Chapitre 1 753
Aranal, Empire Haynam.
Debout sur le grand balcon surplombant la ville tentaculaire, le chef des diables azirai, Volgron, observait l'armée se mettre progressivement en formations disciplinées.
Trois cent mille diables avaient été enrôlés pour la conquête de Tron. Parmi eux, on comptait de nombreux Mages au rang de Cœur de Mana. Cependant, seuls deux d'entre eux avaient reçu le commandement total sur ces troupes.
Le premier était le shadowkin, Rekan, qui se trouvait déjà sur la ligne de front. Le second était l'azirai, Volgron.
Il détourna son attention vers le ciel crépusculaire et soupira. C'était un changement de décor radical, lui qui était habitué au ciel rouge cendré du Deuxième Niveau ou au ciel perpétuellement sombre du Premier Niveau.
En contemplant le ciel clair ainsi que la flore et la faune au loin, il trouva le spectacle assez déplaisant. Mais bientôt, il transformerait ce monde en un lieu désespéré et morne. C'était une perspective qui lui plaisait.
Un diablotin vola vers lui et s'agenouilla à ses pieds. « Maître ! » salua-t-il avec déférence.
« Que fait le liche ? » demanda Volgron.
« Il rassemble les Mages humains », répondit le diablotin. « Ils se préparent à partir dès que votre armée sera assemblée. »
Volgron émit un grognement en guise de réponse. Il se remémora son interaction avec le liche et repensa à la facilité avec laquelle cet homme avait massacré ses diables dans la chambre souterraine.
Bien qu'il détestât l'admettre, il estimait que le liche avait tout à fait le droit d'être arrogant. Il avait la force pour appuyer ses prétentions. Même ses trois Anciens étaient de puissants Mages. Les diables respectaient la force par-dessus tout.
Il se tourna donc vers le diablotin et ordonna : « Dis aux nôtres de ne pas se mettre en travers de son chemin. »
Le diablotin cligna des yeux, surpris, mais hocha la tête malgré tout. « Oui, maître ! »
Il s'apprêtait à partir, mais les mots de Volgron le retinrent.
« Attends », dit l'azirai.
Quelques instants plus tard, les ombres projetées par les balustrades du balcon s'agitèrent. Un shadowkin émergea et apparut devant Volgron.
« J'apporte des renseignements de la part de Rekan », dit le shadowkin en posant un genou à terre.
Volgron saisit le parchemin, le déroula et demanda : « Quelle est la situation sur la ligne de front ? »
« Pas… brillante. » Le shadowkin secoua la tête.
Volgron ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Il en comprit rapidement la raison en lisant le contenu du parchemin.
« Oh ? » L'azirai haussa un sourcil, amusé. « Comme c'est intéressant. »
Il tourna son regard vers le shadowkin et demanda : « Rekan a-t-il besoin de quelque chose ? »
Le shadowkin secoua la tête. « Il n'a rien demandé de spécifique. »
« Très bien. » Volgron hocha la tête. « Vous pouvez y retourner. Tous les deux. »
Cela dit, le chef azirai se dirigea vers les profondeurs du palais royal.
***
À l'intérieur d'une vaste salle, le Chef de la Secte et les trois Anciens s'étaient réunis.
Le Seigneur de la Pierre, Leland Haynam, rapporta respectueusement : « Nous avons toujours environ trois cent mille hommes sur la ligne de front. Cinquante mille autres en réserve. Avec l'ajout des diables, nos effectifs doubleront. Et cela sans compter l'armée de morts-vivants que chacun de nous commande. »
« C'est une chance que la Vallée Sombre protège nos terres à l'est », déclara le Seigneur du Vent, Alain Grey. « Et Indus, à l'ouest, est hors de l'équation depuis longtemps. »
Le liche était resté silencieux durant toute la discussion, mais à la mention de la Vallée Sombre, les orbes verts nichés dans ses orbites s'illuminèrent intensément.
Alain pâlit et s'arrêta brusquement de parler. Leland se tut également, sentant le changement soudain d'humeur de son maître. Pendant ce temps, Marden baissa la tête, dissimulant habilement l'éclat étrange dans ses yeux.
