Infortune

Parmi les huit généraux du Roi Sombre, chacun pouvait être rattaché à une origine précise, qu'il s'agisse d'une académie, d'une noble maison de Mages ou d'un ordre militaire.

Ils avaient des racines. Ils avaient des allégeances. Des histoires qui pouvaient être lues et pesées.

Ulric, lui, n'avait rien de tout cela.

Personne ne savait où il avait appris son art. Il n'existait aucune trace de lui dans aucune académie arcanique à travers l'Empire, aucun mentor ne le revendiquait, et aucune maison noble ne s'était portée garante de son ascension.

Il n'avait jamais fréquenté les amphithéâtres où les Mages étaient formés, n'avait jamais porté les couleurs d'une faction et n'avait jamais prêté les serments qui liaient les autres. Il allait et venait à sa guise, tel un homme sans racines et sans bannière à trahir.

Un Mage errant, disait-on de lui.

Et ce n'était pas un compliment.

Les hommes qui erraient le faisaient pour une raison. Soit ils avaient été bannis, soit ils avaient quelque chose à cacher. Dans le cas d'Ulric, la plupart pensaient qu'il s'agissait des deux.

Les autres généraux ne lui faisaient pas confiance. Il n'appartenait pas à l'Empire comme eux. Il se tenait simplement à ses côtés… pour le moment.

Il y avait des murmures, bien sûr. On disait qu'il avait appris une magie interdite issue de l'héritage d'un Mage sombre des temps anciens. Qu'il avait tué son propre maître, s'il en avait eu un. Ou pire, qu'il n'avait jamais eu de maître du tout.

Mais les murmures restaient des murmures.

Car Ulric avait été choisi par le Roi Sombre.

Cela seul suffisait à faire taire toutes les langues qui colportaient des ragots sur les origines mystérieuses de l'homme.

Le Roi Sombre n'expliquait pas ses choix. Il n'en avait pas besoin. Un homme choisi comme général de son armée était au-dessus de tout questionnement, au-dessus de tout défi. Parler contre Ulric revenait à remettre en cause le Roi Sombre lui-même, et personne parmi les forces d'élite n'était assez fou pour faire une telle chose.

Pas ouvertement, du moins…

Lorsque le Roi Sombre confia à Ulric son premier commandement, la nouvelle se répandit rapidement dans le Vent Rouge. Les autres généraux prirent naturellement note de la chose. Même le second, Balthazar, ne fit aucun effort pour cacher son intérêt.

Ils voulaient voir ce que le Mage errant allait faire. Ils étaient curieux de découvrir ses capacités, de voir comment il se débrouillerait avec les hommes que le Roi Sombre lui avait confiés, de voir comment il réussirait.

Oui. Réussir. L'échec n'était pas une option.

Le Roi Sombre avait sélectionné cinq cents Mages d'élite à travers l'empire pour créer cette force spéciale. C'étaient des Mages éprouvés, trempés par le combat, chacun capable de rivaliser avec les plus forts de son rang.

Alors, oui. L'échec ne faisait jamais partie de l'équation. Car il n'était tout simplement pas envisagé.

La force d'élite cherchait une victoire qui remonterait le moral et les esprits, bien entendu. Ils connaissaient tous les atrocités commises par la Secte des Os dans les Montagnes du Deuil. Edward et les autres les leur avaient racontées.

Et le fait que le Roi Sombre ne soit pas sorti de sa cabine pendant plusieurs jours en disait plus long que n'importe quel discours.

Cela les avait marqués. Ils étaient en colère, certes. Mais ils ressentaient aussi quelque chose de… plus lourd. Un silence pesant s'était répandu dans les rangs, le genre de sensation qui engourdissait l'armée alors même que leur grande campagne débutait.

L'armée avait besoin d'un changement. Elle avait besoin de quelque chose pour transformer ce poids en mouvement.

Il était temps pour Ulric, le Mage errant, de montrer pourquoi il avait été choisi personnellement par le Roi Sombre.

***

La route vers le front était animée et tendue.

D'un côté s'étendait une vaste plaine, et de l'autre, des bois denses.

Une longue file de convois de ravitaillement avançait en formations régulières. Des chariots en bois transportaient de la nourriture, des armes, des composants de sorts et des fournitures médicales. Chaque roue laissait des traces profondes dans la terre, preuve du poids de la cargaison.

Parmi eux marchaient les gardes. Une douzaine de Mages au rang de Vortex de Mana et d'innombrables Mages au rang de Liquéfaction et de Fondation de l'Empire Haynam.

Ils parlaient peu. Chacun gardait ses sens en alerte, scrutant les environs. Certains marchaient à côté des chariots, d'autres avançaient ou restaient en arrière, formant une défense en couches.

Soudain, le Mage en tête leva la main, signalant au convoi de s'arrêter. Ses sourcils se froncèrent lorsqu'il remarqua une silhouette vague au loin.

En plissant les yeux, il réalisa qu'il s'agissait d'une charrette renversée et d'un…

"Qu'est-ce que… ?" murmura-t-il pour lui-même.

"À l'aide ! Vous, là-bas !" Une voix lointaine résonna aux oreilles du Mage, ainsi qu'à celles des autres derrière lui.

"Donnez-moi un coup de main, voulez-vous, monsieur ? Je ne peux pas rester coincé ici. Ma femme m'attend !"

La voix étrangement envoûtante résonna dans leurs oreilles, provoquant une légère dilatation de leurs pupilles.

Le Mage en tête abaissa lentement la main, ainsi que sa garde.

"Quelqu'un est coincé sous sa charrette", dit-il à haute voix à ses hommes derrière lui. "Imaginez l'infortune de ce pauvre bougre."

Un rire parcourut la tête du convoi. Certains mortels, qui conduisaient les chariots, regardèrent les hommes se moquer, et ils se joignirent donc à la plaisanterie.

"Venez, alors." Le Mage au rang de Vortex de Mana, ainsi que quelques autres Mages au rang de Liquéfaction qui avaient entendu les paroles de l'homme, s'avancèrent, choisissant d'aider ce pauvre homme qui souhaitait retrouver sa femme.

Pour les autres, plus loin dans le convoi, il semblait étrange que tant de personnes — des Mages puissants, qui plus est — aient besoin d'intervenir pour quelque chose d'aussi insignifiant et peu exigeant.

Mais tout se passa si vite.

Depuis le moment où l'inconnu avait appelé à l'aide, jusqu'aux Mages se moquant de son infortune, et enfin, leur avancée pour l'aider, tout s'était déroulé en l'espace de quelques secondes seulement.

Alors, quand les Mages à l'arrière de la file réalisèrent que quelque chose clochait, il était déjà trop tard.

"Ah, vous êtes enfin venus m'aider, brave monsieur !" Coincé sous la charrette se trouvait un homme d'âge mûr avec une barbe légère. Il avait des cheveux bruns et d'étranges yeux gris.

Le Mage tendit la main, tout en continuant à se moquer de l'homme. "Allez, bouge-toi, espèce d'idiot. Dégage la route pour qu'on puisse passer."

"Ah, oui, oui, bien sûr, brave monsieur." Avec un sourire radieux, l'inconnu tendit également la main, semblant sur le point de saisir celle du Mage.

Mais au dernier moment, il pointa deux doigts vers la tête de l'homme. Dans la fraction de seconde suivante, un orbe de mana pur se matérialisa rapidement au bout de ses doigts.

Puis, avec le même sourire aux lèvres, il attaqua.

Missile Magique !