Chapitre 1 756
Trois jours plus tard.
La bataille entre l'Empire Haynam et l'Union Souveraine avait pris un tournant sombre et inquiétant.
Ces dernières nuits, les créatures de l'ombre avaient frappé à plusieurs reprises les figures clés au sein des camps de l'Union. Bien sûr, elles ne s'attaquaient pas aux Mages au rang de Cœur de Mana survivants, sachant pertinemment que c'était un pari risqué.
Au lieu de cela, elles ciblaient les Mages au rang de Vortex de Mana qui jouaient des rôles cruciaux dans l'armée. De nombreux herboristes, tacticiens, stratèges et artificiers avaient été assassinés au cours des trois derniers jours.
Quant au reste des soldats, ils passaient des nuits blanches, jetant des regards nerveux par-dessus leur épaule, craignant qu'un diable ne surgisse de leur propre ombre pour les frapper. Cela les avait considérablement affaiblis lors des combats de jour, entraînant de lourdes pertes.
Même si les soldats étaient au courant de la présence des assassins, ils ne pouvaient rien y faire. Les diables utilisaient un type de magie très ésotérique, contre lequel ils ne pouvaient opposer aucune défense.
Le seul moyen de se protéger contre ces assassins était de se débarrasser des ombres. Mais c'était impossible. Là où il y a de la lumière, il y a des ombres. Même dans l'obscurité de la nuit, les ombres trouvaient toujours un moyen de fleurir sous la pâle lueur des lunes.
Ainsi, nuit après nuit, des hommes tombaient sous les dagues des créatures de l'ombre. Ce qui empirait les choses, c'est que les supérieurs semblaient eux aussi incapables de gérer ces diables.
Chaque fois qu'un commandant apercevait une créature de l'ombre lors d'une patrouille nocturne, le diable lui échappait bien avant qu'il ne puisse attaquer.
Voir que même les puissants Mages au rang de Cœur de Mana étaient impuissants face aux assassins avait porté un coup sévère au moral de l'armée.
Les Mages au rang de Fondation de Mana et de Liquéfaction de Mana en faisaient les frais. Le manque de sommeil, les batailles répétées et l'obligation constante de surveiller leurs arrières les avaient épuisés et rendus paranoïaques. Ce furent eux qui souffrirent le plus lors des batailles en plein jour.
Ce qui rendait la situation encore pire, c'est que l'homme dont ils attendaient des réponses était resté étrangement silencieux.
Si les choses continuaient ainsi, il ne faudrait pas longtemps avant que l'agitation dans le camp de l'Union ne se transforme en mutinerie ouverte. La désertion se propagerait, si ce n'était par trahison, alors par instinct de survie.
Non. Il serait bien plus juste de dire que les soldats de l'Union étaient déjà au bord de la mutinerie !
Si tout espoir était perdu, quelle raison restait-il à ces soldats de se battre ?
Tout ne tenait qu'à un fil.
Une heure avant le lever du soleil, quelques commandants s'étaient réunis dans la tente de commandement du camp central, tandis que les autres étaient en patrouille nocturne, espérant servir de moyen de dissuasion contre les créatures de l'ombre.
« L'armée des diables n'est pas encore arrivée, et pourtant nos hommes sont déjà à bout », déclara l'Ermite avec un regard sombre sur son visage ombragé.
« Ça devient difficile, Adam. » Edward hocha la tête, son expression tout aussi grave. « Il y a eu quelques rapports d'hommes s'éclipsant la nuit, tentant de fuir le champ de bataille. »
« Comment ont-ils été traités ? » Les yeux d'Anna se plissèrent alors qu'elle se tournait vers le Roi de la Tempête.
