Planification minutieuse

Étonnamment, la bataille prit fin aussi rapidement qu'elle avait commencé.

Étant donné que les effectifs ennemis dépassaient la centaine, avec une douzaine d'entre eux

Étant au rang de Vortex de Mana, il semblait évident que la bataille allait s'éterniser.

Mais non. Grâce à une planification minutieuse et à des pièges sournois qui avaient été mis en place

au préalable, Ulric et ses hommes furent capables de neutraliser les ennemis en l'espace de quelques minutes.

Il ne restait que le silence, troublé seulement par le crépitement du feu.

Une rangée de cadavres s'étirait le long de la route, mortels et Mages confondus. Certains gisaient là où ils étaient tombés, d'autres étaient tordus près de chariots en pièces. Les charrettes de ravitaillement brûlaient lentement, les flammes dévorant le bois et le tissu, envoyant une fumée sombre dans le ciel nocturne.

La route elle-même portait des cicatrices. Des ornières profondes, des traces de brûlures et des débris éparpillés marquaient l'endroit où le convoi s'était autrefois déplacé en bon ordre.

Ulric se tenait à l'avant, ses hommes derrière lui. Ils fixaient rarement les séquelles de la bataille qui s'étendait devant eux. Au lieu de cela, ils contemplaient le dos de leur général.

La lueur du feu vacillait sur leurs visages. La chaleur se propageait, transportant une odeur de cendre et de sang tandis qu'ils contemplaient la scène, incrédules.

Ils n'arrivaient pas à croire à quel point cela avait été facile pour eux. En réalité, certains hommes ne pouvaient s'empêcher de se demander si leurs ennemis n'étaient pas un peu trop faibles. Après tout, ils étaient morts tout aussi rapidement.

Mais ces hommes connaissaient la vérité. Cela avait un rapport avec la potion qu'Ulric avait préparée, ou plutôt, qu'il leur avait ordonné de boire.

Un Mage fit un pas en avant et demanda avec une légère hésitation : « Général, cette... cette potion... était-ce un antidote ? »

« Antidote serait un terme très conservateur pour la décrire », répondit Ulric sans se retourner, sur un ton toujours aussi désinvolte. « C'est plutôt un... agent neutralisant. »

Il se tourna vers ses hommes et ajouta : « J'avais dispersé de la poudre sur cette route, à cet endroit précis, au préalable. C'est le pollen d'une plante spéciale que je cultive. Il émousse les sens. Même les Mages au rang de Vortex de Mana comme nous y sont très sensibles. »

Ulric se retourna à nouveau, le reflet des flammes dansant dans ses yeux gris. « Après cela, c'était un jeu d'enfant. Cependant, cette poudre réactive nécessite un sort d'activation. Oh, et aussi, les effets de la poudre augmentent lorsqu'elle entre en contact avec le feu. »

Les Mages sentirent un frisson leur parcourir l'échine. L'un d'eux ne put s'empêcher d'avaler sa salive avant de demander : « Êtes-vous un Herboriste ? »

Ulric fronça les sourcils et se retourna. « Herboriste ? » ricana-t-il. « Bien sûr que non. Avez-vous la moindre idée du temps qu'il faut étudier pour ça ? »

« Alors... cette poudre... » murmura le Mage.

Ulric fit un geste de la main. « Je connais simplement la méthode pour faire pousser la plante et en extraire le pollen. Récupérer la poudre est simple, mais la cultiver ne l'est pas. Quoi qu'il en soit... »

Son expression se fit sombre alors qu'il ajoutait : « Nous devons quitter cet endroit avant que d'autres ennemis ne soient attirés ici. »

Les Mages travaillant sous les ordres d'Ulric échangèrent des regards légèrement inquiets. Ils comprenaient enfin pourquoi cet homme était si confiant à l'idée de ne pas avoir besoin d'hommes sous ses ordres.

Avec une maîtrise des arcanes et des prouesses physiques comme les siennes, sans parler de cette étrange substance poudreuse qui agit de la même manière que certains sorts de magie d'enchantement, il ne faisait aucun doute qu'il serait capable de terrasser une petite armée à lui seul.

