Chapitre 1 775
Lorsque le soleil se leva au-dessus de l'horizon, ses rayons projetèrent une faible lumière sur le champ de bataille maculé de sang.
Plus de cent cinquante mille cadavres gisaient encore sur la plaine sanglante, froids et immobiles. Les soldats de l'Empire n'avaient pas pris la peine de les nettoyer. Le nombre était bien trop effarant. De toute façon, c'était impossible à faire en une seule nuit.
De plus, ils avaient d'autres préoccupations. Des choses bien plus importantes. Les herboristes de l'Empire travaillaient sans relâche pour trouver un antidote capable de contrer le poison.
Bien que seuls les Mages au rang de Fondation de Mana et de Liquéfaction de Mana aient succombé aux toxines, la vérité restait que tout le monde était affecté. Après tout, Adam avait insidieusement empoisonné l'intégralité des réserves de nourriture et d'eau de l'Empire.
Si les Mages survivants ne consommaient pas l'antidote, le poison continuerait de nuire à leur corps de manière insidieuse. Cela passait donc avant d'offrir une sépulture aux morts. Les morts pouvaient attendre.
Après la bataille sanglante qui s'était déroulée la veille, on aurait pu s'attendre à ce que les forces de l'Empire se complaisent dans la misère et que l'armée de l'Union bouillonne d'une force et d'une détermination nouvelles.
Cependant, la réalité était bien différente.
L'armée de l'Empire, bien qu'elle ne comptât plus que cent cinquante mille soldats grièvement blessés, semblait avoir reçu une seconde manne. Et c'était le cas. Les commandants de l'armée avaient reçu la nouvelle que des renforts arriveraient bientôt.
En fait, ils pourraient même arriver avant que les combats de la journée ne commencent !
Quant aux forces de l'Union, une pointe de doute avait commencé à se glisser dans leurs cœurs — des cœurs qu'ils avaient pourtant récemment endurcis malgré les fissures qui s'y formaient.
Et non, ce n'était pas à cause de la disparition du Roi Sombre. Ils ignoraient qu'il n'était même pas dans le monde matériel à l'heure actuelle. Les commandants avaient fait du bon travail pour protéger ce secret. Tout ce qu'ils savaient, c'était que le pilier de leur armée était en train de récupérer quelque part dans le vaste camp.
Ce qui les mettait vraiment mal à l'aise, c'était de combattre les démons. Ils avaient tous été mis au courant de l'existence de ces créatures d'un autre monde et de la façon dont ces êtres extraterrestres voulaient détruire leur planète.
Mais maintenant que le moment était réellement venu, ils sentaient leur résolution faiblir légèrement. C'était la peur de l'inconnu qui les avait frappés.
Combien de créatures allaient-ils devoir affronter dans les jours à venir ? Actuellement, ils avaient l'avantage du nombre sur leurs ennemis, mais combien de temps cela durerait-il ?
Ils ne le savaient pas.
À part quelques vagues détails sur les types d'espèces démoniaques qu'ils pourraient combattre, ils ne savaient rien. Mais ils pouvaient tous trouver du réconfort dans la croyance que le Roi Sombre était toujours quelque part avec eux.
Ou du moins, c'est ce qu'on leur avait laissé croire.
En moins d'une heure, l'atmosphère sur le champ de bataille changea. L'air devint sombre, lourd et inquiétant.
À l'avant-garde de l'armée de l'Union, tous les commandants au rang de Cœur de Mana s'étaient rassemblés. L'Ermite fut le premier à remarquer le changement.
« Ils sont là. » Ses mots sombres résonnèrent dans l'air, rendant tous ceux qui l'entouraient parfaitement solennels.
Puis ils le virent.
Le ciel du nord était rempli d'innombrables démons volants, tous se ruant vers le champ de bataille. En bas, la terre tremblait sous des centaines de milliers de pas en marche.
Et bientôt, l'armée infernale apparut comme une marée noire balayant le pays.
« Ça fait… beaucoup », marmonna Edward avec un regard sombre alors qu'il observait l'armée qui approchait.
Goro, qui se tenait à ses côtés, se tourna vers lui et eut un sourire narquois. « Effrayé ? »
Edward résista à l'envie de lever les yeux au ciel. Il ne put s'empêcher de ricaner face à la remarque de l'homme. Mais au moins, cela l'aida à évacuer un peu la tension.
Pendant ce temps, l'armée de l'Union tomba dans un silence inquiet alors que la masse démoniaque fusionnait avec les forces survivantes de l'Empire.
Des rangs et des rangs de soldats infernaux s'étendaient à l'horizon, leur nombre était si vaste qu'ils semblaient infinis. Des démons ailés obscurcissaient le ciel tandis que d'innombrables autres marchaient en bas dans des formations disciplinées. Leurs rugissements et leurs ricanements malveillants remplissaient l'air.
L'armée ennemie gonfla rapidement. Cent cinquante mille devinrent trois cent mille. Trois cent mille en devinrent quatre. Jusqu'à ce que, finalement, près de cinq cent mille Mages soient rassemblés. La vue seule était étouffante, sans parler de l'aura de puissance et d'effroi qu'une armée de cette taille dégageait.
