Chapitre 1 755
Dans les camps de l'armée de l'Empire, la situation était bien moins critique.
Bien que les soldats y fussent tout aussi privés de sommeil et épuisés, ils n'avaient pas besoin de retourner dans leurs tentes après le coucher du soleil en craquant de voir des assassins surgir des ombres pour leur trancher la gorge.
Ils combattaient les soldats de l'Union depuis longtemps sur ce champ de bataille. À présent, ils avaient une compréhension globale des capacités de leur ennemi.
Au début, l'Union avait envoyé plusieurs Mages pour mener des raids silencieux durant la nuit. Cependant, ils avaient tous été neutralisés. Des mesures de précaution adéquates avaient été mises en place pour faire face à toute menace similaire.
De plus, ils étaient certains que les assassins de l'Union n'atteindraient jamais le niveau des shadowkins. Ces démons pouvaient littéralement se glisser dans les ombres, parcourir de vastes distances sans être vus et mener à bien leurs assassinats.
Les Mages de l'Union pouvaient-ils en faire autant ? Un quelconque Mage sur Tron pouvait-il accomplir quelque chose de vaguement similaire ? La réponse était évidente pour eux.
Alors, lorsqu'ils entendirent les cloches d'alarme retentir dans les trois camps à travers le champ de bataille, beaucoup ne purent s'empêcher de ricaner.
La sécurité restait renforcée dans les camps de l'Empire et les soldats patrouillaient sur les routes à intervalles réguliers. Ce n'était pas parce que le camp adverse n'avait pas d'assassins comme les shadowkins qu'ils baissaient leur garde.
Comment le pourraient-ils ?
L'autre camp avait le Roi Sombre, après tout.
La simple présence de cet homme suffisait à faire peser un poids colossal sur leurs épaules. La rapidité avec laquelle il avait abattu plusieurs Mages au rang de Cœur de Mana et des centaines de Mages plus faibles l'autre jour était encore fraîche dans leurs mémoires.
Alors, non. Ils ne baissaient pas leur garde.
« Tu as vu ça ? » Un soldat de l'Empire en patrouille s'arrêta et se tourna vers le sud après avoir entendu les cloches d'avertissement sonner dans les camps ennemis.
« Bien fait pour eux ! » lança un autre.
« Encore quelques nuits comme celles-ci, et nous affronterons des faibles somnolents en plein jour. »
« Même le Roi Sombre ne peut pas sauver chacun d'entre eux des assassins. Les camps sont vastes et étendus… »
« Hé, ferme-la ! » Un soldat plus âgé le saisit rapidement par le col en le fusillant du regard.
« Q-Quoi ? »
Les yeux du soldat plus âgé tremblèrent. « Ne prononce pas le nom de cet homme ! »
« Qui ? Le Roi Som- »
« J'ai dit ferme ta putain de gueule ! » Les yeux du vieil homme devinrent injectés de sang tandis que la sueur perlait sur son visage.
Il scruta les environs et vit que tout semblait calme. À part lui et ses hommes, tout paraissait normal.
Finalement, il prit une profonde inspiration et se calma.
« Ne prononce jamais son nom ! » dit-il au soldat.
« M-Mais pourquoi ? »
Le vieil homme ricana. « On dit qu'il devient conscient de quiconque prononce son nom. Tu ferais bien de t'en souvenir, gamin. »
« A-attends ! » Le jeune homme paniqua. « Je viens de prononcer son nom à voix haute. Ç-Ç-Ça veut dire… ? »
Le vieux soldat ricana et se détourna. « Tais-toi et continue d'avancer. »
Lui et quelques autres soldats firent demi-tour et reprirent leur patrouille.
« Attendez-moi ! » Le jeune homme les suivit rapidement, la peur lui serrant le cœur.
Longtemps après le départ de la patrouille, la zone retomba dans le silence.
Mais bientôt, un sifflement ténu le rompit.
Il persista un instant… puis disparut.
Les ombres s'agitèrent faiblement avant que tout ne redevienne normal.
