Chapitre 1 649
Ulric et ses hommes étaient allongés derrière une crête imposante.
Elle offrait une couverture parfaite face à l'ennemi. Derrière eux, un bosquet dense camouflait leur présence.
Le soleil était sur le point de disparaître derrière l'horizon, et le ciel du soir se teintait de nuances orangées et rouges. Une brise légère soufflait sur le terrain, créant une atmosphère très apaisante.
S'il n'y avait pas une guerre sanglante qui faisait rage à travers ces terres, les hommes auraient largement préféré boire un peu de vin et profiter du coucher de soleil.
Mais au lieu de cela, ils planifiaient ce qui semblait être leur ultime mission au cœur des lignes ennemies.
Une carte était étalée sur le sol, entourée par Ulric et ses hommes. Il s'agissait du plan de la ville au loin, un avant-poste militaire qui abritait des entrepôts de nourriture et de céréales. Alors que le soleil déclinait, il projetait l'ombre d'Ulric sur la carte de la ville.
« Très bien, les gars. » Il caressa sa barbe tout en étudiant la carte. « Je pense que nous devrions pouvoir réussir ce coup avant d'embarquer sur le Red Wind. »
Le Roi Sombre avait clairement exposé sa stratégie à chaque Mage sous son commandement. Frapper vite. Frapper fort. Et ne jamais tenir une position plus longtemps que nécessaire.
Ulric suivait cette règle sans exception, non seulement parce qu'il s'agissait d'un ordre de son Commandant, mais aussi parce qu'il en voyait les avantages évidents.
Dès que l'ennemi commençait à comprendre son schéma, il était sage de se replier. Il savait que ses hommes et lui en avaient déjà fait assez. De nombreuses lignes de ravitaillement avaient été rompues, des routes détruites, et des fronts entiers s'affaiblissaient à cause de leurs actions.
Rester plus longtemps ne ferait que transformer le succès en risque. Il prit donc sa décision. Il était temps de partir. Ils avaient causé assez de dégâts. Ils avaient accompli ce pour quoi ils avaient été envoyés.
« Ce sera notre dernière mission », dit-il d'une voix grave en scrutant les visages de ses hommes. « Je lancerai mon sort sur quelques-uns de ces imbéciles. Nous entrerons en nous faisant passer pour des Mages Haynam. Pas de bruit, pas d'erreur. Pendant qu'ils dorment, nous brûlons leurs réserves, puis nous partons. Vous connaissez la chanson, pas vrai ? »
« À vos ordres ! » répondirent les hommes à l'unisson.
Au début, ces hommes n'avaient pas une haute opinion de lui. Un Mage errant sans attaches, sans le soutien d'une académie, sans faction connue ; cela n'inspirait pas confiance. Certains avaient douté de lui en silence, et quelques-uns l'avaient même pris de haut.
Mais cela n'avait pas duré. Une victoire en avait entraîné une autre. Les plans qui semblaient simples au premier abord s'étaient révélés précis et efficaces. Chaque mouvement avait un but, chaque risque était calculé.
Ulric ne gaspillait jamais de vies et ne perdait jamais le contrôle de la situation.
Les hommes avaient vu comment il réfléchissait, comment il s'adaptait et comment il frappait là où cela comptait le plus.
Progressivement, ils en étaient venus à respecter l'homme. Au moment où ils se tenaient là, prêts pour la mission finale, ils ne le questionnaient plus. Ils comprenaient clairement pourquoi le Roi Sombre l'avait choisi.
Ulric ne l'avait pas prouvé avec des mots. Il l'avait prouvé avec des résultats concrets.
Alors qu'ils peaufinaient les détails du raid nocturne, le ciel au-dessus d'eux s'assombrit lentement. Ulric leva les yeux et vit les nuages de pluie s'accumuler. Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire.
« On dirait que même les cieux sont avec nous ce soir », dit-il avec amusement.
« Mais Général... » lança maladroitement un Mage. « La pluie ne va-t-elle pas éteindre les feux ? »
Les lèvres d'Ulric tressaillirent. Il s'éclaircit la gorge et déclara : « Peu importe. Nous empoisonnerons les stocks. »
Lui et ses hommes attendirent encore quelques heures jusqu'à ce que la nuit soit à son comble. Les nuages au-dessus s'assombrissaient de plus en plus, murmurant la promesse d'une pluie battante. Un tonnerre étouffé traversa la mer de nuages, illuminant faiblement les terres en contrebas.
À minuit, les hommes du Roi Sombre lancèrent leur assaut.
***
Un garde au rang de Liquéfaction de Mana bâilla paresseusement en marchant le long du sommet des remparts de la ville.
Les murs étaient plus hauts que ceux de la plupart des villes, mais ce n'était pas une ville ordinaire. C'était un avant-poste militaire, construit pour tenir et défendre.
Des torches brûlaient à intervalles réguliers, éclairant le chemin tandis qu'il effectuait sa ronde. Il n'était pas seul. Des dizaines d'autres hommes étaient postés le long du mur, chacun couvrant sa propre section. Certains restaient immobiles aux postes de garde, tandis que d'autres se déplaçaient comme lui, parcourant leur itinéraire avec méfiance.
Alors qu'il terminait sa ronde, les yeux du garde furent attirés par un léger mouvement près de la base du mur.
L'entrée de service dissimulée, destinée aux domestiques et aux serviteurs, grinça soudainement en s'ouvrant lentement. Rien que cela était anormal, car aucune de ces entrées ne devait être utilisée
après le couvre-feu.
Avant qu'il ne puisse réagir, une douzaine d'hommes se faufilèrent à l'intérieur, vêtus de l'armure et des capes des Mages de l'Empire Haynam. Ils se déplaçaient rapidement mais silencieusement, comme s'ils étaient à leur place.
Pendant un instant, il resta simplement à fixer la scène, hésitant à donner l'alerte ou à laisser passer. Au moment même où il tergiversait, une silhouette sombre apparut derrière lui, surgie de nulle part. Puis, elle murmura à son oreille :
« Des hommes qui reviennent de leur mission de reconnaissance. Rien d'inquiétant.
Tout va bien. Tout va bien... »
Les yeux du garde devinrent vitreux pendant une seconde ou deux, ses épaules se relâchèrent. Il expira longuement et hocha la tête. « C'est bon, tout va bien », murmura-t-il.
Peu après, il reprit sa patrouille le long du rempart, comme si de rien n'était
arrivé.
Pendant ce temps, Ulrich rejoignit ses hommes au sol. Ils se cachaient dans une ruelle sombre entre deux bâtiments. Il scruta les visages de chacun et donna ses instructions d'une
voix basse :
« Vous savez tous ce qu'il vous reste à faire. Placez les explosifs ainsi que le poison aux endroits marqués sur la carte. Ensuite, rejoignez le point de rendez-vous dans
trente minutes. C'est compris ? »
Les Mages hochèrent la tête solennellement.
« Bien », dit Ulrich d'une voix grave. « Allez-y ! »
Sur ce, lui et ses hommes se dispersèrent. Ils se déplacèrent en silence. Personne ne courait, et personne ne parlait. Ils agissaient simplement comme les Mages de l'Empire le feraient dans cette ville. Ils se séparèrent dans des directions différentes, chaque homme connaissant déjà son chemin.
Dissimulés par la nuit et la bruine persistante, ils se faufilèrent à travers la ville comme
des ombres vivantes.
Les magasins de ravitaillement, les sources d'eau et les structures clés, voilà quels étaient leurs objectifs.
Mais ils ne s'en rendaient pas compte...
Ils étaient déjà tombés droit dans le piège de l'ennemi !