Chapitre 1 722
Le monde était baigné de rouge.
Des dizaines de barils contenant une huile spéciale créée par Mikael le Fou explosèrent
les uns après les autres. La réaction en chaîne provoqua une déflagration que même le prince Marlow n'avait pas anticipée.
Bien que protégés par la barrière de mana, les ondes de choc de l'explosion gigantesque firent chanceler le prince et plusieurs autres Mages d'Amberfall. Des vents violents se levèrent et déchirèrent l'air.
La barrière trembla violemment, mais finit par tenir bon. Après tout, elle était directement reliée à celle qui entourait toute la ville et se révélait nettement plus résistante que celle qui avait été récemment percée par l'ennemi.
Des fissures apparurent le long des murs sud et, pendant un long moment, le cramoisi remplit le champ de vision de chaque Mage observant cette scène apocalyptique.
Marlow leva instinctivement une main pour se protéger les yeux. Il plissa les paupières et scruta la scène à travers l'espace entre ses doigts. Il n'avait vraiment pas prévu que les barils d'huile s'embraseraient avec une telle férocité.
Tant d'années s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient été entreposés dans les tunnels sous le palais. Il pensait que les effets de l'huile s'atténueraient considérablement au fil des siècles. Mais il avait eu tort. Terriblement tort. Il avait largement sous-estimé le créateur de cette huile.
Les coins de ses lèvres se retroussèrent en un sourire menaçant, et il lâcha : « Oh, Mikael... espèce de fou furieux ! »
Il balaya les remparts du regard et remarqua que ses hommes fixaient le rideau de feu rouge, les yeux écarquillés. Leurs visages exprimaient un mélange de stupeur et de terreur. Même Kasper, qui se tenait juste à côté de lui, était dans le même état.
La victoire étant à portée de main, Marlow savait que ce n'était pas le moment de se
relâcher. Il avait lu l'histoire de suffisamment de rois et de généraux devenus arrogants à l'aube de leur triomphe, pour finir vaincus et tués.
Marlow n'était pas un combattant comme sa sœur, ni un lanceur de sorts comme son père. C'était un étudiant de l'histoire, et il en avait assez lu pour apprendre des erreurs de ses prédécesseurs.
Sachant qu'il s'agissait du moment le plus crucial de la bataille, il serra son épée fermement et étouffa les sentiments d'arrogance et de vanité qui naissaient dans son cœur. Au lieu de cela, il aboya de nouvelles instructions.
« Arrêtez de bailler aux corneilles ! » rugit-il. « Préparez la prochaine salve ! Archers ! »
Les milliers de Mages revinrent à la réalité. Certains s'interrogeaient sur l'utilité de se préparer à frapper à nouveau, alors qu'il était clair que les explosions avaient probablement éliminé tous les ennemis. D'autres obéirent simplement sans hésiter.
« J'ai dit préparez la prochaine salve, ou je vous fais couper la tête ! »
Aussitôt, les hommes se précipitèrent, récupérant des composants pour lancer des sorts ou préparant simplement leurs arcs et leurs flèches.
Quelques instants plus tard, le rideau rouge finit par se dissiper et les couleurs normales reprirent leurs droits sur le monde. Ce que Marlow et ses hommes découvrirent fut une scène de désolation totale.
Plus de cent vingt navires étaient détruits. Les mâts gisaient brisés, les voiles étaient réduites en cendres, et des débris de bois et de fer jonchaient l'eau. Des cadavres remplissaient la mer, dérivant parmi les épaves, tandis que la surface brûlait encore de flammes cramoisies.
Beaucoup de corps étaient enveloppés par le feu rouge. Les hommes agitaient leurs bras frénétiquement et roulaient à la surface des navires en ruine. Mais le feu ne s'éteignait jamais. En dernier recours, beaucoup plongèrent dans l'océan de flammes, pour ne jamais remonter.
Des dizaines d'hommes mouraient chaque minute, brûlés vifs dans d'atroces souffrances. Cependant, certains avaient survécu à l'explosion catastrophique. C'étaient ceux qui avaient préparé des sorts défensifs et des artefacts à l'avance. Ils avaient peut-être survécu à l'explosion, mais ils étaient loin d'être en état de combattre.
Le prince Liam Haynam était l'un d'eux. Il avait eu la chance de survivre grâce à ses nombreux artefacts défensifs. Mais son état était épouvantable. Son armure était détruite et ses robes calcinées. Sa peau exposée n'était qu'une horrible carte de brûlures graves et de sang séché.
Il était devenu méconnaissable. Lui qui était autrefois un prince charmant et séduisant d'un grand empire n'était plus que l'ombre de lui-même. L'un de ses bras avait été arraché par l'explosion et la moitié de son visage était brûlée.
Pourtant, la fureur et la soif de vengeance dans ses yeux brûlaient plus intensément que jamais. Il scruta rapidement les environs et remarqua des centaines d'hommes encore en vie, bien que tout juste. Mais peu importait. Tant qu'ils respiraient, il les enverrait au combat. Et il les mènerait personnellement.
Ses yeux injectés de sang se fixèrent sur une longue rangée de navires brisés qui formaient un pont de fortune vers le port. Consumé par la soif de sang et la colère, il ne pensa même pas à battre en retraite. Son orgueil était bien trop blessé pour cela. Il était venu avec plus de deux cents navires et vingt mille hommes sous ses ordres. Et maintenant, ce n'était que ce qu'il restait de son armée. Comment pouvait-il battre en retraite ? Comment pouvait-il se présenter devant son père ? Il ne pouvait vivre avec un tel échec. « Braves guerriers de Haynam ! » lança-t-il dans un rugissement de défi. « Suivez-moi au combat ! » Sur ces mots, il bondit sur le pont de navires brisés et chargea vers le mur sud.
En voyant sa silhouette ensanglantée, un bras en moins et une épée dans l'autre main, charger sans peur vers les murs ennemis, de nombreux Mages de Haynam retrouvèrent leur courage et le suivirent.
« Pour l'Empire ! Pour l'Empire ! » crièrent-ils, armes au poing, en se ruant vers l'avant.
Mais beaucoup d'autres ne trouvèrent pas le courage nécessaire après ce qu'ils avaient vécu. Les flammes cramoisies étaient gravées dans leurs cœurs comme un cauchemar sans fin. Alors... ils firent demi-tour et s'enfuirent.
Debout sur le mur sud, le prince Marlow ressentit de l'admiration pour les ennemis
qui chargeaient encore les remparts malgré ce qu'ils avaient enduré. Mais c'était tout. Il ne ressentait que du respect. Aucun remords pour ce qu'il avait fait et ce qu'il s'apprêtait à faire.
Ses mots froids résonnèrent sur les remparts alors qu'il donnait l'ordre à ses hommes.
« Feu à volonté. »
L'instant suivant, le ciel au-dessus du port en flammes se remplit de flèches et
de sorts magiques. Au loin, le rugissement d'un dragon déchira la brume cramoisie.
Cette bataille grandiose et sanglante resterait connue sous le nom de Bataille de la Mer
d'Été.
Et les bardes la chanteraient pendant des générations.