Chapitre 1 718
Le prince Liam Haynam se tenait à la proue de son navire de guerre, scrutant l'horizon avec un regard glacial.
En observant les navires d'Amberfall sortir de l'embouchure du port, il ne put s'empêcher de ricaner. « On dirait qu'ils jouent leur va-tout. »
Les Mages autour de lui hochèrent la tête en ricanant. L'un d'eux, l'assistant de Liam, exprima ses inquiétudes : « Nous devons rester prudents dans notre approche, Votre Altesse. »
Les yeux de Liam se plissèrent. Il se tourna vers son assistant et demanda d'une voix glaciale : « Qu'entends-tu par là, Rio ? »
« C'est juste que... » Rio chercha ses mots. « En apparence, ils semblent désespérés, mais nous ne pouvons ignorer la possibilité que tout cela soit coordonné. »
Tous ceux présents à la proue se tournèrent vers lui. Certains affichaient des expressions songeuses, tandis que d'autres se contentaient de ricaner.
« Continue », dit Liam d'une voix basse.
« Amberfall ne devrait avoir qu'un seul Mage au Cœur de Mana », poursuivit Rio.
« Ils n'auraient même pas dû avoir le temps de se préparer. Mais imaginer qu'ils envoient d'emblée cinq Mages au Cœur de Mana... Et plus encore... nous n'avons toujours pas vu Maximilian Fireborne sur le champ de bataille. Je crois qu'ils manigancent quelque chose. »
« Qu'y a-t-il à manigancer ? » Un Mage à proximité ne put s'empêcher de ricaner. « Regardez nos effectifs, et regardez les leurs. Ils ont envoyé soixante navires de guerre pour affronter nos deux cents. Ils ont l'air désespérés ? Ils le sont. »
« En effet. » Un autre Mage acquiesça. « Je crois même que l'utilisation de notre armée de contingent serait superflue. »
À l'évocation de l'armée de contingent, l'expression de chacun changea subtilement. Ils furent baignés d'une confiance renouvelée.
« Tu t'inquiètes trop, Rio. » Le prince Liam tapota l'épaule de son assistant en riant. « On dirait que la vieillesse te gagne. »
Un éclat de rire résonna sur la proue. Rio ne dit rien de plus. Il s'inclina et hocha la tête. « Peut-être, Votre Altesse. Veuillez m'excuser. »
« Pas du tout. » Le prince Liam sourit. « J'apprécie tes conseils, Rio. »
Il se tourna ensuite vers la ville lointaine et ajouta, la voix froide comme la glace : « Maintenant, installe-toi et regarde-moi réduire cette ville en cendres. »
Le dernier des navires émergea enfin de l'embouchure du port d'Amberfall. À mesure qu'ils approchaient de l'ennemi, ils se déployèrent en ligne, tentant d'encercler la flotte adverse.
Mais la scène de soixante navires tentant d'en encercler plus de deux cents était aussi comique que futile.
Les soixante navires s'alignèrent sur deux rangs, faisant face à l'ennemi. La formation était serrée, ne laissant aucun espace entre eux. Sur l'eau, la flotte adverse manœuvra alors que la ligne de front des navires de guerre se mettait en position, pivotant leurs coques et ajustant leurs angles pour le combat.
La distance se réduisit rapidement, et alors... les premiers canons firent feu.
Le fracas roula sur la mer tandis que les deux camps ouvraient le feu presque simultanément. Les boulets de canon déchirèrent le bois et le fer, projetant des éclats partout. Les mâts se brisèrent, les ponts volèrent en éclats et les hommes furent balayés avant même de comprendre ce qui les frappait. Les premières pertes survinrent en quelques instants.
Mais la flotte d'Amberfall ne ralentit pas. Elle poussa des cris de guerre et avança comme si elle était possédée. Certains étaient poussés par le besoin de protéger leurs proches restés au pays, tandis que d'autres avançaient pour la promesse de richesses et de gloire.
Ils continuèrent tous à avancer, gardant leur formation, fonçant droit dans les lignes ennemies comme si la mort n'avait aucune importance. D'autres salves de canons suivirent, plus fortes et plus proches. Des sorts illuminèrent le champ de bataille, s'écrasant sur les coques et faisant éclater les boucliers. L'air était empli de fumée, de feu et de vacarme.
Puis, la flotte de Haynam se referma. De chaque côté, les navires de guerre manœuvrèrent pour les encercler. Les lignes se brisèrent alors que la force supérieure se courbait vers l'intérieur, coupant toute retraite et resserrant l'étau.
Sous le tonnerre constant des canons et des sorts, les navires d'Amberfall furent engloutis, entourés de toutes parts par une flotte trois fois plus nombreuse. Le prince Liam fixait les navires ennemis, ses yeux brillant de triomphe et d'une froide intention meurtrière. Il leva la main, puis l'abaissa, donnant à ses hommes l'ordre de décimer l'ennemi.
« Finissez-les. »
La flotte de Haynam ouvrit le feu sans relâche, submergeant les navires d'Amberfall de tous côtés. Les canons rugirent et les sorts frappèrent en succession rapide, déchirant les coques et les ponts.
En quelques minutes, la formation s'effondra. Les navires se brisèrent ou coulèrent, et la mer fut laissée jonchée d'épaves et de corps flottants.
Une fumée noire s'éleva dans le ciel et l'odeur de cendre et de sang flotta dans l'air tandis que le prince Liam contemplait le carnage. Il avait le visage sombre en se remémorant le zèle et la ferveur avec lesquels l'ennemi avait tenté de les attaquer.
Bien qu'ils sachent que la mort était une conclusion inévitable, ces hommes d'Amberfall avaient avancé quand même. Ils semblaient réellement possédés. Mais Liam n'attribuait pas leurs actions à la magie. Il pensait simplement qu'ils étaient désespérés de protéger leur foyer et leurs proches.
Mais tout de même, combattre des hommes prêts à mourir joyeusement pour leur cause avait un prix élevé. Il se tourna vers Rio et demanda d'une voix solennelle : « Combien de navires avons-nous
perdus ? »
Rio avait un visage absolument livide en murmurant : « Trente, Votre Altesse. » Il déglutit involontairement. « Nous avons perdu près de trente navires. »
Le prince Liam inspira profondément, ses poings se serrant et se desserrant à plusieurs reprises. Il n'aurait jamais pensé perdre autant de navires de guerre dès la première vague d'attaque. Mais étant donné la violence de l'assaut d'Amberfall, et le fait que cela ne différait en rien d'une attaque sacrificielle, il estima que ces chiffres étaient logiques.
« Peu importe », murmura-t-il froidement en marchant vers la proue. « Nous avons encore assez de navires et d'hommes pour faire tomber la ville. »
Les cent soixante-dix navires restants changèrent de formation et se tournèrent vers le port d'Amberfall. Malgré la perte de trente navires, le moral des hommes n'avait fait que se renforcer, leur détermination se durcissant à mesure qu'ils avançaient.
De retour au port, les soldats restants d'Amberfall avaient assisté à la destruction de leur flotte avec une vive appréhension. Et maintenant qu'ils voyaient l'ennemi avancer vers eux, leur peur ne fit que croître.
« N'ayez crainte ! »
Le rugissement tonitruant de Kasper, amplifié par l'artefact de rang 4, balaya le
port.
Le prince Marlow, debout au centre du port en forme de U, leva son épée
une fois de plus et donna un nouvel ordre.
« Préparez-vous pour la deuxième vague ! »