Chapitre 1 620
Sous le palais royal en ruine se trouvait une chambre souterraine sombre.
L'atmosphère y était imprégnée d'une puanteur de sang, de pourriture et de fer.
Marden Benton, vêtu d'une robe noire ample, pénétra dans l'obscurité. Une aura démente émanait de son corps tandis que ses pas résonnaient faiblement contre le sol en pierre humide.
Il venait tout juste de renvoyer les Mages qui lui avaient apporté le rapport. Il lui avait fallu puiser dans toute sa volonté pour ne pas les mettre en pièces sur-le-champ et se baigner dans leur sang.
« Ugh... » gémit Marden, la main pressée contre son front.
Au fil des années, il lui devenait de plus en plus difficile de tenir la folie à distance. Et il devait également se soucier de sa soif de sang grandissante.
Tôt ou tard, viendrait un moment où sa volonté deviendrait futile face aux griffes corrosives de la démence. Jusqu'à ce que ce moment arrive, il devait tant bien que mal endurer.
« Ah, l'odeur du sang », dit-il alors qu'un gémissement s'échappait de ses lèvres.
Il s'arrêta soudainement dans sa marche et se retourna, le regard furieux.
« Arrêtez ça ! » siffla-t-il. « Combien de fois devrai-je vous le répéter... »
Il n'y avait personne derrière lui. Ou du moins, personne que les autres ne pouvaient voir.
Mais lui, il le pouvait. Les silhouettes fantomatiques de la famille Benton le hantaient encore à ce jour.
Marden ricana. « Tais-toi si tu ne sais pas de quoi tu parles ! »
Le Seigneur du Sang se retourna et s'enfonça plus profondément dans la pièce mortuaire.
Au centre de la chambre se trouvait une grande mare de sang. La surface du liquide cramoisi ondulait doucement tandis que de minces filets de sang continuaient de s'en écouler depuis le plafond.
Lorsque Marden leva les yeux, la source devint évidente.
Et cela fit apparaître un magnifique sourire sur son visage.
Des dizaines de silhouettes étaient suspendues au plafond. Des crochets en fer avaient été enfoncés dans leurs colonnes vertébrales, maintenant leurs corps dans les airs.
Bien que tant d'années eussent passé, ils étaient toujours en vie. Quoique... à peine.
Leur sang s'écoulait lentement d'eux, tombant régulièrement dans la mare en contrebas. Le rythme constant des gouttes qui tombaient résonnait dans la chambre, alimentant le réservoir grotesque en son centre.
« Oh, quelle douce musique », murmura doucement Marden en retirant ses vêtements. Il entra ensuite dans la mare sanglante, nu. Il s'y baigna avec un sourire satisfait sur le visage. Les gouttes résonnaient comme une mélodie macabre à ses oreilles.
Un gémissement de douleur résonna dans la chambre.
Et il ne venait pas du Seigneur du Sang.
Marden, qui sifflotait un air joyeux tout en se baignant dans le sang des hommes et des femmes qu'il avait massacrés, fronça soudain les sourcils.
Il leva la tête, ses yeux se plissant en fentes glaciales.
« Comment oses-tu troubler ma tranquillité ! »
Puis, il forma un simple sceau manuel.
Le silence de la chambre fut rompu par le cliquetis de chaînes. Depuis les ténèbres au-dessus, une silhouette descendit lentement du plafond.
Des dizaines de crochets fins étaient enfoncés dans sa chair nue. Certains perçaient ses jambes, d'autres s'enfonçaient dans son estomac, tandis que plusieurs déchiraient cruellement la peau de son visage.
Chaque crochet était attaché à une chaîne qui le faisait descendre lentement vers le sol. Son corps oscillait légèrement à mesure qu'il descendait.
Finalement, la silhouette effleura à peine la surface de la mare de sang, des ondulations pourpres s'étendant vers l'extérieur alors qu'il s'immobilisait devant Marden.
L'homme leva la tête faiblement et fixa le Seigneur du Sang avec une terreur absolue. Il y avait de la désespérance dans ses yeux, comme s'il suppliait... suppliait d'être tué. Marden caressa doucement les cheveux de l'homme et murmura.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Vasuran ? » demanda-t-il d'une voix douce. « Est-ce que ça fait mal ? »
Cet homme n'était autre que Devraj Vasuran, le prince de l'ancienne famille royale d'Indus.
Par le passé, lui et Marden avaient secrètement comploté dans l'ombre pour organiser un coup d'État qui permettrait à Devraj de devenir le nouveau souverain d'Indus.
Mais à la fin...
Marden l'avait trahi.
« Encore un peu, mon cher ami », murmura Marden, sa voix telle une berceuse mortelle.
« La formation runique garantira que toi, ta famille et les Mages qui t'ont juré fidélité ne mourriez pas. À mesure que le sang continuera de couler, ton corps guérira lentement. Plus de sang venant de toi. Plus de sang pour moi. N'est-ce pas ingénieux ? »
Vasuran gémit, des larmes coulant le long de son visage.
« C'est le nouveau sort que j'ai perfectionné », dit Marden avec excitation. « Regarde ! »
Le Seigneur du Sang leva les mains et commença à former une série de sceaux complexes. Ses doigts bougeaient avec précision, chaque sceau s'enchaînant au suivant avec fluidité.
Alors que le sceau final prenait forme, la mare de sang se mit à gronder. Des ondulations sanguines se propagèrent violemment à sa surface.
Puis le sang commença à bouger...
Des flux d'essence écarlate s'élevèrent de la mare et coulèrent vers Marden, s'enroulant dans les airs avant de s'enfoncer dans son corps. L'énergie s'infiltra à travers sa peau comme une brume vivante, se déversant dans ses veines.
Ses muscles se contractèrent. Sa respiration s'approfondit. Et ses yeux... flamboyèrent de puissance
et de folie !
À chaque instant qui passait, l'essence du sang le renforçait,
améliorant chaque aspect de sa forme physique. Une force, une vitesse et une
vitalité brute nouvelles parcoururent son corps.
Marden ouvrit les yeux. Ils brillaient d'une lumière cramoisie éclatante.
Il passa une main dans ses cheveux mouillés et fixa froidement Devraj.
« Le seul problème avec ce sort, c'est que... je suis incapable de filtrer les toxines »,
murmura-t-il. « Tout comme mon esprit, mon corps est lui aussi lentement empoisonné. C'est le prix à payer pour le pouvoir, mon ami. Tu comprends ? »
Aucune réponse ne vint du prince.
Les yeux de Marden se plissèrent. Il saisit les crochets enfoncés dans le visage de Devraj et
tira violemment dessus. Les chaînes au-dessus s'entrechoquèrent bruyamment tandis que le corps du prince se contractait sous une douleur insupportable.
« Je t'ai posé une question ! » rugit Marden. « Réponds-moi ! »
Un instant plus tard, il haussa les épaules, impuissant. « Enfin, tu ne comprendrais pas de toute façon. »
Il jeta un regard à Devraj, dont la chair déchirée pendait mollement aux crochets plantés dans son visage,
et dit doucement :
« La folie a corrompu mon sens moral. Je ne peux plus faire la différence entre le bien et le mal. Ce nouveau sort m'a conféré une grande puissance, mais au prix d'une soif de sang immense. Dans mon esprit, il n'y a plus qu'un seul objectif. Et je
dois aller jusqu'au bout. »
Marden serra le poing, un sourire maniaque s'étirant sur son visage.
« Pour la grande guerre à venir, murmura-t-il, je dois obtenir encore plus de puissance... quel qu'en soit le prix. »