Edward se tourna vers la princesse aux cheveux cramoisis et ne put s'empêcher d'avaler sa salive inconsciemment. « Emprisonnés pour le moment. »
Anna ne put s'empêcher de ricaner. « Ils auraient dû être décapités. »
Un Mage de l'Union ne put s'empêcher d'intervenir : « Mais cela aurait suscité encore plus de mécontentement au sein de l'armée. Princesse, vous devez comprendre, nos hommes sont à bout de nerfs. »
Les sourcils d'Anna se froncèrent. Mais elle ne put s'empêcher d'être d'accord avec l'homme.
Soudain, Adam se tourna vers l'Ermite. Tous les autres se turent.
« As-tu deviné l'emplacement de la force principale de la Secte et de l'armée des diables ? » demanda-t-il d'une voix égale.
L'Ermite soupira. « Oui », dit-il. « Après plusieurs tentatives infructueuses, j'ai enfin réussi à obtenir une réponse. Aussi vague soit-elle, elle nous donne un calendrier sur lequel travailler. »
Il fit une pause un instant, scrutant le visage de chacun. Son regard se posa sur le Roi Sombre, et il ajouta : « D'ici deux à trois jours, les diables seront là. »
« Trois jours », murmura Adam en se caressant le menton. « Cela semble faisable. »
« Faisable comment ? » Un Mage de l'Union ne put s'empêcher de demander, inquiet. Il ne comprenait tout simplement pas d'où venait la confiance du Roi Sombre.
Adam jeta un regard calme à tout le monde. « Il y a trois jours… »
Une minute plus tard, tous les occupants de la tente de commandement semblaient stupéfaits.
« Tu as fait quoi ?! » lâcha Edward.
Adam haussa les épaules avec désinvolture, comme s'il n'avait pas juste orchestré la mort de dizaines de milliers d'hommes. Peut-être même plus.
L'usage du poison pouvait être mal vu en temps ordinaire, mais la guerre se souciait peu de telles règles. Ici, la survie passait avant tout, et tout ce qui permettait de l'assurer était légitime.
Après tout ce qu'il avait enduré — des années de douleur, de pertes, de souffrance et un esprit poussé aux limites de la folie — Adam ne se souciait plus de la méthode, seulement du résultat. La manière dont ses ennemis mouraient avait cessé de lui importer depuis longtemps.
Il pouvait encore faire preuve de gentillesse et de bienveillance envers ceux qu'il choisissait de protéger. Mais cette miséricorde avait des limites. Pour quiconque se dressait contre lui, il n'y avait aucune hésitation, aucune seconde pensée. Il faisait ce qui était nécessaire et le faisait sans regret.
Pour ses alliés, il était un bouclier.
Pour ses ennemis, il était un tyran.
« Je comprends pourquoi le patriarche Tsuitsui s'est pris d'affection pour toi », marmonna l'Ermite dans sa barbe.
Personne autour de la table ne réprimanda Adam pour ses tactiques. Au contraire, ils y virent l'espoir de renverser le cours de la bataille.
« Combien de temps avant que cela ne fasse effet ? » demanda Anna avec un regard solennel.
Adam pencha légèrement la tête tout en continuant de se caresser le menton. « Je me suis assuré que la réaction soit subtile après ingestion. Nous devrions pouvoir en voir les effets dans quelques heures, je pense. »
Un Mage de l'Union poussa un profond soupir. « C'est bien. Non, c'est génial ! »
Un autre Mage ne put s'empêcher de dire : « Mais il reste la question du moral des soldats. Je doute qu'ils soient prêts à se battre aujourd'hui. La seule raison pour laquelle ils restent, c'est… eh bien, ils ont peur de ce que vous pourriez leur faire s'ils s'enfuient. »
Adam soupira, impuissant. « Je comprends. »
Ses yeux se durcirent avec détermination. Il regarda les commandants et dit d'une voix solennelle :
« Rassemblez les hommes. J'ai quelque chose à leur dire. »
Et ainsi commencèrent les instants précédant le discours du Roi Sombre, un discours qui serait chanté par les bardes pour les générations à venir…