Ils commençaient à comprendre ce que le Roi Sombre voyait en Ulric.

Un monstre.

Les Mages effacèrent rapidement leurs traces et finirent par quitter les lieux. Leur mission était loin d'être terminée. Et il s'écoulerait un bon moment avant qu'ils ne remontent à bord du Red Wind.

Ils se déplacèrent avec la même discipline dont ils avaient fait preuve au combat. Les flammes brûlaient encore lorsqu'ils disparurent dans les bois.

Devant eux s'étendaient de nombreuses routes, d'autres caravanes et autant d'occasions de frapper plus profondément les lignes de ravitaillement ennemies.

***

Au cours des semaines suivantes, Ulric et ses hommes continuèrent d'avancer.

Ils frappèrent une caravane de ravitaillement après l'autre, ne restant jamais longtemps au même endroit. Les chariots furent détruits, les escortes et les gardes massacrés, et tout ce qu'ils trouvaient fut réduit en cendres.

Les dépôts de céréales et les entrepôts ne firent pas long feu non plus. Ils furent dévorés par les flammes, les uns après les autres, ne laissant rien derrière eux pour les armées ennemies sur le front

oriental.

Ils étaient plus que surpris par la précision des renseignements sur leurs ennemis. Chaque itinéraire, chaque caravane, chaque point faible, tout correspondait aux informations qu'ils avaient trouvées sur le terrain. Rien n'était faux. Rien ne manquait.

Ils ne se demandèrent pas d'où cela venait, qui les avait rassemblés ou comment ils avaient été obtenus. Ils ne s'en soucièrent pas. Tout ce qui comptait, c'était que ces informations soient exactes. Et qu'elles leur facilitent la tâche.

Lorsqu'il s'agissait d'attaquer, ils ne faisaient aucune distinction entre les Mages et les mortels. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils pillaient les villes et les villages de civils innocents.

Non. Les hommes du Roi Sombre n'étaient pas des sauvages.

Si quelqu'un participait à l'effort de guerre, il était traité comme un ennemi. Conducteurs, ouvriers et manutentionnaires, aucun n'était épargné s'ils se trouvaient sur le

chemin.

C'était la guerre.

Cela ne s'arrêtait pas aux caravanes, cependant. Des routes étaient dévastées. Des passages clés étaient ensevelis sous des éboulements, coupant des itinéraires entiers à travers les montagnes. Des ponts étaient incendiés ou totalement détruits, forçant des détours longs et périlleux.

Ulric et sa bande d'hommes démantelaient méthodiquement le réseau de ravitaillement ennemi dans la partie la plus à l'est du continent.

Plusieurs batailles furent livrées dans différentes régions, chacune exigeant des hommes, des armes et un approvisionnement constant.

Mais sur le front le plus à l'est, les choses étaient différentes.

À cause d'Ulric et de ses hommes, les vivres n'atteignaient jamais l'armée à temps. Les caravanes disparaissaient, les dépôts brûlaient et les routes étaient coupées. Ce qui aurait dû être un flux constant de ressources ne devenait rien du tout.

Les effets se firent sentir rapidement au fil des semaines. D'abord, les rations diminuèrent, puis elles s'épuisèrent. Les soldats s'affaiblirent et la discipline commença lentement à se relâcher. Des unités qui auraient dû tenir leurs positions commencèrent à céder sous la pression. Même les puissants Mages au Cœur de Mana ne pouvaient compenser des stocks vides et des troupes épuisées.

Mais les victoires d'Ulric et de ses hommes n'étaient pas destinées à durer.

Alors que la fenêtre de deux mois touchait à sa fin, le schéma des attaques

finalement rattrapé. L'ennemi a remonté la trace de la destruction, a suivi la brèche dans leurs lignes de ravitaillement et a fini par réussir à resserrer l'étau.

Enfin, ils l'ont trouvé. Et cette fois, ils n'avaient pas envoyé n'importe quel Mage pour

s'occuper de lui.

Ils ont envoyé un Mage au Cœur de Mana...