Chapitre 1 738
La ligne de front nord s'étendait sur une vaste plaine, si large que ses extrémités se perdaient dans l'horizon.
De chaque côté, d'innombrables soldats se tenaient en formation, leurs rangs longs et denses. Des bannières se dressaient au-dessus d'eux dans l'air immobile du matin.
Entre les deux armées s'étendait un terrain vide, balafré, inégal, marqué par les stigmates des combats de la veille. Des armes brisées, des taches sombres sur le sol et des équipements abandonnés jonchaient le champ de bataille.
Au-delà des lignes principales, des rangées de tentes s'étalaient en grappes. Les feux brûlaient faiblement et des silhouettes s'affairaient entre elles, se préparant à ce qui allait arriver.
Le ciel commençait à s'éclaircir. Les premières lueurs de l'aube rampaient au-dessus de l'horizon, projetant une clarté pâle sur la plaine. De longues ombres s'étiraient sur le sol à mesure que la lumière grandissait lentement.
Personne ne s'avançait encore, mais tout le monde était prêt.
Une nouvelle journée de bataille était sur le point de commencer.
Six mois s'étaient écoulés depuis la Bataille de la mer d'Été.
La nouvelle de la victoire de l'Union s'était répandue à travers les terres, portée par les marchands, les soldats et le bouche-à-oreille. Avec leurs lignes de ravitaillement sécurisées, les armées de l'Union
ne combattaient plus sous la pression.
Les renforts arrivaient à temps, les ressources affluaient régulièrement et leurs forces se déplaçaient avec assurance. Les camps étaient plus animés désormais, et même sur les lignes de front, on sentait que le vent avait tourné. Le moral était au beau fixe. La guerre était entrée dans ses phases finales et, pour la première fois, la victoire semblait à portée de main.
Mais on ne pouvait pas en dire autant de l'Empire et de la Secte.
Au cours des deux dernières années, leur position s'était effondrée petit à petit. Leurs lignes de ravitaillement avaient été coupées maintes et maintes fois. Les routes commerciales n'existaient plus. Des villes clés avaient été réduites en cendres. Des dizaines de leurs Mages au rang de Cœur de Mana avaient été traqués et tués.
Plusieurs de leurs bastions leur avaient fait défaut. Les quatre grandes prisons avaient été détruites et les détenus s'étaient évadés, ajoutant au chaos qu'ils ne pouvaient plus contrôler.
Ce qu'il restait de leurs forces se battait encore... mais sans la même conviction. Leur moral était tombé au plus bas.
À l'intérieur de la tente principale du camp central, plusieurs Mages au rang de Cœur de Mana et Mages au rang de Vortex de Mana s'étaient rassemblés. Ils se tenaient autour d'une carte de la région, les traits sombres et crispés.
« Les rations s'épuisent », déclara un Mage au rang de Cœur de Mana avec un froncement de sourcils sévère. « Si les choses continuent ainsi... je crains que nous ne tenions pas plus de six mois. »
Un autre Mage abattit son poing sur la table en jurant à voix haute : « Ce foutu Roi Sombre ! »
En entendant ce nom, l'expression de chacun s'assombrit davantage. Les dégâts que le Roi Sombre avait infligés à leur armée rien qu'au cours de la dernière année étaient stupéfiants.
Il n'apparaissait jamais sur les lignes de front.
Non.
L'homme restait loin derrière les lignes ennemies et, lentement mais sûrement, il paralysait les fondations de l'Empire. Il avait détruit la grande majorité des dépôts de ravitaillement et des entrepôts de céréales, ce qui expliquait le manque actuel de rations au sein de l'armée.
Il avait rendu impraticable la plupart des voies de transport menant au front. Il avait publiquement exécuté des dizaines de Mages au rang de Cœur de Mana, portant un coup sévère au moral des troupes. De plus, les prisonniers qu'il avait libérés des quatre grandes prisons semaient désormais le chaos à travers tout l'Empire.
