Chapitre 1 709
En préparation de la défense d'Amberfall, la ville entière bourdonnait d'activité.
On pouvait voir le peuple paniquer, mais leurs mouvements restaient ordonnés. Lorsque la peur s'installait, ils ne restaient pas figés. Au contraire, ils choisissaient d'agir, d'apporter leur aide.
Les familles entassaient des provisions et de la nourriture. Les charpentiers renforçaient les portes et les fenêtres. Les forgerons travaillaient jour et nuit, forgeant armes et armures. Les marchands organisaient leurs stocks, s'assurant que rien d'utile ne soit gaspillé.
Les esclaves travaillaient plus dur que quiconque. On leur avait promis la liberté s'ils combattaient dans la guerre à venir. Bien sûr, le piège était qu'ils devaient survivre à la bataille.
C'était tout de même une décision majeure prise par la famille royale. Il fallait savoir qu'Amberfall était aussi surnommée la Cité des Esclaves. Offrir la liberté en échange d'une participation à la guerre en disait long sur le sérieux de la famille royale. Ce n'était pas une promesse faite à la légère. Depuis des générations, l'esclavage était ancré dans les fondations de la ville. Le simple fait d'envisager un tel changement, surtout à l'approche de la guerre, signifiait que la situation avait atteint un point critique.
La princesse Anna avait insisté auprès de tous sur le poids de cette guerre. Vaincre leurs ennemis ici permettrait non seulement aux forces du nord de continuer à se battre sans se soucier des ressources, mais cela réduirait aussi considérablement la puissance de la Secte.
Le destin de la ville ne reposait pas seulement sur les nobles et les Mages, mais aussi sur ceux qui n'avaient jamais connu la liberté. Les esclaves savaient ce qui arriverait si Amberfall tombait. Leur sort serait soit la mort, soit de servir de sujets d'expérience pour la Secte.
Sous la direction de Kasper, la Garde de la Cité d'Amberfall avait triplé ses effectifs. Des mercenaires et des Mages itinérants furent engagés, des contingents de soldats furent réclamés à l'Union Souveraine et aux royaumes voisins, et des centaines de scorpions de siège et de catapultes furent construits et postés sur les remparts.
Quant à la flotte navale, Amberfall possédait près de soixante navires. Cinquante d'entre eux étaient des galères de guerre, tandis que le reste était composé de navires marchands. De plus, il y avait des dizaines de barges, de skiffs, de bacs et de barques.
La princesse Anna organisait déjà le « cadeau » que Mikael le Fou avait laissé derrière lui. Pendant ce temps, le prince Marlow avait commandé à une douzaine de forgerons la fabrication d'une chaîne géante. L'utilité de cette immense chaîne ne restait connue que de quelques personnes.
L'embouchure d'Amberfall était en forme de U large, son entrée gardée par deux tours massives de chaque côté. Ces tours avaient été construites récemment. Les structures s'élevaient haut au-dessus de l'eau, leurs murs de pierre renforcés et jalonnés de postes d'observation.
Entre elles s'étendait un large passage, assez vaste pour qu'une douzaine de navires puissent naviguer côte à côte simultanément. Les eaux y étaient profondes et calmes, permettant même aux grands navires de passer sans difficulté.
Au-delà de l'entrée, le port s'ouvrait sur une vaste rade. Il s'étendait à perte de vue, avec des rangées de quais s'enfonçant dans l'eau. L'espace était immense, capable d'accueillir au moins cent cinquante navires à la fois. Même à cet instant, des vaisseaux de toutes tailles étaient au mouillage, en pleine préparation, en chargement ou en attente.
Il avait été construit pour le commerce. Désormais, il se préparait à la guerre.
Marlow se tenait au pied de la Tour Est, sa voix tonnant alors qu'il dirigeait les travaux devant lui. « Vite ! Nous n'avons pas beaucoup de temps. Cela doit être terminé avant le coucher du soleil. Vous m'entendez ! »
Des centaines d'esclaves rugirent à l'unisson et s'exécutèrent à son commandement, halant une épaisse chaîne vers le bord et l'abaissant régulièrement dans l'eau. Le métal grinçait bruyamment sous son propre poids à mesure qu'il sombrait, maillon après maillon.
« Doucement... doucement... » Marlow affichait un air solennel en observant la progression.
L'étendue de mer entre les Tours Est et Ouest avait été entièrement dégagée. Pas un seul navire ne restait dans le passage. En contrebas, des esclaves nageaient dans l'eau froide, guidant les chaînes pour les mettre en place le long du fond marin. Ils travaillaient par groupes coordonnés, tirant, ajustant et fixant les lourds maillons.
Au-dessus d'eux, postés le long des bords de l'embouchure en forme de U, des Mages apportaient leur aide grâce à des sorts. Ils stabilisaient les courants marins, s'assurant que le travail se poursuivait sans interruption. Lentement, la tâche progressait sous la surface de l'eau.
Alors que le soleil plongeait graduellement sous l'horizon, il teignait le ciel d'une nuance orange et cramoisie. La chaîne géante avait déjà été posée sur le fond marin, ses extrémités reliées aux Tours Est et Ouest sous l'eau, complètement dissimulée
aux regards.
D'en haut, les eaux semblaient calmes et paisibles. Il n'y avait aucun signe de ce qui gisait en dessous. Mais le long des deux tours, des mécanismes de treuil massifs avaient été préparés. Les tambours de fer, renforcés par la magie, étaient prêts à être actionnés au moindre signal.
Il ne suffirait que d'un seul ordre...
Kasper York marchait le long du quai. Au loin, il vit Marlow debout, les mains jointes derrière le dos. Et dans les eaux en contrebas, il vit les esclaves exulter après avoir tout juste achevé une tâche monumentale. Eux seuls savaient à quel point la chaîne était réellement lourde.
« Mon prince », le vieux Mage arriva aux côtés de Marlow.
Il avait vu tout ce qui s'était déroulé et avait une idée précise de ce que le prince comptait faire. Pourtant, cela l'effrayait.
Si la flotte ennemie perçait le blocus en mer et atteignait l'entrée du port, les pertes seraient immenses. Le plan de Marlow était simple et brutal... il était prêt à sacrifier un bras pour anéantir totalement l'ennemi.
« Kasper. » Le prince Marlow se tourna vers lui et esquissa un léger sourire. « Comment avancent les préparatifs sur les remparts ? »
« Tout devrait être prêt dans un jour. Peut-être deux », répondit Kasper avec gravité.
Il tourna ensuite son regard vers l'horizon lointain, là où le soleil embrassait la mer d'Été, et ne put s'empêcher de murmurer : « Alors ça arrive vraiment, hein ? Honnêtement, je n'aurais jamais cru que la guerre atteindrait nos côtes de mon vivant. »
Marlow posa sa main sur l'épaule du vieil homme. « Tout ira bien », dit-il, d'un ton calme et rassurant.
Il marqua une pause, puis demanda : « Combien d'hommes avons-nous actuellement dans
la ville ? »
« Près de dix mille, Votre Altesse. »
Marlow fronça les sourcils. Il savait que ce ne serait pas suffisant pour affronter les
forces de l'Empire.
« Et qu'en est-il de l'Union ? » demanda-t-il. « Où sont les soldats qu'ils ont promis ?
As-tu eu des nouvelles d'eux ? »
Kasper affichait une expression sombre tandis qu'il secouait lentement la tête.
Sa réponse fit planer une ombre de désespoir sur le prince...