Chapitre 1 727
Des milliers de morts-vivants déferlèrent sur le sol en direction des remparts nord d'Amberfall.
Ils se déplaçaient sans ordre, mais non sans but. Les dominant temporairement, Osbert ne leur avait donné qu'un seul objectif : escalader le mur et détruire tout ce qui se trouvait au-delà.
Certains couraient à une vitesse incroyable, d'autres se traînaient, leurs membres brisés se brisant et se reformant à mesure qu'ils avançaient. Les armures cliquetaient, les os raclaient le sol et des mâchoires vides restaient béantes tandis qu'ils réduisaient la distance.
Les murs imposants se dressaient devant eux, mais ils ne ralentirent pas.
Marlow, qui avait déjà pris position sur le chemin de ronde, affichait un air sombre en observant l'approche de l'armée des morts-vivants. La horde se composait d'environ cinq mille monstres, pourtant leur avancée semblait bien plus intimidante et redoutable que celle de la flotte navale un peu plus tôt.
Il y avait quelque chose dans l'aura de ces monstres, dans leur façon de se mouvoir et dans leur apparence, qui faisait frissonner quiconque les regardait. Dans les yeux de ces créatures mortes-vivantes, il ne restait que la faim et le meurtre, rien d'autre. De plus, une autre armée restait stationnée à l'arrière, composée entièrement d'orcs. Leur force allait du rang de Fondation de Mana jusqu'au rang de Vortex de Mana. Heureusement, il n'y avait aucun orc au rang de Cœur de Mana. Mais le nombre pur de l'armée suffisait à effrayer n'importe quel Mage d'Amberfall.
Les orcs étaient dix mille et, pour l'instant, ils attendaient silencieusement au loin. Certains étaient assis sur leurs montures — des bêtes magiques sauvages des forêts — tandis que d'autres restaient debout sur le sol, les mains crispées sur leurs armes.
Dans leurs yeux, il y avait de la clarté et un but. Contrairement aux créatures mortes-vivantes, qui ne dépendaient que d'une faim instinctive et d'une haine pour tout ce qui respirait. Les deux armées posaient des difficultés différentes aux défenseurs.
Les orcs étaient forts, et les morts-vivants... eh bien, c'étaient des morts-vivants.
« Bon sang ! » jura Kasper bruyamment, les dents serrées de rage. « Il fallait que les orcs choisissent ce jour-là ! »
Les raids d'orcs n'étaient pas rares dans ces contrées. Il existait plusieurs colonies orques dans l'Ignisra, et ils pillaient constamment les villes et les villages pour s'emparer de vivres et de ressources. Ils n'attaquaient jamais les cités, car ils étaient assez intelligents pour savoir quand tracer une limite.
De plus, les orcs attaquaient toujours en petits groupes. Cela ne nuisait pas à leur mobilité. Dans une terre gouvernée par les hommes, il était difficile pour leur espèce de prospérer ouvertement. Les ressources étaient toujours rares. Ils pillaient donc toujours de petites colonies humaines, puis battaient rapidement en retraite vers leurs foyers.
Leur population était clairsemée – comparée aux quatre espèces majeures – et leurs foyers leur offraient des avantages géographiques. C'est pourquoi le roi Maximilian, ou n'importe quel autre roi avant lui, d'ailleurs, n'avait jamais réussi à éradiquer complètement leur espèce de ces terres.
L'existence des orcs était tout juste tolérée par les autres.
Mais à présent, en voyant une armée de dix mille orcs rassemblée juste devant leurs murs, les Mages d'Amberfall regrettaient de ne pas avoir massacré ces monstres verts jusqu'au dernier par le passé.
« Quelqu'un a réussi à les unifier ! » lança un Mage, incrédule.
Plus important encore, le fait qu'ils choisissent d'attaquer ce jour précis signifiait clairement qu'ils collaboraient avec la Secte des Os.
Marchant avec grâce le long des remparts de pierre, Valerian plissa ses yeux topaze en scrutant l'horizon. Il surplombait la marée noire de pourriture et de morts-vivants qui approchait rapidement du mur, mais son regard se posa plutôt sur l'armée d'orcs. Ses pupilles verticales se contractèrent lorsqu'il aperçut deux silhouettes qui se détachaient nettement au milieu de l'armée verte. L'une d'elles était large et imposante, vêtue d'une armure noire et d'un heaume. L'autre, bien que chétive et petite, était drapée dans une robe sombre et chevauchait un sanglier géant.
Valerian émit un bourdonnement pensif. Même de loin, le jeune dragon pouvait sentir que l'odeur de mort émanant de ces deux-là était bien plus dense que celle du reste de la horde de morts-vivants. Et le fait que ces deux individus se tiennent au milieu d'une armée d'orcs puissants racontait une tout autre histoire.
L'un d'eux est l'invocateur, pensa-t-il.
Et l'autre... est-ce l'un de ces chevaliers dont Frère a parlé ? Il semblerait que oui. Tout porte à croire que l'invocateur a conclu un partenariat avec les orcs. Pire encore, il les a tous réduits en esclavage.
Quoi qu'il en soit...
Les yeux topaze de Valerian se plissèrent. Ils peuvent tous mourir.
Lorsque la horde de morts-vivants fut à portée, l'ordre de Marlow tonna sur les remparts : « Feu ! »
Une vague de flèches fut décochée de leurs arcs. Certaines étaient des flèches ordinaires, tandis que d'autres étaient imprégnées de diverses magies élémentaires.
Valerian leva la tête et fut témoin de la scène : un millier de flèches pleuvaient du ciel. On aurait dit un millier d'oiseaux prenant leur envol. Certaines étaient enflammées, d'autres irradiaient un froid glacial. Certaines tourbillonnaient dans un vent tranchant, tandis que d'autres étaient trempées dans le poison.
Une à une, les flèches atteignirent leur cible, fauchant les premiers rangs. Certains monstres morts-vivants s'effondrèrent. Dans la seconde qui suivit, les morts-vivants derrière eux enjambèrent leurs cadavres et continuèrent leur avancée.
Un instant plus tard, les monstres tombés se mirent à convulser, puis se forcèrent à se relever, rejoignant l'assaut sans marquer de pause. Une nouvelle volée de flèches fut tirée depuis les remparts.
Une fois de plus, les créatures mortes-vivantes tombèrent. Et une fois de plus, elles se relevèrent pour poursuivre leur marche. Le sol tremblait sous leur nombre. Ce qui était mort ne pouvait mourir à nouveau. Et sous le voile de la non-mort, ces monstres arrivèrent.
Ils atteignirent la base des murs par vagues, s'empilant contre la pierre, griffant, grimpant les uns sur les autres, mus par une volonté unique. Et ils continuaient d'arriver
encore et encore.
Mais en y regardant de plus près, on pouvait distinguer une fine membrane de mana invisible tendue juste au-delà du mur. Elle scintillait faiblement sous la lumière du soleil couchant. C'était une couche de défense silencieuse. Elle faisait partie de la barrière de la ville.
Et les griffures et les morsures ne suffiraient jamais à la briser.
Sous le commandement de Marlow, les Mages prirent position au bord du rempart. L'un après l'autre, ils firent jaillir le feu de leurs mains, le déversant en une cascade flamboyante sur les monstres massés au pied du mur.
Le feu était l'ennemi de la mort. Et c'était précisément l'arme qu'Amberfall avait choisie contre les morts-vivants. La Maison Fireborne pratiquait la magie du feu, et c'était là leur spécialité.
Mais même ainsi, les morts-vivants ne se laissaient pas abattre si facilement.