Beaucoup de soldats de l'Union sentirent leur gorge se nouer. D'autres resserrèrent leur prise sur leurs armes, essayant de supprimer la peur qui rampait dans leurs cœurs. L'espoir qu'ils avaient retrouvé après la victoire de la veille était à nouveau ébranlé par l'écrasante réalité qui se dressait devant eux.
Certains remarquèrent que malgré tous les commandants rassemblés à l'avant de l'armée, le Roi Sombre restait introuvable. Mais ils croyaient désespérément qu'il était quelque part dans les parages. Il le fallait. Il devait...
« Pourquoi ces démons volants n'ont-ils pas encore attaqué ? » Bai Tianji regarda vers le ciel et demanda d'une voix égale.
« Ils attendent », répondit Anna solennellement. Sur son épaule, Valerian était assis avec un air légèrement nerveux.
« Pour quoi faire ? » demanda un Mage de l'Union d'une voix basse.
« …Je n'en suis pas si sûre. » Balthazar Blackfire semblait totalement sombre, ses poings se serrant et se desserrant à plusieurs reprises.
Soudain, comme pour répondre à leur question, les lignes de front de l'armée de l'Empire s'écartèrent lentement.
De l'intérieur, deux silhouettes s'avancèrent vers le centre du champ de bataille, menant une petite escorte d'humains et de démons. Leur allure était lente, presque décontractée.
L'un était Volgron, monté sur un destrier infernal rouge qui crachait de la fumée et des braises à chaque souffle. À ses côtés chevauchait le Chef de la Secte sur un imposant cheval de guerre mort-vivant, dont les orbites vides brûlaient de flammes pâles.
Derrière eux suivait une petite procession de puissants démons et humains au rang de Cœur de Mana, incluant les trois Anciens de la Secte.
Leur arrivée attira l'attention de tout le champ de bataille.
Lorsque Shaw Jidu posa enfin son regard tremblant sur la liche, il parla avec horreur : « L-les rumeurs étaient vraies ! L'ennemi juré de la Fraternité… le Chef de la Secte a véritablement vaincu la mort ! »
C'était la première fois qu'ils voyaient tous le Chef de la Secte en personne. Jusqu'à présent, il n'avait existé que dans les murmures et les rumeurs. Mais maintenant, il était enfin apparu.
Étrangement, c'était la présence de la liche qui les remplissait d'une peur plus grande que celle des démons.
« Pensez-vous que ce soit un piège ? » ne put s'empêcher de demander un Mage de l'Union avec méfiance.
« Avec une armée de cette taille et des individus d'une telle puissance », commença l'Ermite, « je doute qu'ils aient recours à des méthodes mesquines. »
De l'autre côté, alors que le petit groupe de Mages au rang de Cœur de Mana traversait le champ de bataille jonché de cadavres, le Seigneur du Sang déclara audacieusement : « Pourquoi devons-nous participer à de telles coutumes ? Ils vont tous mourir, de toute façon. »
Le Chef de la Secte resta silencieux. Mais Volgron gloussa froidement : « Vous ne le savez peut-être pas, mais nous sommes toujours à la recherche de guerriers capables de combattre à nos côtés dans la Guerre Éternelle. Je pourrais peut-être influencer l'esprit de certains Mages du côté de nos ennemis. »
Les yeux de Marden brillèrent d'une lueur particulière. Il ne posa pas d'autres questions. Même lorsque les autres démons lui lancèrent des regards meurtriers, il resta calme et silencieux, les ignorant totalement.
Soudain, le chef azirai parla : « Tu as raison. Il est vraiment là. »
Les flammes vertes dans les yeux de la liche vacillèrent. Ses mâchoires s'ouvrirent et il dit d'une voix froide : « Cet homme est insaisissable par nature. »
Volgron gloussa. « Eh bien, dites-lui de ne tuer personne avant que nous n'ayons vraiment commencé la bataille. »
De l'autre côté du champ de bataille, alors que l'Ermite et les autres discutaient de qui devrait aller à la rencontre des chefs ennemis, un changement soudain et choquant se produisit.
Un instant, il n'y avait personne. Mais l'instant d'après, une grande silhouette drapée dans des robes de soie amples apparut brusquement devant les commandants. Aucun d'entre eux n'avait réalisé l'arrivée soudaine de l'homme.
L'Ermite fut le premier à remarquer.
Il se tourna instinctivement et balança son bâton.
CLANG !
Mais le bâton n'atteignit jamais sa cible. Il fut bloqué facilement par une… pipe à fumer.
Le nouveau venu exhala un nuage de fumée sur le côté et parla paresseusement : « Est-ce ainsi que vous accueillez votre souverain ? »
Les yeux de l'Ermite s'écarquillèrent alors qu'il reconnaissait l'homme et réalisait avec quelle désinvolture il avait bloqué son attaque.
Il prit une profonde inspiration alors que la compréhension l'envahissait.
Puis, d'une voix solennelle, il dit dans un souffle à peine audible :
« Dirigeant Caché ! »<!-- END AADS AD UNIT 2438412 -->