Chapitre 1 625
De retour à Acryon.
Ce soir-là, un grand banquet se tenait au sein du palais royal. La vaste salle de réception était brillamment illuminée par des rangées de lustres en cristal suspendus au haut plafond voûté.
Les serviteurs se déplaçaient prestement entre les invités, portant des plateaux remplis de viandes rôties, de fruits exotiques, de vins riches et de mets délicats venus des quatre coins de l'Empire.
La salle était remplie des personnalités les plus puissantes de l'Empire. De hauts nobles aux vêtements élaborés conversaient avec des Mages influents, tandis que des membres de la famille royale accueillaient les invités d'honneur arrivés avec l'armée du Roi Sombre.
Malgré la grande guerre qui se profilait à l'horizon, l'atmosphère dans la salle de banquet restait chaleureuse et vibrante.
Tous ceux présents connaissaient la vérité.
Beaucoup de guerriers assis dans cette même salle ne reviendraient jamais de la campagne qui les attendait. Et c'était peut-être précisément pour cette raison que la nuit semblait si vivante.
Les nobles riaient plus fort, la musique semblait plus joyeuse et le vin coulait plus librement. Les conversations portaient une sincérité rare, comme si chacun souhaitait savourer chaque instant fugace avant que la tempête n'arrive.
Pour les soldats de l'armée du Roi Sombre, ce n'était pas seulement un festin.
C'était un adieu à la paix.
Dans un coin de la salle, on pouvait voir Edward s'éclipser discrètement avec plusieurs dames dans ses bras, son rire insouciant disparaissant derrière les hautes portes.
Ailleurs, les hommes de la Légion Noire s'étaient rassemblés autour d'une longue table, organisant bruyamment un concours de boisson tandis que les chopes s'entrechoquaient et que les acclamations éclataient à chaque tournée.
Dans une autre partie de la salle, des Mages dansaient au rythme d'une musique entraînante, leurs robes tourbillonnant sur le sol poli. Et dans un autre coin, des groupes de vieux camarades étaient assis ensemble, riant joyeusement tout en partageant des histoires du passé.
Sur la terrasse attenante à la salle de banquet, Anna était assise avec élégance, une jambe croisée sur l'autre.
Elle portait une robe blanche fluide et, sous la pâle lumière de la lune, elle paraissait fascinante, presque éthérée.
Sur la table devant elle, Valerian s'empiffrait joyeusement, enfournant un morceau de nourriture après l'autre, totalement indifférent au monde qui l'entourait. Au loin, plusieurs nobles de haut rang rassemblèrent leur courage pour l'approcher, espérant l'inviter à danser. Pourtant, aucun d'entre eux ne fit réellement le premier pas.
Que ce soit à cause de l'aura froide et distante qu'elle dégageait, ou simplement du fait qu'elle était la sœur du Roi Sombre... quelque chose les retenait.
Mais soudain, un homme d'âge mûr s'approcha.
Il avait les tempes grisonnantes et portait des robes grises, simples mais luxueuses. Sans la saluer ni même demander sa permission, il tira calmement une chaise et s'assit juste en face d'elle.
Les sourcils d'Anna se froncèrent légèrement.
Quelqu'un venait d'empiéter sur son intimité, et elle supposa qu'il s'agissait simplement d'un autre noble tentant de trouver le courage de lui parler.
Mais lorsqu'elle l'observa enfin de plus près, elle fut surprise.
L'homme semblait parfaitement calme et imperturbable, comme si le grand banquet autour d'eux ne signifiait rien pour lui. Plus important encore, à en juger par l'aura qui émanait faiblement de son corps et par sa prestance, elle réalisa immédiatement quelque chose de choquant.
C'était un Mage au Cœur de Mana !
Et ce qui la surprit encore plus, c'est qu'il ne la regardait pas du tout. Pas
une seule fois.
Au lieu de cela, ses yeux sombres étaient fixés sur Valerian, étudiant le petit chat gris avec une expression complexe, difficile à déchiffrer.
Anna devint rapidement alerte. Après tout, Valerian avait ouvertement révélé son identité de dragon mythique au monde entier. Qui savait combien de personnes nourrissaient de mauvaises intentions à cause de cela ?
Sa posture se redressa subtilement et la légère irritation sur son visage disparut, remplacée par de la vigilance alors qu'elle étudiait attentivement l'homme assis en face d'elle. « Puis-je vous aider ? » demanda-t-elle prudemment en saisissant Valerian par la peau du cou pour le ramener sur ses genoux.
« Myu ? » couina le petit compagnon. Il était tellement absorbé par son repas qu'il n'avait absolument pas remarqué que quelqu'un d'autre venait de s'asseoir à la table.
Le nouveau venu ignora Anna, son regard toujours rivé sur le chat gris. Ses lèvres s'ouvrirent et se fermèrent à plusieurs reprises, comme s'il hésitait... ou plutôt, comme s'il luttait
pour dire quelque chose.
Finalement, il déclara d'une voix basse :
« Je... suis venu pour m'excuser. »
À l'instant où Valerian entendit cette voix, son petit corps frissonna et les poils
de son dos se hérissèrent.
Un traumatisme qu'il avait enfoui au plus profond de son cœur refit soudain surface, faisant trembler son minuscule corps.
Il se tourna lentement vers le nouveau venu, ses pupilles verticales se contractant violemment.
D'une voix tremblante, il murmura :
« T-Toi... qu'est-ce que tu fais là ?! »
L'homme n'était autre que Balthazar Blackfire.
En entendant le ton du jeune dragon, il comprit immédiatement qu'il était empreint de terreur.
Balthazar ne put s'empêcher de soupirer, impuissant, pensant qu'il lui serait très difficile d'obtenir le pardon de son interlocuteur.
Pendant ce temps, Anna, qui tenait toujours Valerian dans ses bras, sentait le petit être trembler sans arrêt. Comprenant que quelque chose n'allait pas, elle se leva rapidement et recula de quelques pas.
« Val, qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda-t-elle, profondément inquiète. « Et qui est »
cet homme ? »
Les yeux jaunes de Valerian vacillèrent alors qu'il fixait l'homme responsable de ses blessures. Ses plaies avaient été si graves qu'il lui avait fallu près de quarante ans pour s'en remettre. Il ne s'était jamais attendu à croiser Balthazar ici, au banquet. Pendant quelques longs instants, chaque parcelle de son corps fut saisie par la terreur, et tout ce qu'il voyait, c'était ce feu noir qui l'avait autrefois consumé et avait failli le tuer.
Mais alors...
Quelque chose d'ancien s'éveilla dans son sang.
Quelque chose de primitif. Quelque chose de sauvage.
Les pupilles de Valerian se contractèrent et ses yeux jaunes s'embrasèrent soudain d'une lueur féroce,
soif de sang prédatrice. Les tremblements disparurent de son corps, remplacés par une
une violente poussée d'instinct.
« Comment oses-tu... » grogna-t-il froidement.
L'instant d'après, il poussa Anna sur le côté — à sa grande surprise — et bondit.
dans les airs.
Sa petite silhouette se tordit et s'élargit en plein vol, se transformant en une immense panthère cuirassée dont les écailles gris sombre brillaient sous la lumière de la lune. Dans un rugissement assourdissant qui fit trembler la salle de banquet, Valerian se rua droit sur Balthazar, stupéfait, sa griffe acérée déchirant l'air dans un mouvement vicieux.
balaya.
« MEURS ! »