui était inconnue. Mais la voix, elle, ne l'était pas. Ses yeux s'illuminèrent soudain.
« Marden ! » Le Dirigeant Caché afficha un sourire inattendu. « C'est bien toi ? »
Le Seigneur du Sang leva lentement la tête vers Tian Di. Il répondit humblement : « Je suis honoré que vous vous souveniez encore de moi, mon seigneur. »
« C-C'est lui ! » La voix tremblante de Valerian résonna sur la ligne de front.
« Marden Benton ! » Edward grinça des dents, la rage brillant dans ses yeux.
Derrière lui, tous les Mages de la force d'élite du Roi Sombre le reconnurent également. Comment auraient-ils pu l'oublier ?
Marden Benton avait orchestré la Bataille de Ravenfell. Non seulement il avait massacré sa propre famille, mais c'était lui qui avait abattu Marcus Blackwood !
Comment ne pas se souvenir du fléau de Ravenfell ?
Marden jeta un coup d'œil à Edward, qui le fixait avec une intention meurtrière. Puis il dévia son regard vers Valerian, qui semblait terrifié. Enfin, il observa brièvement Anna, qui le dévisageait froidement.
Finalement, il se tourna vers le Dirigeant Caché et dit respectueusement : « Le Chef de la Secte vous demande de ne pas les tuer. »
« Oh ? » Tian Di se tourna vers le groupe de démons et d'humains qui approchait. Ses yeux sombres brillèrent d'un mépris total, et il déclara : « Et pour qui se prend-il pour m'adresser des requêtes ? »
« Le démon qui accompagne mon maître souhaite parler à ces gens en premier », expliqua patiemment Marden, la tête toujours inclinée par respect.
« Il demande seulement votre patience, mon seigneur. »
Tian Di resta silencieux, son regard fixé sur le chef azirai monté sur son destrier infernal. Ses sourcils se froncèrent légèrement et il ne put s'empêcher de commenter : « Quelle chose hideuse. »
Les lèvres de Marden tressaillirent. Il espérait seulement que l'azirai n'avait pas entendu les mots de Tian Di. Il changea rapidement de sujet : « Devons-nous retourner ? »
Tian Di jeta un coup d'œil à Marden agenouillé, ses yeux brillant d'une lueur particulière. Puis, il se tourna vers les commandants de l'Union, toujours pétrifiés par la terreur.
« Réjouissez-vous », dit-il avec arrogance. « Vous venez de gagner quelques minutes de vie supplémentaires. »
Sur ces mots, il monta avec aisance sur un cheval. Marden lança un dernier regard aux commandants de l'Union. Il prévint : « Si vous voulez vivre, acceptez la proposition du démon. Sinon… »
Son regard devint glacial.
« Soyez condamnés à l'Enfer. »
Il monta ensuite sur l'autre cheval et suivit le Dirigeant Caché, laissant les commandants de l'Union en proie à des émotions contradictoires.
Si leur interaction avec Tian Di prouvait une chose, c'était qu'ils avaient été totalement surclassés par un seul homme. Tout l'élan qu'ils avaient pu accumuler avait été brisé avant même de prendre forme.
Alors, à quoi bon avancer pour rencontrer les commandants ennemis, alors qu'ils avaient déjà perdu avant même que la bataille ne commence ?
Pendant ce temps, alors que le Dirigeant Caché et le Seigneur du Sang chevauchaient vers le centre du champ de bataille, le premier tourna son regard vers le second et dit avec un léger sourire en coin : « Tu as changé. »
Les yeux bruns de Marden brillèrent de reflets pourpres inquiétants. « Je suppose… »
Tian Di ricana avec dédain. Il s'apprêtait à répondre quand soudain, ses yeux se plissèrent et il se retourna brusquement, son regard balayant la pitoyable armée de l'Union pour se porter loin vers le sud.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Marden solennellement.
Le Dirigeant Caché resta silencieux quelques instants. Puis ses lèvres se retroussèrent en un sourire léger, empreint d'attente.
« Eh bien… cela devrait être intéressant. »