Chapitre 1 644
Aranal, Empire Haynam.
La capitale bourdonnait d'une activité incessante.
Bien que la guerre contre l'Union Souveraine fasse rage le long des frontières méridionales, le cœur de l'Empire ne montrait aucun signe de calme.
Des soldats marchaient dans les rues en formations tendues, des convois de ravitaillement circulaient sans fin entre les quartiers et des messagers se précipitaient d'un poste de commandement à l'autre.
La ville était loin du champ de bataille. Et pourtant, elle était fin prête pour la guerre.
Au cœur du palais royal, l'Empereur Leland Haynam restait assis en silence, serrant un rapport dans sa main. Son expression s'assombrit à mesure qu'il le relisait.
La base secrète… détruite ?
Pensa-t-il avec alarme.
Pendant un long moment, il ne dit rien. Ce qui le troublait n'était pas la perte en soi, mais le fait que la base ait été découverte. Le Chef de la Secte lui-même s'était pourtant donné beaucoup de mal pour la dissimuler.
Leland froissa le parchemin en se levant. Il fit les cent pas dans la chambre, en proie à un profond malaise.
D'abord, Ironbridge. Et maintenant… la base des Montagnes du Deuil n'est plus.
Comment l'ennemi a-t-il obtenu ces informations ? Comment !
La tension se lisait sur le visage de Leland. Ils avaient déjà éliminé la taupe au sein de l'organisation.
Ou du moins, c'est ce qu'ils croyaient…
Et pourtant, la base secrète avait disparu ?
Cet endroit avait été dissimulé avec un soin extrême, son emplacement n'étant connu que d'une poignée de personnes de confiance. Ce n'était pas quelque chose sur lequel l'ennemi pouvait tomber par hasard.
Ce qui ne signifiait qu'une chose : il y avait toujours une fuite !
Quelqu'un continuait de fournir des informations cruciales à l'ennemi. Ses pensées s'emballèrent alors qu'il passait en revue les noms, les postes et les loyautés. Chacune était plus inquiétante que la précédente.
Qui est-ce ?
Leland sentit un poids lourd s'installer dans sa poitrine.
Après ce qui s'était passé à Ironridge, le Chef de la Secte avait pris des précautions supplémentaires pour s'assurer que la base des Montagnes du Deuil ne soit pas découverte. Les expériences qui y étaient menées étaient cruciales pour son plan, après tout.
Mais le rapport affirmait que non seulement la base, mais la montagne entière avait été pulvérisée. Tout ce qu'il en restait était un immense cratère noirci.
Pire encore, ils étaient incapables de deviner la moindre information sur l'auteur des faits !
Serait-ce le Dirigeant Caché ? Leland ne put s'empêcher de se poser la question.
Mais il secoua rapidement la tête.
Si c'était lui, il l'aurait fait savoir comme la dernière fois.
Alors, qui était-ce ?
Lorsque les Lanternes de Marque d'Âme des deux Mages au Cœur de Mana, qui étaient stationnés à la base, s'étaient éteintes, Leland avait rapidement envoyé d'autres hommes enquêter.
Mais le destin voulut que les personnes qu'il avait envoyées soient également tuées. Aucune d'entre elles n'était revenue.
Pire encore, les Lanternes n'offraient aucune réponse. Elles n'avaient pas réussi à désigner le tueur, comme si elles avaient simplement… cessé de fonctionner.
Cela, plus que tout, le troublait profondément.
Cela signifiait qu'il ne s'agissait pas d'une simple attaque. C'était quelque chose qui dépassait largement leurs attentes. L'expression de Leland devint grave alors qu'une inquiétude plus profonde s'emparait de lui.
Il ne pouvait s'empêcher de se demander si l'ennemi avait trouvé un moyen de neutraliser les effets de la Lanterne de Marque d'Âme.
Mais plus important encore…
Comment le Chef de la Secte réagirait-il à cela ?
Surtout quand lui-même n'avait aucune idée de qui était le véritable auteur. Et à cet instant précis, un nom émergea dans son esprit, faisant s'écarquiller légèrement ses yeux.
Le Roi Sombre !
C'était la seule autre personne que Leland connaissait capable de semer une telle destruction. De plus, le jeune homme aux cheveux de jais avait rassemblé une petite armée il y a environ un an et avait commencé sa campagne militaire.
Ça doit être lui, pensa Leland alors que ses paumes devenaient légèrement moites.
Gardant cela à l'esprit, il inspira profondément et se précipita rapidement vers le Chef de la Secte pour lui faire part des derniers développements.
***
La salle du trône, au dernier étage de la tour des Mages, était plongée dans les ténèbres.
Des ombres froides et surnaturelles s'accrochaient à chaque recoin, engloutissant le peu de lumière qui subsistait. L'air lui-même semblait lourd et sinistre. De faibles murmures semblaient dériver dans la chambre, bien qu'aucune source ne puisse être trouvée.
À l'autre bout de la salle se dressait un trône imposant en obsidienne noire. Et dessus… siégeait le Chef de la Secte. Il était vêtu de robes sombres et fluides, et une couronne noire dentelée reposait sur son crâne.
Dans les orbites de son crâne, une paire d'orbes verts vacillait doucement.
Devant lui, trois hommes étaient agenouillés.
Le Seigneur de Pierre, Leland Haynam. Le Seigneur du Vent, Alain Gray. Et enfin, le Seigneur du Sang, Marden Benton.
À une époque, cinq puissants Aînés composaient le Cercle Intérieur. Cependant, au cours de la dernière décennie, deux d'entre eux avaient été tués — le Seigneur de l'Hiver et le Seigneur des Flammes.
Ils avaient été tués par le même homme...
Et selon les derniers renseignements de la Secte, le tyrannique Roi Sombre avait déjà fait son mouvement en Europa.
"…Et je crois que le principal coupable derrière l'incident des Montagnes du Deuil n'est autre qu'Adam Constantine."
Leland conclut enfin.
"Constantine…" La paire d'orbes verts dans les orbites de la liche brilla intensément pendant un bref instant. Il y avait aussi une pointe d'agacement qui s'était involontairement glissée dans son ton.
Le regard de la liche balaya les trois Aînés, s'arrêtant sur Marden Benton. Les orbes verts se contractèrent lorsqu'il remarqua quelque chose.
"Tu es devenu fort."
La voix de la liche résonna comme un coup de tonnerre aux oreilles du Seigneur du Sang. Mais il resta calme. Ou du moins, il en donna l'apparence.
La tête toujours baissée, il répondit humblement : "Le sang de la famille Vasuran est rempli de vitalité, mon seigneur. Le sort dont je vous ai parlé… eh bien, je l'ai presque perfectionné. Bien que certains inconvénients persistent."
"Je peux le voir", murmura la liche.
Son regard se tourna vers le Seigneur du Vent. "Était-ce toi ?" demanda-t-il froidement. "Celui qui a divulgué les informations sur la base ?"
Alain Gray se prosterna rapidement. "C'est impossible, mon seigneur. Tous les Aînés présents, moi y compris, sommes incapables de trahison. Je ne ferais jamais une chose pareille !"
"Alors qui ?" demanda la liche froidement, son regard se posant finalement sur le Seigneur de Pierre.
Leland, lui aussi, suivit l'exemple du Seigneur du Vent et pressa son front contre le sol froid. "Je vais interroger le Mage responsable de la construction de la base. Il est actuellement le principal suspect, mon seigneur."
Le Chef de la Secte resta silencieux.
La confusion rongeait son esprit fracturé, et le soupçon commença à prendre racine…