Au même moment, les portes de la salle s'ouvrirent à la volée, et un azirai imposant aux écailles rouges fit son entrée. Il portait une armure sombre gravée de runes mystérieuses, et ses ailes étaient repliées dans son dos, renforçant sa présence intimidante.
Aucun des Anciens ne fit de remarque sur le fait que le diable entrait sans permission. Ils n'osaient pas. Après tout, cet azirai était, selon eux, l'égal de leur grand maître en termes de puissance.
« Liche », dit l'azirai en s'approchant de la table. « J'ai des nouvelles du front. »
Il se tint devant la table, les bras croisés. « Pourquoi ne te présentes-tu pas ? C'est impoli de continuer à t'appeler "liche". Je trouverais tout aussi impoli que quelqu'un continue de m'appeler "diable". Mon nom est Volgron. Quel est le tien ? »
Les Anciens étaient stupéfaits. Ils n'arrivaient pas à croire qu'un diable essayait réellement d'être courtois.
Mais plus encore, ils étaient très curieux de connaître le vrai nom de leur maître. Bien que chacun ait ses propres suppositions, ils n'en savaient rien avec certitude.
Le liche répondit avec indifférence : « Quelles nouvelles ? »
« Espèce de glaçon », renifla l'azirai, mécontent, avant de lui lancer le parchemin.
Leland rattrapa le parchemin en plein vol et le déroula. Quelques secondes plus tard, son expression devint grave. Il se tourna vers le liche et dit :
« Maître, il semblerait que l'ennemi ait obtenu des renseignements sur les diables. Ils semblent même posséder des informations fragmentaires sur les différentes espèces de diables. »
« Comment… » Les yeux d'Alain se plissèrent. « Comment est-ce possible ! »
Le Chef de la Secte resta silencieux, mais l'aura effroyable et glaciale qui émanait de lui trahissait son ressenti intérieur.
« Bien sûr… » murmura Marden, son expression changeant à mesure que la réalisation le frappait.
« Qu'y a-t-il ? » Leland se tourna vers lui. Tout le monde fit de même.
Marden regarda le liche avec un air complexe et dit : « C'est comme vous le soupçonniez, mon seigneur. Il y a toujours un traître parmi nous. Sinon, il est impossible que l'ennemi reçoive des renseignements sur nos alliés aussi rapidement. »
Il ajouta aussitôt : « Leland, Alain et moi étions avec vous tout le temps. Depuis l'arrivée des diables jusqu'à maintenant… nous n'avons jamais quitté votre vue. Il est donc impossible que l'un d'entre nous ait pu envoyer ces informations cruciales à l'ennemi. »
Marden put voir Leland et Alain afficher un léger soulagement. Il sentit même l'aura du liche s'apaiser très légèrement.
Il poursuivit d'une voix solennelle : « Nous ne savions même pas quels types de diables sortiraient du portail. S'il y a un traître… il n'est pas parmi nous ! »
Volgron écouta calmement les paroles de Marden. Il tourna son regard vers le liche, qui restait silencieux. Il ne put s'empêcher de penser :
Que des renseignements de ce niveau soient divulgués à l'ennemi…
Soit le liche et ses hommes ont été négligents, soit…
Nous sommes confrontés à quelque chose de bien plus dangereux.
En tant qu'homme ayant passé la majeure partie de sa vie sur le champ de bataille, Volgron comprenait une vérité militaire simple.
Le plus souvent, ce n'est pas la force qui décide des guerres. C'est l'information.
Il se tourna vers le Chef de la Secte et dit d'un ton glacial : « C'est quelque chose qui nous concerne tous. »
Les yeux de Volgron se plissèrent et il poursuivit :
« Et si vous me laissiez interroger les hommes que vous avez en réserve dans la ville ? »
Le liche resta silencieux. Longtemps après, il hocha très légèrement la tête.
« Vas-y. »
Ainsi, les diables et les membres de la secte commencèrent à chercher le traître qui n'existait même pas.
Enfin, pas dans les réserves de la secte, en tout cas...