Comment un seul homme pouvait-il causer autant de dégâts à une armée aussi massive ?
Ils trouvaient toujours cela ridicule à accepter. Mais c'était indéniable.
« Que font les supérieurs, bon sang ?! » lança un autre en serrant les dents.
« Ce n'est qu'un seul homme ! Pourquoi ne peuvent-ils pas simplement s'occuper de lui ? »
« As-tu la moindre idée du nombre de Mages au rang de Cœur de Mana envoyés pour le traquer rien que cette
dernière année ? » rétorqua un autre Mage, cinglant.
« Je n'ose même pas compter le nombre exact ! Mais chacun d'entre eux a péri... chacun de ces putains de mages ! »
Un silence étouffant s'abattit sur la tente principale.
Après plusieurs longues secondes, un Mage au rang de Cœur de Mana prit la parole : « Nous continuons comme nous l'avons fait jusqu'ici. Informez les commandants des camps est et ouest de se préparer. Nous tenons la ligne jusqu'à ce que les supérieurs envoient des renforts. »
La ligne de front de l'Empire était divisée en trois camps : est, centre et ouest. Chaque camp était dirigé par des groupes de Mages au rang de Cœur de Mana, et ils avaient sous leurs ordres environ cent mille Mages.
Ils avaient reçu des nouvelles d'Aranal indiquant que des renforts arriveraient bientôt sur le front. De plus, le Seigneur du Vent et le Seigneur de la Pierre — les derniers des Anciens du Cercle Intérieur — allaient également participer.
Il se murmurait même que le mystérieux Chef de la Secte en personne rejoindrait la bataille !
Cette nouvelle seule offrait aux soldats de l'Empire Haynam une lueur d'espoir à laquelle se raccrocher.
à.
« Avant la fin de cette année, cette grande guerre sera terminée », déclara un Mage au rang de Cœur de Mana avec une détermination sombre. « J'en suis certain ! »
Soudain, quelqu'un demanda d'une voix basse et tremblante, empreinte de
nervosité.
« Au fait... avons-nous des renseignements sur la position actuelle du Roi Sombre ? »
Un nouveau silence s'installa dans la tente, plus lourd et plus
étouffant cette fois.
Jusqu'à il y a un mois, l'Empire connaissait le dernier endroit où le Roi Sombre avait été aperçu. Après cela, il semblait avoir totalement disparu.
Non, pour être plus précis, la Secte avait cessé d'envoyer des Mages au rang de Cœur de Mana à ses trousses. Peu importait qui ils envoyaient ou combien ils en envoyaient, les résultats étaient toujours
les mêmes.
Les membres de la secte mouraient.
Alors, les hautes instances de la Secte prirent une décision. Ils n'enverraient plus d'hommes
après le Roi Sombre. Ils pensaient que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il n'apparaisse sur le champ de bataille principal : la frontière entre l'Union et l'Empire. Il était inutile de gaspiller des vies dans des poursuites futiles.
« Oubliez cet homme », déclara un Mage d'une voix solennelle. « Les supérieurs semblent avoir un plan pour lui. Nous devrions nous concentrer sur la situation actuelle. Préparez nos hommes au combat ! »
Les Mages dans la tente hochèrent la tête, le visage sombre.
Soudain, une voix teintée de curiosité trancha le silence. « Quel plan ont-ils pour lui ? »
Le Mage qui avait parlé plus tôt secoua la tête. « Je ne sais pas. Mais le Chef de la Secte semble personnellement impliqué. Nous en serons informés assez tôt. »
« Je vois », dit la voix. « Peu importe... »
Ce n'est qu'à cet instant que les Mages dans la tente réalisèrent que cette voix leur était inconnue.
Alors que la prise de conscience les frappait, leur sang se glaça. Un par un, ils
se tournèrent tous vers la source de la voix.
Et il était là.
Debout au milieu d'eux.
Le Roi Sombre. En chair et en os.