Chapitre 1 681
La porte de la chambre du directeur s'ouvrit à la volée et un messager fit irruption, le visage pâle et terrifié.
« M-Mes seigneurs ! » lâcha-t-il en apercevant les directeurs et les deux Mages arrivés la veille.
Il se mit précipitamment à genoux et articula d'une voix tremblante : « L-Les gardes, ils... ils... »
Elira perdit patience. « Accouche ! »
Vortigan, d'ordinaire calme et posé, ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'inquiétude naître en lui.
« Les gardiens de la prison, mon seigneur ! » Le messager était au bord des larmes. « Ils sont attaqués ! Ils... ils meurent ! »
En entendant ces mots, le visage d'Orion se décomposa. « Par les arcanes ! Que... que se passe-t-il ?! »
Pendant ce temps, Murphy, debout à ses côtés, vacilla sur ses jambes. « C-C'est impossible... il est là... il est là... »
Elira se tourna vers eux, furieuse. Elle grinça des dents et cracha : « Reprenez-vous ! »
Elle se tourna ensuite vers Vortigan et dit d'une voix sombre : « Vérifie les images de surveillance. »
Vortigan affichait une mine sombre. Il contourna la table en bois et récupéra un disque rectangulaire dans l'un des tiroirs. Il pressa quelques points sur le disque, puis exécuta une série de sceaux manuels.
L'instant suivant, plusieurs écrans illusoires apparurent dans les airs.
Chacun d'eux montrait un couloir différent du complexe pénitentiaire souterrain. Des gardes gisaient au sol, immobiles.
Dans certains, des serpents se faufilaient à travers les halls, leurs corps glissant sur la pierre et dans les ombres. Dans d'autres, les scènes se déroulaient encore. Des serpents s'enroulaient autour des gardes, leurs crocs s'enfonçant dans la chair, le venin se propageant tandis que les hommes s'effondraient en quelques secondes.
À l'instant où Vortigan vit les serpents, son expression s'assombrit. Elira, qui se tenait à ses côtés, serra les poings inconsciemment.
« C'est lui », murmura-t-elle. Mais ses mots résonnèrent comme le tonnerre aux oreilles de chacun.
Les serpents étaient la signature du Roi Sombre !
Ils connaissaient ce signe. Ils avaient tous entendu les légendes.
Il était venu...
Le Roi Sombre était venu !
L'expression de Vortigan se durcit alors qu'il fixait les écrans illusoires. Il récupéra rapidement un artefact de communication, y insuffla du mana et déclara solennellement : « Edsel, où es-tu ? »
Pendant un bref instant, des parasites résonnèrent dans la chambre. Puis, la voix d'Edsel retentit à travers l'artefact.
« En chemin. »
Vortigan plissa les yeux. « Et le Roi Sombre ? Où pointe la Lanterne ? »
Quelques instants de silence s'écoulèrent. Finalement, la voix d'Edsel résonna à nouveau.
« Il est toujours à l'intérieur du centre administratif. »
Ces mots retentirent comme le coup de tonnerre d'un marteau frappant une enclume. Et l'enclume en question n'était autre que le cœur de tous ceux qui écoutaient.
Murphy et Orion échangèrent des regards inquiets. À cet instant, ils réalisèrent qu'ils avaient, par mégarde, conduit leur ennemi droit chez eux.
Elira se tourna brusquement vers eux et rugit : « Espèces d'incapables ! »
« Non... » La voix calme de Vortigan parvint à ses oreilles. « C'est une bonne chose. »
Il fallut quelques instants à Elira pour se calmer. Puis, elle commença à trier ses composants de sorts, se préparant au combat à venir.
Vortigan parla de nouveau dans l'artefact. « Dispersez vos Mages au rang de Vortex de Mana autour du bâtiment. Prévenez-moi quand vous quatre serez entrés. »
« Reçu. »
Les yeux d'Elira se plissèrent alors qu'elle se tournait vers Murphy et Orion. « Rendez-vous utiles, bordel. »
Les deux hommes ne purent qu'acquiescer, impuissants. Ils n'avaient vraiment aucune excuse.
Pendant ce temps, Vortigan étala plusieurs disques sur la table. Il pressa plusieurs nœuds, se préparant à verrouiller non seulement le complexe pénitentiaire, mais la ville entière.
