Chapitre 1 717
Posté au port d'Amberfall, le prince Marlow était entouré de ses hommes les plus fidèles.
Tous fixaient la brume qui se dissipait lentement sur les eaux lointaines, et les plus de deux cents navires qui approchaient rapidement du port. Ils ne tarderaient pas à arriver. Tous les préparatifs étaient terminés, et désormais, il ne restait plus qu'à combattre.
Marlow inspira profondément, s'efforçant de calmer son cœur qui battait à tout rompre. La bataille à venir allait décider du sort de sa famille et de son royaume.
Il avait été choisi comme commandant de l'armée d'Amberfall, et il était prêt à tout pour protéger ce qui lui appartenait. Il était extrêmement nerveux. Après tout, tant de choses reposaient sur ses épaules.
Il scruta le port et les navires à l'ancre, qui atteignaient presque la soixantaine. Puis, il jeta un coup d'œil aux soldats alignés sur le quai, armes à la main. Enfin, il se tourna vers les remparts, également occupés par des Mages prêts pour la guerre.
« Kasper », appela-t-il doucement.
« Oui, Votre Altesse ? » Le vieil homme se tenait à ses côtés, une expression grave sur le visage.
Quelques Mages à proximité se tournèrent également vers le prince, attendant nerveusement ses
instructions. Cependant, Marlow ne parla pas à voix haute. Au lieu de cela, il exécuta un sceau manuel simple et lança un Murmure Mental.
« Nous enverrons chacun de nos navires à la rencontre de la flotte ennemie en haute mer », dit-il d'une voix digne, sur un ton qui ne laissait aucune place à la discussion.
Kasper fut stupéfait. Il transmit mentalement : « Tous ? »
« Oui. » Le prince Marlow hocha la tête, ses yeux rubis brillant d'une lueur froide et calculatrice.
« Nous devons donner l'impression de tout miser. Une fois que l'ennemi aura surmonté notre première vague d'attaque, il deviendra complaisant. Il entrera alors par l'embouchure du port. Et c'est là que la véritable bataille commencera ! »
Kasper hocha la tête avec un air sombre. Cela avait toujours fait partie du plan. Mais c'est ce que Marlow ajouta ensuite qui le troubla.
« Quel est le nombre minimum de personnes requis pour manœuvrer ces navires ? »
Kasper réfléchit un instant, puis répondit honnêtement : « Quarante pour un navire de cette taille. Non, cinquante. Il nous faut au moins cinquante hommes par navire ! »
Le commandement, la navigation, la barre, l'équipage des armes, la défense et le soutien pour un seul navire de guerre nécessitaient au moins cinquante hommes. Seule une poignée d'entre eux devait être composée de Mages, le reste pouvant être des mortels.
Ce nombre était loin d'être optimal, mais le prince Marlow n'avait pas beaucoup de soldats à sa disposition. De plus, avec ces trois mille soldats seulement, il prévoyait d'abattre vingt mille ennemis. Ou du moins, la plupart d'entre eux.
Audacieux, certes. Arrogant, certes. Ambitieux, aussi. Mais insensé ? Non, pas tout à fait. Les mots de Marlow résonnèrent dans l'esprit de Kasper, faisant se raidir ce dernier. « Envoyez les esclaves et les mercenaires », dit-il.
« Et envoyez les Mages de chaque maison noble et guilde marchande qui est devenue trop influente et puissante dans la ville. Assurez-vous qu'à la fin, seuls ceux qui sont réellement loyaux à la Maison Fireborn restent. Compris ? »
« Mais, mon prince, c'est une charge suicide ! » Les yeux de Kasper s'écarquillèrent et il serra les poings. « Ces hommes ne sont pas stupides. Certains pourraient voir clair dans votre jeu. Non, la plupart le verront ! S'ils refusent d'y aller, que faire ? »
Marlow répondit calmement : « La désertion sera punie de mort. La désobéissance sera punie de mort. Nous sommes en guerre, Kasper. »
Avant que Kasper ne puisse dire un mot de plus, Marlow glissa un petit objet dans ses mains. C'était un bracelet orné d'un cristal rouge. Le cristal était gravé d'un modèle de sortilège de l'École de l'Enchantement. C'était un artefact de rang 4 !
« Allez-y », dit-il. « Cela leur donnera du courage. Et ils monteront volontiers sur les navires pour se battre jusqu'à la mort pour leur Roi et leur couronne. Faites-le, Kasper, nous n'avons pas beaucoup de temps. »
Kasper York jeta un coup d'œil au bracelet dans sa main. Il tourna ensuite son regard vers Marlow. Le prince semblait calme, presque indifférent. On aurait dit qu'il n'envoyait pas trois mille de ses hommes à la mort.
Le vieil homme inspira profondément puis hocha la tête. « Votre souhait est mon ordre, Votre Altesse. »
Il enfila alors discrètement le bracelet et y insuffla du mana. Il grimaça en réalisant avec quelle avidité l'artefact dévorait son énergie.
Comme on pouvait s'y attendre d'un artefact de rang 4, pensa-t-il avec une peur persistante.
Mais il n'avait besoin d'utiliser qu'une infime partie de son mana pour ce qu'il s'apprêtait à faire.
Kasper fit face à la foule, sa voix passionnée et assurée portant sur les quais. Derrière lui, les navires attendaient. Et devant lui se tenaient les esclaves,
les mercenaires et les Mages d'Amberfall.
Il parla d'abord du grand royaume, des gens derrière ses murs, des foyers qui tomberaient si la flotte n'était pas arrêtée. Puis il parla du devoir. Des noms, de l'héritage et du poids de ce moment dans l'histoire.
Aux esclaves, il offrit la liberté et une place dans la ville. Aux autres, il promit récompense, reconnaissance et pouvoir après la guerre.
Il fit en sorte que cela paraisse très simple. Frapper l'ennemi en mer, gagner du temps et renverser la vapeur avant qu'il n'atteigne Amberfall. Il ne qualifia jamais cela de sacrifice.
Un par un, ces gens s'avancèrent et montèrent à bord des navires. Ils étaient hésitants au début, puis ils ne purent s'empêcher de sentir leur résolution grandir. Lentement, mais férocement. Ils se sentaient courageux et bouillonnants, prêts à faire leurs preuves. Marlow regarda en silence chaque navire se remplir du nombre minimum de personnes requises pour les manœuvrer. Il se tourna et fit un pas en avant alors que les navires se préparaient à prendre le large.
Ses lèvres s'entrouvrirent et ses mots résonnèrent aux oreilles de tous ceux qui restaient derrière.
« Hommes d'Amberfall, l'ennemi vient à nous en surnombre. Je dis, laissez-les faire ! Nous avons quelque chose qu'ils n'ont pas. Quelque chose qui mérite d'être défendu. Derrière nous se trouvent nos foyers, nos familles et tout ce que nous avons bâti. Si nous tenons, ils tiennent. Si nous tombons... »
Il laissa ses mots suspendus dans l'air. Puis, il leva son épée vers les cieux et hurla à pleins poumons.
« Alors nous ne tomberons pas ! Tenez la ligne, quoi qu'il arrive. Faites confiance à celui qui est à vos côtés. Faites en sorte que chaque pas que l'ennemi fait lui coûte cher. Aujourd'hui, nous ne nous battons pas pour la gloire.
Nous nous battons pour que demain nous appartienne encore ! »
Les courageux soldats postés sur le port acclamèrent à l'unisson.
Et quant aux hommes qui étaient montés sur les navires, ils entamaient un voyage dont ils ne reviendraient jamais...