Chapitre 1 748
« Ils mettront encore quelques jours à atteindre les frontières », dit un Mage de l'Union en fixant la carte sur la table.
« Oui, mais les démons ailés ? » demanda un autre, la nervosité évidente dans la voix. « Ils devraient atteindre notre champ de bataille plus rapidement. »
« En effet. » Un Mage hocha la tête en signe d'approbation. « Il sera difficile pour les Mages au rang de Vortex de Mana et ceux de rang inférieur de combattre… »
Ses mots furent brutalement coupés lorsqu'il sentit une douleur vive irradier de sa poitrine. Le Mage baissa les yeux, son regard brillant de choc et de peur.
Il vit une dague recourbée jaillir de son torse. Le sang tachait ses robes et continuait de se répandre. Puis, avec un craquement écœurant, la dague se tordit violemment.
Ce fut la dernière chose qu'il vit avant que la douleur ne l'engloutisse, suivie par les ténèbres éternelles.
« Rami ! » Un autre Mage au rang de Cœur de Mana rugit de douleur en voyant son ami de longue date mourir sous ses yeux.
Lorsque le corps sans vie de Rami s'effondra au sol, une créature ténébreuse aux oreilles légèrement pointues émergea derrière lui. La créature lécha le sang sur la dague avec un plaisir manifeste.
Lorsque le Mage posa les yeux sur cette créature à la peau sombre, un seul mot résonna dans son esprit :
Démon !
Puis il ressentit une décharge de douleur dans la nuque, suivie d'un afflux de chaleur, et enfin, d'un froid sinistre.
La gorge du Mage fut sauvagement tranchée, sa tête presque séparée de son cou.
Il agrippa sa blessure béante, mais le sang continuait de couler entre ses doigts. Il gargouilla, tentant désespérément de reprendre son souffle. Mais tout était vain. Ses genoux flanchèrent et il tomba au sol, son corps tremblant tandis que la douleur et la peur s'emparaient de son être.
Un autre membre des peuples de l'ombre apparut derrière cet homme, les yeux froids et impitoyables. Il regarda un autre Mage de l'Union, qui semblait pétrifié par ce qui venait de se produire.
« Heh. » Le membre des peuples de l'ombre ricana avec mépris et projeta sa dague droit sur l'homme.
Aux portes de la mort, les instincts de l'homme prirent le dessus et il activa rapidement son artefact défensif. Un bouclier de Mana apparut devant lui, bloquant efficacement la dague.
Mais l'instant d'après, des aiguilles acérées enduites de poison jaillirent de l'ombre même du Mage et s'enfoncèrent profondément à l'arrière de son crâne.
Le flux de Mana en lui fut perturbé et l'artefact se désactiva rapidement. Un autre membre des peuples de l'ombre s'avança silencieusement et planta sa dague dans le cou de l'homme.
Puis, la mort continua de frapper.
Un par un, tous les Mages au rang de Cœur de Mana du camp est avaient trouvé la mort. Telle était la précision impitoyable des assassins infernaux : les membres des peuples de l'ombre.
« Les Mages de ce monde sont-ils tous si… faibles ? » demanda l'un des démons en haussant un sourcil tout en essuyant le sang de sa dague.
« Heh, à quoi t'attendais-tu ? » répondit un autre membre des peuples de l'ombre avec un ricanement.
« Alors, que fait-on maintenant ? »
« Devrions-nous… battre en retraite ? »
Le membre des peuples de l'ombre garda le silence pendant quelques instants. Rekan leur avait ordonné d'éliminer tous les Mages au rang de Cœur de Mana dans la tente de commandement, puis de se replier. Mais leurs cibles étaient mortes si… facilement. Ils ne pouvaient s'empêcher de se demander si la prudence de leur chef était justifiée.
« Les ordres sont les ordres », dit un membre des peuples de l'ombre avec un regard sombre. Il se dissout dans l'ombre et disparut.
Les autres démons se lancèrent un regard avant de disparaître à leur tour.
La tente de commandement du camp est était imprégnée de l'odeur de la mort. Les Mages au rang de Cœur de Mana gisaient sans vie sur le sol, le sang formant des mares sous eux. Aucun d'entre eux n'avait survécu aux tentatives d'assassinat. Les membres des peuples de l'ombre étaient tout simplement trop doués.
Ce n'est que quelques minutes plus tard, lorsqu'un messager entra dans la tente avec un rapport, qu'il découvrit le carnage.
Son cri déchira l'atmosphère et, bientôt, des cloches d'alarme retentirent bruyamment dans tout le camp est.
***
Postés à la lisière du camp central, Goro Tsuitsui et le Mendiant des Nuages, Hong, se tournèrent soudain vers le camp est après que les cloches eurent commencé à sonner.
« Oh là là », murmura Hong d'une voix grave. « On dirait que le Fantôme de Hoshigane avait raison. »
Goro fronça les sourcils et se tourna vers le vieux mendiant. « Le Fantôme de Hoshigane ? Ao ? »
Hong le regarda et ricana. « Tu es bien stupide pour quelqu'un qui prétend être l'homme le plus intelligent de Yen-Lu. »
Puis il se retourna et s'envola vers la tente de commandement du camp est. « Allons enquêter. »
« Hé, attends ! » Goro le suivit rapidement.
***
Les mêmes cloches d'alarme déchirèrent l'air du camp ouest.
Le chaos s'ensuivit. Les soldats se précipitèrent dans les rues, la peur se propageant à mesure que l'alarme résonnait dans toutes les directions.
Blackfire Balthazar et la Lame Fleurie, Bai Tianji, descendirent des airs et atterrirent près de la tente de commandement. L'odeur du sang les fit légèrement froncer les sourcils.
Plusieurs Mages au rang de Vortex de Mana et de Liquéfaction de Mana se tenaient devant la tente. Certains sanglotaient, tandis que d'autres vomissaient sur le sol.
Lorsque les hommes virent apparaître les deux Mages au rang de Cœur de Mana, ils éclatèrent en sanglots. Ils étaient incapables de croire ce qu'ils avaient vu à l'intérieur. Un instant, l'atmosphère était calme et stable, et l'instant d'après, tout avait sombré dans un chaos total.
Les deux Mages au rang de Cœur de Mana entrèrent dans la tente, et la scène qui les accueillit assombrit leurs expressions.
La Lame Fleurie s'accroupit près d'un cadavre ensanglanté et examina la blessure. Puis il se tourna vers Blackfire et murmura d'une voix basse :
« Un seul coup. »
Balthazar hocha la tête, sombre. Chaque Mage au rang de Cœur de Mana stationné dans le camp ouest avait été assassiné par des experts. À en juger par la panique qui gagnait le camp est, il pensait que la situation n'y était guère différente.
Et cela soulevait une question…
Pourquoi les assassins n'avaient-ils pas frappé les Mages du camp central ?
Il se tourna alors vers la table au centre et constata que les notes d'Adam concernant les démons avaient disparu. Les assassins n'avaient rien pris d'autre, pas même les artefacts sur les cadavres.
« Bon sang ! » jura Balthazar à voix haute.
Soudain, une trompette retentit bruyamment à travers les camps des Mages de l'Union. Celle-ci était différente des cloches d'alarme qui avaient sonné plus tôt dans les camps est et ouest.
Cela ne signifiait qu'une chose…
Balthazar et Bai Tianji sortirent rapidement de la tente de commandement et s'envolèrent. Au loin, ils virent les trois camps ennemis se mettre en formation.
L'ennemi était sur le point d'attaquer !