Quelques secondes plus tard, la voix d'Edsel résonna de nouveau à travers l'artefact de communication.
« Nous sommes entrés dans le bâtiment. Le Roi Sombre est toujours à l'intérieur. »
« Bien », murmura froidement Vortigan. Il enchaîna alors une série de sceaux manuels et finit par activer le sort de confinement à grande échelle.
***
Depuis le sommet de la gigantesque colonne de pierre au centre de Jomuran, un sinistre rideau gris commença à se déployer.
Il se déversa vers l'extérieur tel un liquide visqueux, flottant dans les airs dans toutes les directions. C'était rapide et implacable. En quelques instants, il s'étendit sur toute la ville, la scellant sous un voile terne et inéluctable.
Ce qui suivit fut la panique pure.
Les gens dans les rues interrompirent leurs activités en voyant la lumière du soleil se dissiper lentement. Puis, ils s'éparpillèrent dans toutes les directions, hurlant de peur. Certains tentèrent de regagner leurs foyers, tandis que d'autres restaient simplement figés, le regard tourné vers ce
ciel surnaturel.
Les Mages en patrouille ne bougèrent pas aussi imprudemment, mais leurs expressions se firent sombres alors qu'ils observaient la barrière se mettre en place.
Les cloches continuaient de sonner, chaque glas plus lourd que le précédent. C'était comme un compte à rebours vers
leur perte.
Et puis... un autre rideau se forma. Celui-ci s'éleva au-dessus du centre administratif, se propageant tout aussi rapidement, scellant ses limites avec une précision inquiétante.
Il n'y avait aucune issue.
C'était stratifié et renforcé. Désormais, personne ne pouvait entrer, et personne ne pouvait sortir.
Edsel et les trois Mages au rang de Cœur de Mana traversèrent le vaste hall du rez-de-chaussée, leurs pas assurés et calmes malgré la tension qui régnait dans l'air.
Autour d'eux, d'autres Mages avaient pris position à la hâte. Certains se tenaient près des piliers, d'autres le long des murs, armes au poing, leurs yeux scrutant chaque recoin à la recherche de l'intrus.
Du côté opposé, Vortigan et son groupe descendirent le grand escalier. Ils atteignirent la base et pénétrèrent dans le hall.
Les deux groupes réduisirent la distance qui les séparait. Le hall tout entier sembla retenir son souffle tandis qu'ils marchaient l'un vers l'autre.
La voix forte de Vortigan résonna dans toute la salle.
« Les doubles rideaux garantiront que tous ceux qui se trouvent à l'intérieur verront leur connexion »
au monde spirituel coupée », déclara-t-il d'une voix sombre mais assurée.
Il poursuivit : « Le Roi Sombre ne pourra pas se téléporter hors de la ville, peu importe ses efforts. Il ne pourra pas non plus invoquer d'autres serpents. Il est piégé ici avec nous. »
Mais Edsel n'écoutait pas. Ses pas ralentirent progressivement et son expression se crispa tandis qu'il fixait la Lanterne de Marque d'Âme dans sa main.
« C'est impossible ! » murmura-t-il d'une voix tremblante.
Vortigan ne remarqua pas le changement dans son expression et poursuivit : « J'ai besoin de tout le »
vous à marquer cet artefact avec vos signatures de mana. Cela vous permettra de continuer à invoquer vos morts-vivants. Votre connexion au monde spirituel ne sera pas
soit sép-" « Attends ! » hurla Edsel à pleins poumons. « Reste où tu es ! »
Vortigan et son groupe s'arrêtèrent, le visage sombre.
« Ceci... ceci... c'est impossible ! » murmura Edsel, l'expression empreinte d'incrédulité alors qu'il
fixa l'orbe rouge à l'intérieur de la Lanterne.
Lentement, il leva la tête et suivit la direction indiquée par l'orbe...
Droit dans le groupe de Vortigan !
À cet instant, les lèvres d'Orion se courbèrent en un sourire léger et dangereux.
Ses lèvres s'étirèrent et il déclara d'un ton malicieux : « Je ne suis pas piégé ici »
avec toi..."
La terreur s'empara de tous les cœurs, et ils se tournèrent vers lui, totalement sous le choc.
Le sourire d'Orion s'élargit, et il poursuivit d'une voix identique :
« Vous êtes piégés ici avec moi. »