Chapitre 1 754
Frontière entre l'Empire et l'Union.
Le soleil plongea progressivement sous l'horizon, teintant le ciel de nuances noires et rouges. Avec l'arrivée de la nuit, les escarmouches sur le champ de bataille cessèrent.
Les soldats des deux camps arboraient des visages hagards, les yeux cernés par le manque de sommeil. Ils récupérèrent les armes encore utilisables sur le terrain et traînèrent les cadavres de leurs camarades.
Les corps sans vie devenaient un problème croissant. S'ils n'étaient pas évacués à temps, la maladie commencerait à se propager parmi les vivants.
Les armées furent donc contraintes d'agir. Des piles de cadavres furent rassemblées et brûlées, jour et nuit, une épaisse fumée s'élevant au-dessus du champ de bataille. D'autres furent enterrés à la hâte, recouverts de terre pour contenir la puanteur et la putréfaction.
Malgré cela, l'odeur persistait. Elle servait de rappel constant du prix de la guerre.
Balthazar et Bai Tianji se tenaient devant la tente de commandement du camp central, observant l'ennemi à l'autre bout du champ de bataille.
« Ils reviendront cette nuit », dit Blackfire, « les assassins, je veux dire. »
Lame de Fleur hocha la tête. Un instant plus tard, il répondit : « Il est peu probable qu'ils nous attaquent. »
Balthazar fronça les sourcils en se tournant vers le maître de la Secte Baihua. Mais il comprit rapidement le raisonnement de l'homme. « Je suppose que oui… »
Les Shadowkins étaient des assassins experts. Ils savaient quand avancer et quand battre en retraite. Ils choisissaient des cibles qui garantissaient le succès. Les Mages au rang de Cœur de Mana du côté de l'Union étaient déjà au courant de leur existence et resteraient sur leurs gardes. Les chances de réussir une frappe nette étaient donc faibles.
Mais on ne pouvait pas en dire autant des Mages plus faibles. Même s'ils se méfiaient des Shadowkins, que pouvaient-ils faire ? Les démons pouvaient facilement les dominer et les tuer.
« Allons-y », Blackfire fit demi-tour et s'enfonça dans le camp pour commencer la patrouille nocturne. Lame de Fleur le suivit en silence.
Les Shadowkins avaient assassiné la grande majorité des Mages au rang de Cœur de Mana de l'Union. En représailles, le Roi Sombre avait fait de même avec les forces de l'Empire.
Bien que l'Empire possédât encore plus de Mages au rang de Cœur de Mana que l'Union. Et ils avaient aussi les démons.
À mesure que la bataille se prolongeait, la situation devenait de plus en plus défavorable pour les Mages de l'Union.
***
« Regardez ça », dit un jeune homme assis près du feu de camp.
« C'est ma fille », ajouta-t-il en contemplant avec tendresse le petit portrait qu'il tenait entre ses mains. « Elle est née juste avant que je sois enrôlé. »
Il montra la photo à ses compagnons.
« Elle est tellement adorable ! »
« Hé, tu es sûr que c'est la tienne ? Je veux dire… t'es pas un peu, tu sais, trop moche pour être le père de cette gamine ? »
« Elle doit tenir de sa mère. »
« Dieu merci pour ça ! »
« Hé, je ne suis pas si moche que ça ! »
Au milieu de la souffrance et du carnage, les soldats de l'Union trouvèrent un moment de réconfort. Ils discutaient et riaient en mangeant leurs rations. Chacun racontait des histoires sur son foyer et les personnes qui les attendaient.
« Je me demande quand cette guerre finira », soupira le jeune homme en serrant doucement le portrait dans sa main. « J'ai hâte de la rencontrer. Elle doit déjà avoir commencé à marcher maintenant. »
« Ne t'en fais pas », dit l'homme à côté de lui en lui serrant les épaules. « Ça ne devrait pas tarder. Tu as oublié ? Nous avons le Roi Sombre de notre côté ! »
« C'est vrai ! » renchérit un autre soldat avec enthousiasme. « Tu as vu comment il a labouré les rangs ennemis l'autre jour ! »
« C'était glorieux ! »
Dès que le sujet dériva sur les exploits du Roi Sombre, l'atmosphère autour du feu de camp s'allégea instantanément.
Son nom seul apportait un sentiment de calme. Là où régnait la tension, une vague de confiance s'était installée. La peur dans leurs esprits semblait s'apaiser, ne serait-ce que pour un court instant.
Il leur donnait de l'espoir.
La façon dont il tenait tête à des probabilités écrasantes, la façon dont il affrontait ses ennemis sans hésitation, leur faisait croire que la victoire était possible. Plus encore, cela les poussait à avancer. Sa force était devenue une mesure à laquelle ils se comparaient, un objectif vers lequel tendre chaque jour.
S'il pouvait se tenir en première ligne et tout affronter, alors ils pouvaient continuer eux aussi.
Au milieu de leur conversation animée sur les exploits légendaires du Roi Sombre, personne ne remarqua comment les ombres projetées par le feu semblaient bouger de manière anormale.
Personne ne remarqua…
Les ombres prirent vie, une lumière froide jaillit et du sang chaud gicla sur la terre humide.
Quelques instants plus tard, l'atmosphère près du feu de camp devint étrangement silencieuse.
Le jeune soldat d'un instant plus tôt ne réalisa jamais que la mort était venue le chercher. Ses yeux devinrent vitreux alors qu'il gisait immobile sur le sol, serrant toujours le portrait de sa petite fille.
Des assassinats furent perpétrés en succession rapide autour de plusieurs feux de camp où des soldats épuisés étaient blottis les uns contre les autres. Quelques minutes plus tard, des alarmes retentirent dans les trois camps.
Les Shadowkins étaient passés à l'action. Ils avaient frappé avec férocité. Pourtant, personne ne les avait vus venir.
***
Le camp oriental était l'endroit où le Clan Tsuitsui s'était installé.
Entendant le tumulte à l'extérieur, un groupe de membres âgés du clan sortit précipitamment de leurs tentes, la panique et la peur marquées sur leurs visages.
« Que font ces étrangers ! » rugit un vieil homme.
« Ne devraient-ils pas être sur leurs gardes, en sachant que les assassins frappent la nuit ! »
« Maudits soient ces occidentaux ! »
La lueur pâle des lunes jumelles projetait de longues ombres étirées derrière eux. L'une des ombres s'agita, et une tête cendrée en émergea lentement.
Le Shadowkin afficha un sourire tordu en s'extirpant de l'ombre et s'avança silencieusement vers les vieillards inconscients du danger. Ses doubles dagues brillaient d'une lueur froide.
Mais au moment où il s'apprêtait à frapper, son sourire se figea et il esquiva rapidement.
Boum !
Un puissant coup de pied sauté atterrit à l'endroit précis où se tenait le Shadowkin. Alors que la poussière retombait, un petit cratère était visible sur le sol. Les anciens du Clan Tsuitsui se retournèrent, effrayés, et virent une masse imposante d'homme se tenant là, le visage menaçant.
Goro scruta les environs, son visage s'assombrissant. « Il a disparu », murmura-t-il.
Puis il se retourna et fixa les anciens de son clan. « Ce serait bien de suivre vos propres conseils, vous ne croyez pas, vieux schnocks ! »
Tuer les guérisseurs de l'armée avait toujours été une tactique militaire classique, alors Goro s'était dissimulé près de la tente des herboristes de son clan.
Lorsque le Shadowkin était apparu, il avait rapidement réagi.
Mais au final, il n'avait pas été assez rapide pour en tuer un.