***
Dans l'obscurité de la nuit, alors que les camps de l'Union étaient plongés dans le chaos par les shadowkins, quelque chose de subtil mais de sinistre se tramait dans les camps de l'Empire.
Le Roi Sombre avait ouvertement fait connaître sa présence au cœur du camp de l'armée de l'Union. Tout le monde savait donc où il se trouvait.
Alors que tous les regards étaient braqués sur lui, il envoya ses serpents vers les camps ennemis.
Et alors si l'ennemi avait des assassins venus de l'enfer ? Il avait des serpents polyvalents issus du Coil.
Les serpents, allant du rang de Fondation de Mana au rang de Vortex de Mana, étaient spécialisés dans la magie de l'ombre. Bien qu'ils ne fussent pas aussi en phase avec la magie de l'ombre que les shadowkins, ils étaient suffisamment habiles pour se déplacer à travers les ombres du monde matériel.
C'est ainsi qu'ils se glissèrent dans les camps de l'Empire, serpentant à travers les ombres jusqu'à atteindre leur destination.
Tous les shadowkins, y compris Rekan, se cachaient actuellement dans les ombres au sein des camps de l'Union, si bien que les serpents purent se faufiler inaperçus. Il aurait été difficile, même pour les membres de la secte au niveau de Cœur de Mana, de les repérer.
Rekan rôdait dans les ténèbres, attendant de frapper le Roi Sombre. C'était précisément pour cela qu'Adam avait fait connaître sa présence. C'était pour attirer le chef des shadowkins et s'assurer que le démon ne remarque pas ses propres manigances.
Car s'il y avait quelqu'un capable de sentir ses serpents, c'était bien Rekan.
Depuis l'obscurité, des dizaines de serpents se glissèrent en avant. Ils se déplaçaient lentement et silencieusement, leurs corps glissant à travers les ombres, invisibles sous les chariots et le long des bords du terrain.
Un par un, ils franchirent la distance et atteignirent les camps de ravitaillement à l'arrière de l'Empire.
Les gardes ne remarquèrent rien, et les artefacts n'étaient pas équipés pour détecter des traces de mouvements se déroulant à l'intérieur des ombres.
Les serpents se glissèrent dans les caisses, sous les pans des tentes et le long des tonneaux empilés. Ils s'enroulèrent autour des sacs de grains, grimpèrent sur les étagères de stockage et plongèrent leurs crocs dans les tonneaux d'eau.
Le venin se répandit silencieusement dans les réserves de nourriture et d'eau, ne laissant aucune trace, si ce n'est ses effets. Une fois leur travail terminé, les provisions semblaient inchangées.
Les réserves étaient toujours en place. Seulement, elles portaient désormais la mort en elles.
Une fois leur besogne accomplie, de minuscules portails indétectables s'ouvrirent dans les ombres, et ils retournèrent au Coil.
***
De retour dans la tente de commandement principale du camp de l'Union, les yeux ténébreux d'Adam brillaient d'une lueur particulière. Il se redressa légèrement et regarda vers le nord.
« Quelque chose est arrivé ? » demanda Anna.
Plusieurs autres commandants, qui discutaient des plans de bataille avec lui, se tournèrent vers lui avec des regards graves.
« Non », murmura Adam. « Rien n'est arrivé. »
Rien pour l'instant, ajouta-t-il intérieurement.
Depuis que les démons étaient arrivés sur le champ de bataille, il avait commencé à se méfier même de sa propre ombre.
Sa nature prudente l'empêchait de dire quoi que ce soit d'important, craignant que les ombres n'écoutent. Il en avait également averti les autres commandants. Ainsi, les détails les plus cruciaux concernant les plans étaient partagés via le Murmure Mental.
Il garda l'affaire de l'empoisonnement des réserves ennemies pour lui. Pour le moment.
Le poison n'affecterait pas les ennemis immédiatement. Mais dans les jours à venir, les résultats deviendraient flagrants.
Alors, il verrait ce qui s'avérerait le plus mortel…
Les shadowkins.
Ou les serpents.